L'istituzione della Companhia Vale do Rio Doce (CVRD), successivamente rinominata Vale, nel 1942, avvenne in un contesto di imperativi geopolitici e dell'emergente agenda di industrializzazione nazionale del Brasile. Il panorama globale dei primi anni '40, dominato dalle esigenze della Seconda Guerra Mondiale, attribuiva un immenso valore strategico alle materie prime, in particolare al minerale di ferro, un componente fondamentale per la produzione di acciaio critica per le industrie belliche. Il Brasile, una vasta nazione dotata di alcune delle più grandi riserve di minerale di ferro di alta qualità al mondo, in particolare nella regione del Quadrilátero Ferrífero di Minas Gerais, riconobbe un'opportunità per sfruttare queste risorse naturali per lo sviluppo nazionale e per soddisfare la domanda internazionale. Il Quadrilátero Ferrífero era particolarmente noto per i suoi ricchi depositi di ematite di alta qualità, una forma di minerale di ferro con un alto contenuto di ferro, rendendolo altamente desiderabile per una produzione di acciaio efficiente. Questo patrimonio naturale posizionò il Brasile come un potenziale fornitore cruciale in un'economia globale sempre più dipendente dall'industria pesante.
Prima della formale incorporazione della CVRD, lo sfruttamento della ricchezza minerale del Brasile, in particolare del minerale di ferro, era stato in gran parte frammentato o soggetto a concessioni straniere. I depositi di minerale di ferro di Itabira, in particolare, erano stati oggetto di negoziazioni prolungate e di interesse strategico da parte di vari enti internazionali, tra cui interessi britannici e americani. La British Itabira Iron Ore Company, operante nella regione sin dai primi del '900 sotto un complesso regime concessorio, deteneva diritti minerari significativi e infrastrutture, inclusa una concessione ferroviaria per la Ferrovia Vitória-Minas e le strutture portuali associate. Tuttavia, le politiche nazionaliste dell'amministrazione di Getúlio Vargas, salita al potere negli anni '30, sostenevano un maggiore controllo statale sulle risorse naturali strategiche per promuovere la crescita industriale interna e la sovranità economica. Questa spinta verso la nazionalizzazione faceva parte di una più ampia strategia di industrializzazione basata sulla sostituzione delle importazioni, mirata a ridurre la dipendenza del Brasile dai beni manifatturati importati e dal capitale straniero.
La visione del presidente Vargas per il Brasile comprendeva un intervento statale robusto in settori chiave, tra cui infrastrutture, energia e industria pesante. L'istituzione di imprese statali era centrale a questa strategia, mirata a superare le carenze di capitale e le lacune tecnologiche che le entità private brasiliane non potevano affrontare facilmente. Il capitale privato brasiliano era generalmente insufficiente per i massicci investimenti richiesti per progetti di industria pesante su larga scala, e spesso mancava l'expertise tecnica. La creazione di un'industria siderurgica nazionale, ancorata da aziende come la Companhia Siderúrgica Nacional (CSN), fondata nel 1941, richiedeva una fornitura affidabile e sicura di minerale di ferro di alta qualità. La CVRD era concepita non solo come un esportatore di minerale, ma come parte integrante di questo complesso industriale nazionale verticalmente integrato, progettato per alimentare i forni a coke della CSN con materie prime domestiche, sottolineando ulteriormente l'imperativo strategico per il controllo statale sul settore minerario.
L'impulso specifico per la creazione della CVRD si materializzò dalle intricate negoziazioni diplomatiche ed economiche tra Brasile, Stati Uniti e Regno Unito durante la Seconda Guerra Mondiale. Le potenze alleate, in particolare gli Stati Uniti, cercavano di garantire l'accesso al minerale di ferro brasiliano per alimentare i loro sforzi bellici, poiché le tradizionali fonti europee erano state interrotte. Nel frattempo, il Brasile, allineandosi con gli Alleati, cercava un significativo aiuto finanziario e assistenza per lo sviluppo industriale. Un accordo fondamentale, gli Accordi di Washington del 1942, facilitò una risoluzione riguardo alle miniere di Itabira. Sotto questo accordo, il governo brasiliano si impegnò ad acquisire gli asset della British Itabira Iron Ore Company per 5 milioni di sterline, una somma considerata favorevole per il Brasile date le circostanze. Questa transazione fu supportata da un sostanzioso prestito della Export-Import Bank degli Stati Uniti, specificamente destinato all'espansione e alla modernizzazione delle miniere di Itabira e della vitale Ferrovia Vitória-Minas. Il prestito, per un totale di circa 14 milioni di dollari, fu cruciale per l'aggiornamento della linea ferroviaria, che si estendeva per oltre 500 chilometri dal cuore minerario al porto di Vitória, consentendo un notevole aumento della capacità e dell'efficienza nel trasporto del minerale. Gli asset acquisiti includevano non solo concessioni minerarie e infrastrutture esistenti, ma anche materiale rotabile, strutture di manutenzione e persino alcune abitazioni per i lavoratori, formando una base operativa rudimentale per la nuova impresa statale.
In questo contesto, la Companhia Vale do Rio Doce fu formalmente istituita con il Decreto-Legge n. 4.352 il 1° giugno 1942. Il mandato dell'azienda era chiaro e multifunzionale: sfruttare i depositi di minerale di ferro di alta qualità di Itabira, sviluppare l'infrastruttura logistica necessaria per il suo trasporto e export, e contribuire direttamente all'industrializzazione del Brasile garantendo una fornitura costante per la produzione di acciaio domestico. La capitalizzazione iniziale provenne principalmente dal governo federale brasiliano, a significare il suo status come strumento diretto della politica economica statale. Questo significativo investimento statale evidenziò la percezione che l'iniziativa fosse troppo critica e di scala troppo grande per il solo capitale privato. Il nome "Vale do Rio Doce" — Valle del Fiume Dolce — derivava dalla regione di Minas Gerais attraverso la quale attraversava la linea ferroviaria critica, collegando infine le miniere al porto di Vitória, enfatizzando il corridoio logistico integrato centrale per le operazioni dell'azienda.
I fondatori, in questo contesto, non erano imprenditori individuali nel senso tradizionale, ma piuttosto gli architetti politici ed economici collettivi dell'amministrazione Vargas che concepirono lo sviluppo guidato dallo stato. La loro motivazione era radicata in un'agenda nazionalista per garantire il controllo su risorse vitali, ridurre la dipendenza dal capitale e dall'expertise straniera in industrie fondamentali e creare una solida base industriale capace di sostenere la crescita nazionale. Figure chiave all'interno del Ministero delle Miniere e dell'Energia, del Ministero delle Finanze e dell'Ufficio del Presidente svolsero ruoli strumentali nella redazione della legislazione, nella negoziazione degli accordi internazionali e nella strutturazione della nuova impresa statale. L'expertise risiedeva nell'apparato tecnocratico e burocratico dello stato, che pianificò ed eseguì l'ambizioso compito di stabilire un'impresa mineraria e logistica di significativa scala. Questa struttura organizzativa consentì la mobilitazione coordinata delle risorse e delle competenze necessarie per un progetto strategico nazionale di tale portata.
Le sfide iniziali per la CVRD, anche alla sua nascita, furono considerevoli. Queste includevano le immediate richieste della produzione bellica, che richiedevano un rapido aumento della produzione, le complessità dell'integrazione degli asset britannici acquisiti (che spesso avevano standard operativi e pratiche di manutenzione differenti) e il formidabile compito di aggiornare ed espandere le infrastrutture ferroviarie e portuali sotto le limitazioni materiali della guerra. La Ferrovia Vitória-Minas, nonostante la sua importanza strategica, richiedeva un'ampia riabilitazione dei binari, il rinforzo dei ponti e l'acquisizione di nuove locomotive più potenti e vagoni specializzati per gestire l'aumento previsto del tonnellaggio. Inoltre, lo sviluppo di una forza lavoro qualificata in una regione relativamente poco sviluppata di Minas Gerais presentava una significativa sfida di capitale umano, necessitando programmi di formazione per minatori, lavoratori ferroviari e operatori portuali. La visione, tuttavia, era chiaramente definita: trasformare la latente ricchezza minerale del Brasile in un motore di potere economico nazionale e stabilire il Brasile come un attore chiave nel mercato globale del minerale di ferro. Con il suo quadro giuridico in atto e la sua missione strategica articolata, la CVRD era pronta a intraprendere il difficile compito di portare le sue vaste riserve di minerale di ferro sul mercato globale, avviando così un profondo capitolo nell'evoluzione industriale del Brasile e affermando la sua sovranità economica.