Il periodo post-Seconda Guerra Mondiale vide la CTNE, ora in gran parte controllata dallo stato, intraprendere uno sforzo sostenuto per modernizzare e ampliare l'infrastruttura delle telecomunicazioni in Spagna. Questa modernizzazione avvenne sotto le significative restrizioni economiche e politiche del regime di Franco, che privilegiava l'autosufficienza nazionale e limitava gli investimenti esteri, risultando spesso in un'adozione tecnologica più lenta rispetto ad altre nazioni dell'Europa occidentale. Nonostante queste limitazioni, i progressi furono costanti, contrassegnati da un'espansione della telefonia fissa e dall'introduzione graduale di sistemi di commutazione più avanzati, sebbene ancora prevalentemente elettromeccanici. Fu la transizione verso la democrazia alla fine degli anni '70 e la successiva liberalizzazione economica, in particolare l'ingresso della Spagna nella Comunità Economica Europea (CEE) nel 1986, a preparare veramente il terreno per il periodo di svolta della CTNE. Questo aprì la Spagna a maggiori investimenti esteri, concorrenza e accesso a tecnologie avanzate, costringendo la CTNE ad accelerare significativamente i suoi sforzi di modernizzazione.
Gli anni '80 segnarono un'era critica di trasformazione tecnologica guidata dalla digitalizzazione completa della rete nazionale. Ciò comportò un massiccio programma di investimento di capitale per sostituire i vecchi scambi elettromeccanici analogici, come i sistemi Strowger e Crossbar, con sistemi di commutazione digitale all'avanguardia come l'AXE di Ericsson e l'EWSD di Siemens. Questo cambiamento aumentò drasticamente la capacità della rete, l'affidabilità e il potenziale per nuovi servizi sofisticati. Il processo di digitalizzazione non fu semplicemente un aggiornamento; fu una fondamentale re-ingegnerizzazione del nucleo della rete, consentendo una gestione del traffico più efficiente e ponendo le basi per la trasmissione dei dati. Questo investimento strategico nell'infrastruttura digitale posizionò la CTNE per partecipare più pienamente all'evoluzione globale delle telecomunicazioni, sempre più orientata verso i dati e i servizi integrati. Entro la fine del decennio, una parte sostanziale della rete spagnola era digitale, un fattore chiave che conferì alla CTNE un vantaggio competitivo mentre si profilava la liberalizzazione.
Quest'era vide anche il primo tentativo della CTNE di espandersi nei mercati internazionali, specificamente in America Latina. Riconoscendo i profondi legami storici e linguistici e identificando significative opportunità di crescita in economie con infrastrutture di telecomunicazioni relativamente poco sviluppate, l'azienda iniziò a partecipare a progetti e acquisire partecipazioni minoritarie in operatori di telecomunicazioni nella regione. Questi primi investimenti internazionali, che includevano il coinvolgimento in entità in paesi come Argentina, Cile e Perù, rappresentarono un significativo cambiamento strategico da un focus puramente domestico. Sebbene inizialmente modesti rispetto alle espansioni successive, questi sforzi furono cruciali. Permisero alla CTNE di acquisire un'esperienza inestimabile nella gestione delle operazioni di telecomunicazioni in ambienti normativi ed economici diversi, stabilire relazioni fondamentali e sviluppare un pool di talenti con competenze internazionali. Questa trasformazione graduale da un'utility nazionale a un'azienda con aspirazioni internazionali pose le basi critiche per la sua futura strategia globale.
Le innovazioni chiave durante questo periodo includono il dispiegamento su larga scala di cavi in fibra ottica nella rete principale, aumentando drasticamente la larghezza di banda e le capacità di trasmissione dei dati in tutta la Spagna. Questo passaggio dal rame alla fibra fu fondamentale per gestire l'aumento del volume del traffico vocale e, sempre più, dei dati. L'introduzione della tecnologia Integrated Services Digital Network (ISDN) fornì alle aziende, e in seguito ad alcuni utenti residenziali, una connettività vocale e dati migliorata sulle linee in rame esistenti, offrendo più canali per la trasmissione simultanea di voce e dati a velocità significativamente superiori rispetto ai tradizionali modem dial-up (ad esempio, 64 kbps per canale). Tuttavia, l'innovazione più impattante commercialmente fu l'avvento della telefonia mobile. La CTNE lanciò MoviLine nel 1989, basata sulla tecnologia analogica Nordic Mobile Telephone (NMT) 450 MHz. Questo segnò l'ingresso della Spagna nel fiorente mercato delle comunicazioni mobili. Sebbene inizialmente fosse un servizio di nicchia per utenti aziendali di alto livello e individui benestanti a causa dell'alto costo dei telefoni e delle tariffe di chiamata, MoviLine dimostrò il potenziale tangibile per la comunicazione wireless. La sua base di abbonati, sebbene inizialmente piccola (crescendo a diverse decine di migliaia all'inizio degli anni '90), iniziò a rimodellare le aspettative dei consumatori per la connettività, dimostrando la lungimiranza strategica della decisione della CTNE di sviluppare servizi mobili.
L'espansione del mercato durante questo periodo fu guidata dalla crescente domanda sia per i servizi tradizionali di telefonia fissa che per le nuove offerte digitali e mobili. In Spagna, la CTNE deteneva una posizione dominante, sebbene gradualmente in fase di liberalizzazione, nel mercato della telefonia fissa, vantando quasi il 100% di quota di mercato nei servizi locali e a lunga distanza. La sua posizione competitiva derivava dalla sua vasta rete nazionale, che rimaneva senza rivali in termini di portata e densità, e dai suoi diritti esclusivi per offrire determinati servizi. Tuttavia, la prossima liberalizzazione completa del mercato europeo delle telecomunicazioni, stimolata da direttive dell'Unione Europea come il quadro Open Network Provision (ONP) e la Direttiva 90/388/CEE, significava che la CTNE doveva prepararsi per un futuro molto più competitivo. Questa preparazione includeva il razionalizzare le operazioni attraverso programmi di efficienza, migliorare il servizio clienti per contrastare potenziali nuovi entranti e migliorare le capacità tecnologiche per garantire continua innovazione e reattività alle richieste del mercato. Questo periodo vide la CTNE investire pesantemente nell'aggiornamento dei suoi sistemi di fatturazione e degli strumenti di gestione delle relazioni con i clienti, riconoscendo che un'esperienza cliente superiore sarebbe stata cruciale in un mercato aperto.
L'evoluzione della leadership si affiancò ai profondi cambiamenti tecnologici e di mercato dell'azienda. La direzione si concentrò sempre più su strategie commerciali, innovazione tecnologica e preparazione alla privatizzazione piuttosto che esclusivamente sulla fornitura di servizi pubblici. Figure chiave all'interno dell'azienda iniziarono a promuovere approcci orientati al mercato, spostando la cultura aziendale da un'entità statale burocratica a un'impresa più dinamica e focalizzata sul cliente. La scalabilità organizzativa comportò l'adattamento da un monopolio statale con una forza lavoro che si avvicinava a 80.000 dipendenti al suo apice, a un'impresa orientata al mercato progettata per rispondere alle pressioni competitive. Ciò richiese significativi cambiamenti culturali interni, sviluppo di talenti in aree come marketing, vendite e gestione dei prodotti, e una maggiore enfasi su efficienza e redditività. Le strutture interne furono gradualmente riconfigurate, decentralizzando alcune decisioni e creando unità aziendali focalizzate su servizi specifici (ad esempio, mobile, dati) per supportare risposte più agili ai cambiamenti del mercato.
All'inizio degli anni '90, fu introdotta in Spagna la tecnologia Global System for Mobile Communications (GSM), un salto significativo rispetto all'analogico NMT. Il GSM offrì una qualità delle chiamate superiore, maggiore sicurezza e la cruciale possibilità di roaming internazionale. La CTNE fu all'avanguardia di questa rivoluzione digitale e nel 1995 lanciò Movistar, il suo nuovo marchio mobile digitale. Movistar superò rapidamente il precedente servizio MoviLine, sfruttando i vantaggi del GSM per consentire l'adozione di massa dei telefoni cellulari. Il lancio di Movistar segnò l'inizio di una crescita esponenziale delle sottoscrizioni mobili in Spagna, posizionando la CTNE come leader nel settore wireless in rapida crescita. Entro la fine del 1995, Movistar aveva già acquisito centinaia di migliaia di abbonati, aumentando rapidamente i ricavi mobili della CTNE. Questo successo dimostrò la capacità dell'azienda di innovare e di essere leader di mercato in un panorama tecnologico in rapida evoluzione, generando sostanziali nuove fonti di reddito e trasformando la sua percezione pubblica da un'utility burocratica a un fornitore di tecnologia dinamico.
A metà degli anni '90, il governo spagnolo avviò il processo di privatizzazione completa della CTNE, segnando un definitivo allontanamento dal controllo statale verso un'operazione completamente orientata al mercato. Questo processo comportò diverse tranche di offerte di azioni, a partire da significative partecipazioni nel 1995 e 1996, culminando nella vendita delle rimanenti azioni pubbliche nel 1997. La privatizzazione fu un evento fiscale importante per il governo spagnolo, generando miliardi di euro e consentendo all'azienda, ora formalmente conosciuta come Telefónica, S.A., di operare con piena autonomia in un ambiente competitivo. Quest'era di investimenti strategici nell'infrastruttura digitale, i primi progetti internazionali e il successo nell'ingresso nella telefonia mobile consolidarono la posizione di Telefónica come attore di mercato significativo, pronta a sfruttare le sue capacità rafforzate su scala globale mentre il secolo volgeva al termine. La sua trasformazione in una società quotata in borsa con un chiaro programma internazionale la posizionò per diventare un gigante delle telecomunicazioni globale nei decenni successivi.