Con la Compañía Telefónica Nacional de España (CTNE) ufficialmente costituita nel 1924, a seguito di un decreto reale che le conferiva un monopolio di 20 anni sui servizi telefonici, il suo immediato focus operativo si spostò sull'ambizioso compito di unificazione e modernizzazione della rete. Gli anni iniziali furono caratterizzati da una rapida strategia di acquisizione, assorbendo le numerose compagnie telefoniche locali e regionali indipendenti in tutta la Spagna. Prima della formazione della CTNE, l'infrastruttura telefonica della Spagna era altamente frammentata, composta da oltre 100 reti distinte e spesso incompatibili gestite da piccole entità private o comuni. Questo sforzo di consolidamento fu cruciale, passando da un mosaico di servizi diversi e spesso scadenti a una rete unica, coordinata a livello nazionale. L'International Telephone and Telegraph (ITT), un emergente gigante delle telecomunicazioni americano, svolse un ruolo fondamentale in questa fase, fornendo non solo un significativo supporto finanziario, con un investimento iniziale valutato in decine di milioni di pesetas, ma anche un'essenziale expertise tecnica. Ciò includeva la fornitura di attrezzature avanzate per lo switching automatico, come il sistema Rotary ampiamente adottato, e la rigorosa formazione di ingegneri e tecnici spagnoli nella sua installazione e manutenzione. Questo periodo vide l'introduzione di centralini automatici in grandi città come Madrid e Barcellona, un significativo balzo tecnologico rispetto ai centralini manuali che avevano caratterizzato l'era precedente, migliorando notevolmente la velocità di connessione delle chiamate e l'efficienza complessiva. La Spagna, attraverso la CTNE, adottò così rapidamente tecnologie all'avanguardia nello sviluppo delle telecomunicazioni globali.
I primi prodotti e servizi offerti dalla CTNE erano principalmente installazioni di linee telefoniche di base per clienti residenziali e commerciali, insieme a capacità di chiamate a lunga distanza man mano che venivano posate le linee trunk nazionali. La densità telefonica esistente in Spagna era estremamente bassa, con solo circa 0,2 linee ogni 100 abitanti nel 1924, significativamente in ritardo rispetto ad altre nazioni europee. L'azienda diede priorità alla connessione dei principali centri urbani, creando una robusta rete di backbone che avrebbe facilitato una comunicazione nazionale più ampia. I primi clienti erano prevalentemente aziende, uffici governativi e famiglie benestanti in città come Madrid e Barcellona, che potevano permettersi il servizio relativamente nuovo e costoso. Questi primi abbonati apprezzavano l'affidabilità e la velocità migliorate offerte dai nuovi centralini automatici e l'espansione della rete nazionale. Tuttavia, il mandato del governo includeva anche l'estensione dei servizi a zone rurali e meno popolate, sebbene a un ritmo più lento a causa delle considerevoli sfide economiche e logistiche coinvolte nel posare linee attraverso il variegato e spesso montagnoso terreno spagnolo, e nel servire comunità sparse dove era difficile raggiungere la convenienza economica. Entro il 1929, la CTNE aveva già installato oltre 100.000 nuove linee telefoniche, una testimonianza della sua aggressiva strategia di espansione.
Il finanziamento di questi ampi progetti infrastrutturali derivava da una combinazione dell'iniziale sostanzioso investimento di ITT, offerte di azioni a investitori spagnoli (che generavano un significativo capitale domestico) e, crucialmente, prestiti garantiti dal governo e ricavi garantiti dal suo status di monopolio. I significativi requisiti di capitale per l'espansione della rete significavano che la CTNE cercava continuamente finanziamenti per alimentare la sua rapida espansione, in particolare mentre mirava a superare le 300.000 linee all'inizio degli anni '30. Tuttavia, il rallentamento economico globale della fine degli anni '20 e dell'inizio degli anni '30 presentò notevoli sfide finanziarie. La Spagna, pur non essendo stata colpita così gravemente come alcune economie industriali, subì comunque una riduzione dei flussi di investimento e una contrazione della spesa dei consumatori durante questo periodo, derivante dalla più ampia Grande Depressione. Questo influenzò i tassi di crescita degli abbonati e le proiezioni di entrate per la CTNE. Nonostante questi venti contrari economici, l'impegno per lo sviluppo della rete rimase, sottolineando l'importanza strategica attribuita dall stato spagnolo all'infrastruttura delle telecomunicazioni come strumento per la coesione nazionale e lo sviluppo economico. La CTNE dovette gestire con attenzione le proprie spese in conto capitale, spesso dando priorità alle aree urbane ad alta densità per l'espansione al fine di mantenere la redditività.
Costruire il team comportò un sostanziale sforzo di reclutamento e formazione. Centinaia di ingegneri, tecnici e personale amministrativo furono assunti e istruiti nel funzionamento e nella manutenzione dei moderni sistemi telefonici. L'ITT svolse un ruolo diretto nell'istituzione di programmi di formazione, spesso inviando personale spagnolo presso le proprie strutture all'estero o portando i propri esperti in Spagna. Questo processo favorì la nascita di una forza lavoro nel settore delle telecomunicazioni all'interno della Spagna, migliorando significativamente le capacità tecniche nazionali. La cultura aziendale, influenzata sia dalle tradizioni amministrative spagnole tradizionali che dalle pratiche aziendali dell'ITT, enfatizzava la competenza tecnica, l'affidabilità del servizio e un impegno per l'utilità pubblica. La leadership iniziale si concentrò sull'istituzione di procedure operative standardizzate, sviluppando una struttura di gestione centralizzata per integrare le diverse aziende acquisite e superando i diversi lasciti tecnici e gli standard di attrezzature esistenti prima della formazione della CTNE. Questa standardizzazione fu un compito monumentale, richiedendo pianificazione e esecuzione accurata in tutta la rete.
Le principali tappe durante questo periodo fondamentale includono il completamento dell'iconico Edificio Telefónica sulla Gran Vía di Madrid nel 1929. Progettato dall'architetto americano Louis S. Weeks, il grattacielo non solo fungeva da sede centrale dell'azienda, ma ospitava anche uno dei centralini telefonici automatici più avanzati d'Europa e un grande centro chiamate a lunga distanza pubblico. Il suo stile architettonico Art Deco e la sua presenza imponente lo resero un potente simbolo degli sforzi di modernizzazione della Spagna e della sua connessione con i progressi tecnologici internazionali. All'inizio degli anni '30, la CTNE aveva significativamente ampliato il numero di linee installate e la portata della sua rete nazionale, collegando la maggior parte delle capitali provinciali e stabilendo connessioni internazionali cruciali, in particolare un collegamento via cavo transatlantico con gli Stati Uniti in collaborazione con l'ITT, integrando ulteriormente la Spagna nella rete di comunicazione globale. Questo periodo vide anche l'introduzione dei servizi telex, un precursore della moderna comunicazione dati, diversificando ulteriormente l'offerta dell'azienda e consolidando il suo ruolo come principale fornitore di comunicazione del paese per le esigenze commerciali sia vocali che testuali.
L'inizio della Guerra Civile Spagnola nel 1936 presentò sfide operative senza precedenti. La rete di telecomunicazioni, un pezzo critico di infrastruttura nazionale, divenne un bene strategico e subì danni estesi a causa di bombardamenti, sabotaggi e della generale interruzione delle ostilità. Il conflitto portò anche alla divisione effettiva degli asset e del personale dell'azienda tra le fazioni repubblicane e nazionaliste in guerra, con ciascun lato che cercava di controllare e utilizzare la rete di comunicazione per scopi militari e amministrativi. I principali scambi, come quello nell'Edificio Telefónica, divennero obiettivi o hub operativi vitali, costringendo il personale a lavorare sotto estrema pressione. Dopo la guerra, la CTNE affrontò l'immenso compito della ricostruzione, operando all'interno di un'economia devastata sotto il nuovo regime di Franco. Questo periodo post-bellico comportò non solo la ricostruzione fisica delle linee e dei centralini danneggiati, ma anche la navigazione in un paesaggio politico in cambiamento, che vide un aumento del controllo e della supervisione governativa su industrie nazionali essenziali, comprese le telecomunicazioni, riflettendo le tendenze autarchiche del nuovo regime.
Entro il 1945, lo stato spagnolo aveva acquisito una partecipazione di maggioranza nella CTNE, acquisendo l'interesse di controllo dell'ITT. Questo segnò un cambiamento significativo dalla partnership iniziale privato-straniera a un'impresa controllata dallo stato, riflettendo la politica post-bellica del governo di Franco di autosufficienza nazionale, controllo strategico su infrastrutture vitali e nazionalismo economico. Questo cambiamento significava che gli obiettivi della CTNE divennero più direttamente allineati con la pianificazione statale e le priorità nazionali, piuttosto che esclusivamente commerciali. Nonostante le turbolenze politiche ed economiche del decennio precedente, la CTNE continuò a espandere e mantenere la rete telefonica nazionale, stabilendo un'infrastruttura fondamentale che sarebbe servita da base per lo sviluppo futuro delle telecomunicazioni in Spagna. Questo periodo si concluse con l'azienda saldamente stabilita come unico fornitore nazionale di telecomunicazioni, avendo raggiunto il proprio iniziale product-market fit offrendo un servizio telefonico nazionale unificato, sebbene ancora in fase di sviluppo, sotto l'egida statale, pronta per la crescita più lenta ma costante dell'era post-bellica.