A seguito della sua formale istituzione nel giugno 1942, la Companhia Vale do Rio Doce (CVRD) si è rapidamente attivata per operazionalizzare il suo mandato di sfruttare i ricchi giacimenti di minerale di ferro di Itabira, Minas Gerais. La formazione della società è stata una diretta conseguenza degli Accordi di Washington, firmati nel marzo 1942, che impegnavano il Brasile a fornire minerali strategici, principalmente minerale di ferro, alle potenze alleate durante la Seconda Guerra Mondiale. Questo accordo ha fornito al Brasile un supporto finanziario cruciale, inclusi un prestito di 14 milioni di dollari dalla U.S. Export-Import Bank (Eximbank), essenziale per l'iniziativa.
La priorità immediata per CVRD era l'acquisizione e l'integrazione degli asset della British-owned Itabira Iron Ore Company (BIOC). BIOC operava nella regione sin dai primi del XX secolo, detenendo preziose concessioni minerarie per giacimenti di minerale di ferro di alta qualità, in particolare al Cauê Peak, e la proprietà di segmenti della già esistente Ferrovia Vitória-Minas (Estrada de Ferro Vitória a Minas, EFVM). Questo trasferimento di proprietà, completato entro la fine del 1942, segnò l'inizio del coinvolgimento diretto di CVRD nell'estrazione mineraria e nella logistica, spostando fondamentalmente il controllo di queste risorse strategiche nelle mani dello stato brasiliano. Il processo ha comportato complesse negoziazioni e valutazioni, che hanno portato alla nazionalizzazione di questo importante asset industriale.
Le prime operazioni erano caratterizzate da un intenso focus sull'aumento della produzione per soddisfare le urgenti richieste dello sforzo bellico alleato, un impegno sancito negli Accordi di Washington. I livelli di produzione iniziali, ereditati da BIOC, erano modesti, stimati tra 150.000 e 200.000 tonnellate all'anno. L'obiettivo immediato di CVRD era di espandere significativamente questa capacità, puntando a oltre 1,5 milioni di tonnellate annuali nei suoi primi anni. Ciò richiedeva una transizione da metodi più vecchi e meno efficienti a tecniche di estrazione mineraria a cielo aperto più meccanizzate, sfruttando competenze internazionali.
I prodotti iniziali consistevano quasi esclusivamente in polveri e pezzi di minerale di ferro di alta qualità, estratti principalmente dal Cauê Peak a Itabira, Minas Gerais. Questi giacimenti erano rinomati per il loro alto contenuto di ferro, spesso superiore al 67% Fe, rendendoli molto desiderabili per la produzione di acciaio. I principali clienti durante questa fase nascente erano gli Stati Uniti e la Gran Bretagna, con spedizioni spesso protette da scorte navali alleate a causa dei gravi rischi marittimi bellici, inclusa l'attività dei sottomarini tedeschi nell'Atlantico.
La catena logistica era critica e presentava sfide significative. Il minerale doveva essere trasportato per circa 560 chilometri dall'entroterra montuoso di Minas Gerais alla costa atlantica per l'esportazione. La già esistente Ferrovia Vitória-Minas (EFVM), originariamente una linea a scartamento ridotto (1.00m) costruita nei primi del XX secolo, era insufficiente per la scala operativa prevista. Una parte sostanziale del prestito di 14 milioni di dollari ottenuto tramite gli Accordi di Washington era dedicata alla modernizzazione e all'espansione di questa ferrovia. Questo progetto pluriennale includeva la conversione di sezioni a scartamento largo (1.60m) per consentire carichi più pesanti e treni più veloci, l'acquisizione di locomotive a vapore e successivamente diesel più potenti e l'investimento in vagoni di maggiore capacità. Sebbene la conversione completa a scartamento largo richiedesse anni, gli aggiornamenti iniziali per aumentare la capacità sulla linea a scartamento ridotto esistente furono implementati immediatamente. L'hub di esportazione immediato era il già esistente Porto di Vitória, che, sebbene operativo, mancava delle infrastrutture specializzate per gestire volumi massicci di minerale di ferro.
Le sfide finanziarie erano costanti nei primi anni. Nonostante la capitalizzazione iniziale del governo e il prestito di Eximbank, la scala dello sviluppo infrastrutturale richiedeva enormi capitali. CVRD, in quanto ente statale (autarquia federal), si affidava pesantemente al finanziamento diretto del governo dal tesoro brasiliano e a ulteriori prestiti di sviluppo internazionale per finanziare i suoi ambiziosi progetti. Questi primi investimenti non erano orientati verso la redditività immediata, ma piuttosto verso l'instaurazione della capacità fondamentale per la produzione e l'esportazione a lungo termine, in linea con gli obiettivi più ampi di sviluppo industriale guidato dallo stato del Brasile dell'epoca. I rapporti annuali di questo periodo sottolineano le significative spese in conto capitale per gli aggiornamenti ferroviari, le strutture portuali e le attrezzature minerarie, mostrando spesso perdite nette poiché gli investimenti superavano di gran lunga i ricavi iniziali.
Costruire il team ha comportato un approccio multifaceted. CVRD ha reclutato ingegneri, geologi e personale amministrativo brasiliani, spesso sfruttando competenze di altre imprese statali come la Companhia Siderúrgica Nacional (CSN) e istituzioni educative di recente istituzione. Data la natura specializzata della gestione mineraria e ferroviaria su larga scala, è stata inizialmente cercata assistenza tecnica estera, in particolare da aziende americane e esperti individuali, per implementare tecniche minerarie e logistiche moderne. La forza lavoro nelle miniere di Itabira e lungo la ferrovia è cresciuta rapidamente, passando da alcune centinaia di dipendenti ereditati da BIOC a diverse migliaia entro i primi anni '50, creando nuove opportunità di lavoro in regioni che in precedenza erano state prevalentemente agricole. Questo periodo ha visto anche la creazione di rudimentali città aziendali, come Vila Nova a Itabira, e programmi di welfare (inclusi alloggi, scuole e strutture sanitarie di base) per supportare la crescente base di dipendenti, riflettendo un approccio paternalistico comune tra le grandi aziende industriali dell'epoca, mirato ad attrarre e mantenere una forza lavoro stabile in aree remote.
La cultura aziendale, sotto la proprietà statale, enfatizzava il servizio nazionale, la pianificazione a lungo termine e la responsabilità sociale insieme all'efficienza operativa. Le decisioni venivano prese tenendo presente gli obiettivi di sviluppo nazionale, come la promozione dell'industria domestica e la generazione di valuta estera, piuttosto che esclusivamente i profitti trimestrali. Documenti interni indicano un forte focus sulla formazione e sullo sviluppo delle capacità, mirato a creare una forza lavoro brasiliana autosufficiente in grado di gestire operazioni industriali complesse. La struttura gerarchica rifletteva la burocrazia governativa, ma facilitava anche progetti coordinati su larga scala, critici per lo sviluppo delle infrastrutture nazionali.
Le principali tappe in questi anni formativi includevano le prime spedizioni su larga scala di minerale di ferro sotto la gestione diretta di CVRD, segnando l'emergere del Brasile come attore significativo nella catena di approvvigionamento minerario globale. Entro il 1945, la produzione annuale di CVRD aveva superato 1,2 milioni di tonnellate, mostrando un rapido aumento della capacità operativa. I continui miglioramenti e le estensioni della Ferrovia Vitória-Minas furono trasformativi, migliorando significativamente la sua capacità di carico. Contemporaneamente, iniziò la pianificazione e lo sviluppo iniziale del Porto di Tubarão in Espírito Santo. Progettato per essere un porto profondo ad alta capacità dedicato specificamente all'esportazione di minerale di ferro, Tubarão era un progetto visionario, sebbene la sua piena operatività si sarebbe estesa nel decennio successivo. Alla fine degli anni '40 e all'inizio degli anni '50, CVRD aveva consolidato con successo le sue operazioni minerarie a Itabira e sviluppato un corridoio logistico integrato in grado di spostare in modo efficiente enormi quantità di minerale verso i mercati internazionali. Questo sistema integrato dalla miniera al porto divenne un marchio distintivo del modello operativo dell'azienda.
Questo periodo si concluse con CVRD che aveva raggiunto un'iniziale corrispondenza prodotto-mercato, principalmente guidata da una domanda globale sostenuta. Gli sforzi di ricostruzione post-bellica in Europa e Asia, insieme all'emergente industria dell'acciaio in tutto il mondo, garantirono un mercato robusto per il minerale di ferro di alta qualità. CVRD beneficiò di un panorama competitivo globale in cui il suo minerale brasiliano di alta qualità era in forte domanda, nonostante le sfide logistiche e la concorrenza da parte di produttori affermati in Nord America e Svezia. L'azienda non solo si era affermata come fornitore affidabile di minerale di ferro di alta qualità, ma aveva anche costruito infrastrutture critiche che sarebbero servite da spina dorsale per future espansioni e diversificazioni. Le fondamenta erano state gettate, trasformando una visione strategica in un'impresa operativa tangibile pronta a scalare i suoi contributi all'economia brasiliana e al complesso industriale internazionale.