Nach seiner formellen Gründung im Juni 1942 bewegte sich die Companhia Vale do Rio Doce (CVRD) schnell, um ihr Mandat zur Ausbeutung der reichen Eisenerzvorkommen von Itabira, Minas Gerais, zu operationalisieren. Die Gründung des Unternehmens war ein direktes Ergebnis der Washingtoner Abkommen, die im März 1942 unterzeichnet wurden und Brasilien verpflichteten, strategische Mineralien, hauptsächlich Eisenerz, an die Alliierten während des Zweiten Weltkriegs zu liefern. Dieses Abkommen verschaffte Brasilien entscheidende finanzielle Unterstützung, einschließlich eines Darlehens von 14 Millionen Dollar von der U.S. Export-Import Bank (Eximbank), das für das Unternehmen unerlässlich war.
Die unmittelbare Priorität für die CVRD war der Erwerb und die Integration der Vermögenswerte der britischen Itabira Iron Ore Company (BIOC). BIOC war seit den frühen 20. Jahrhunderts in der Region tätig und hielt wertvolle Bergbaurechte für hochgradige Eisenerzvorkommen, insbesondere am Cauê-Gipfel, sowie Eigentum an Teilen der bestehenden Vitória-Minas-Eisenbahn (Estrada de Ferro Vitória a Minas, EFVM). Diese Eigentumsübertragung, die bis Ende 1942 abgeschlossen war, markierte den Beginn von CVRDs direkter Beteiligung am Bergbau und an der Logistik und verschob die Kontrolle über diese strategischen Ressourcen grundlegend in die Hände des brasilianischen Staates. Der Prozess umfasste komplexe Verhandlungen und Bewertungen, die letztendlich zur Verstaatlichung dieses wichtigen industriellen Vermögenswerts führten.
Die frühen Operationen waren geprägt von einem intensiven Fokus auf die Steigerung der Produktion, um die dringenden Anforderungen des Kriegsanstrengungen der Alliierten zu erfüllen, ein Engagement, das in den Washingtoner Abkommen verankert war. Die anfänglichen Produktionsniveaus, die von BIOC übernommen wurden, waren bescheiden und wurden auf etwa 150.000 bis 200.000 Tonnen pro Jahr geschätzt. Das unmittelbare Ziel von CVRD war es, diese Kapazität erheblich zu erweitern und innerhalb der ersten Jahre über 1,5 Millionen Tonnen jährlich anzustreben. Dies erforderte einen Übergang von älteren, weniger effizienten Methoden zu mechanisierten Tagebaumethoden, wobei internationale Expertise genutzt wurde.
Die anfänglichen Produkte bestanden fast ausschließlich aus hochgradigen Eisenerzfeinen und -brocken, die hauptsächlich vom Cauê-Gipfel in Itabira, Minas Gerais, abgebaut wurden. Diese Vorkommen waren bekannt für ihren hohen Eisengehalt, der oft über 67 % Fe lag, was sie für die Stahlproduktion äußerst begehrt machte. Die Hauptkunden in dieser frühen Phase waren die Vereinigten Staaten und Großbritannien, wobei die Lieferungen oft durch alliierte Marineeskorten geschützt wurden, aufgrund der schweren maritimen Risiken während des Krieges, einschließlich der Aktivitäten deutscher U-Boote im Atlantik.
Die logistische Kette war entscheidend und stellte erhebliche Herausforderungen dar. Das Erz musste etwa 560 Kilometer aus dem gebirgigen Hinterland von Minas Gerais an die Atlantikküste für den Export transportiert werden. Die bestehende Vitória-Minas-Eisenbahn (EFVM), ursprünglich eine Schmalspurbahn (1,00 m), die zu Beginn des 20. Jahrhunderts gebaut wurde, war für den angestrebten Umfang der Operationen unzureichend. Ein erheblicher Teil des 14 Millionen Dollar umfassenden Eximbank-Darlehens, das durch die Washingtoner Abkommen gesichert wurde, wurde der Modernisierung und dem Ausbau dieser Eisenbahn gewidmet. Dieses mehrjährige Projekt umfasste die Umstellung von Abschnitten auf Breitspur (1,60 m), um schwerere Lasten und schnellere Züge zu ermöglichen, den Erwerb neuer, leistungsstärkerer Dampflokomotiven und später Diesellokomotiven sowie Investitionen in Wagen mit größerer Kapazität. Während die vollständige Umstellung auf Breitspur Jahre in Anspruch nahm, wurden sofort erste Verbesserungen zur Kapazitätserhöhung auf der bestehenden Schmalspurbahn umgesetzt. Der unmittelbare Export-Hub war der bestehende Hafen von Vitória, der, obwohl er in Betrieb war, nicht über die spezialisierte Infrastruktur für massive Eisenerzmengen verfügte.
Finanzielle Herausforderungen waren in den frühen Jahren konstant. Trotz der anfänglichen staatlichen Kapitalisierung und des Eximbank-Darlehens erforderte der Umfang der Infrastrukturentwicklung immense Mittel. CVRD, als staatliches Unternehmen (autarquia federal), war stark auf direkte staatliche Mittel aus dem brasilianischen Staatshaushalt und zusätzliche internationale Entwicklungsdarlehen angewiesen, um seine ehrgeizigen Projekte zu finanzieren. Diese frühen Investitionen waren nicht auf unmittelbare Rentabilität ausgerichtet, sondern darauf, die grundlegende Kapazität für eine langfristige Produktion und den Export zu schaffen, was mit den breiteren staatlich geführten industriellen Entwicklungszielen Brasiliens in dieser Ära übereinstimmte. Jahresberichte aus dieser Zeit unterstreichen die erheblichen Investitionen in den Ausbau der Eisenbahn, der Hafenanlagen und der Bergbauausrüstung, wobei oft Nettoverluste verzeichnet wurden, da die Investitionen die anfänglichen Einnahmen weit überstiegen.
Der Aufbau des Teams erforderte einen vielschichtigen Ansatz. CVRD rekrutierte brasilianische Ingenieure, Geologen und Verwaltungspersonal und nutzte oft die Expertise anderer staatlicher Unternehmen wie der National Steel Company (Companhia Siderúrgica Nacional - CSN) und neu gegründeter Bildungseinrichtungen. Angesichts der spezialisierten Natur des großflächigen Bergbaus und der Eisenbahnverwaltung wurde anfänglich auch ausländliche technische Unterstützung gesucht, insbesondere von amerikanischen Firmen und einzelnen Experten, um moderne Bergbau- und Logistiktechniken zu implementieren. Die Belegschaft in den Itabira-Minen und entlang der Eisenbahn wuchs schnell, von wenigen hundert Mitarbeitern, die von BIOC übernommen wurden, auf mehrere tausend bis Anfang der 1950er Jahre, wodurch neue Beschäftigungsmöglichkeiten in Regionen geschaffen wurden, die zuvor überwiegend landwirtschaftlich geprägt waren. In dieser Zeit wurden auch rudimentäre Unternehmenssiedlungen, wie Vila Nova in Itabira, und Sozialprogramme (einschließlich Wohnraum, Schulen und grundlegender Gesundheitsversorgung) eingerichtet, um die wachsende Mitarbeiterbasis zu unterstützen, was einen paternalistischen Ansatz widerspiegelte, der unter großen Industrieunternehmen dieser Ära verbreitet war, um eine stabile Belegschaft in abgelegenen Gebieten zu gewinnen und zu halten.
Die Unternehmenskultur, unter staatlichem Eigentum, betonte den nationalen Dienst, langfristige Planung und soziale Verantwortung neben der operativen Effizienz. Entscheidungen wurden mit Blick auf nationale Entwicklungsziele getroffen, wie die Förderung der heimischen Industrie und die Generierung von Devisen, anstatt ausschließlich auf vierteljährliche Gewinne. Interne Dokumente zeigen einen starken Fokus auf Schulung und Kapazitätsaufbau, um eine selbsttragende brasilianische Belegschaft zu schaffen, die in der Lage ist, komplexe industrielle Operationen zu verwalten. Die hierarchische Struktur spiegelte die staatliche Bürokratie wider, erleichterte jedoch auch großangelegte, koordinierte Projekte, die für die nationale Infrastrukturentwicklung entscheidend waren.
Wichtige Meilensteine in diesen prägenden Jahren waren die ersten großangelegten Lieferungen von Eisenerz unter der direkten Verwaltung von CVRD, die Brasiliens Aufstieg zu einem bedeutenden Akteur in der globalen Mineralversorgungskette signalisierten. Bis 1945 hatte die jährliche Produktion von CVRD 1,2 Millionen Tonnen überschritten, was einen raschen Anstieg der operativen Kapazität zeigte. Die kontinuierlichen Verbesserungen und Erweiterungen der Vitória-Minas-Eisenbahn waren transformativ und erhöhten ihre Tragfähigkeit erheblich. Gleichzeitig begannen die Planung und die ersten Entwicklungen des Hafens von Tubarão in Espírito Santo. Tubarão, der als ein dedizierter, hochkapazitiver Tiefwasserhafen speziell für den Eisenerzexport konzipiert war, war ein visionäres Projekt, obwohl seine vollständige Betriebsaufnahme bis in das nächste Jahrzehnt dauern würde. Ende der 1940er und Anfang der 1950er Jahre hatte CVRD erfolgreich seine Bergbauoperationen in Itabira konsolidiert und einen integrierten logistischen Korridor entwickelt, der in der Lage war, massive Mengen von Erz effizient auf internationale Märkte zu transportieren. Dieses integrierte System von Mine zu Hafen wurde zu einem Markenzeichen des operativen Modells des Unternehmens.
Dieser Zeitraum endete mit CVRD, das eine anfängliche Produkt-Markt-Passung erreicht hatte, die hauptsächlich durch die anhaltende globale Nachfrage getrieben wurde. Die Wiederaufbauanstrengungen nach dem Krieg in Europa und Asien, zusammen mit den aufstrebenden Stahlindustrien weltweit, sicherten einen robusten Markt für hochwertiges Eisenerz. CVRD profitierte von einem globalen Wettbewerbsumfeld, in dem sein hochgradiges brasilianisches Erz stark nachgefragt wurde, trotz der logistischen Herausforderungen und der Konkurrenz von etablierten Produzenten in Nordamerika und Schweden. Das Unternehmen hatte sich nicht nur als zuverlässiger Lieferant von hochwertigem Eisenerz etabliert, sondern auch kritische Infrastruktur aufgebaut, die als Rückgrat für zukünftige Expansion und Diversifizierung dienen würde. Das Fundament war gelegt, um eine strategische Vision in ein greifbares, operatives Unternehmen zu verwandeln, das bereit war, seinen Beitrag zur brasilianischen Wirtschaft und zum internationalen industriellen Komplex zu skalieren.