All'inizio del XX secolo, la Spagna presentava un panorama delle telecomunicazioni caratterizzato da servizi frammentati e infrastrutture insufficienti, una situazione comune in molte nazioni europee che avevano sperimentato una industrializzazione più lenta rispetto a Gran Bretagna o Germania. Alla chiusura della Prima Guerra Mondiale, la rete telefonica spagnola comprendeva una collezione disparata di operatori locali e regionali, spesso utilizzando tecnologia di centralino manuale obsoleta e priva di interconnessione a livello nazionale. Il servizio pubblico era notevolmente sottosviluppato; con circa 30.000 linee telefoniche a servizio di una popolazione di oltre 21 milioni entro il 1920, i tassi di penetrazione erano tra i più bassi dell'Europa occidentale, significativamente indietro rispetto a paesi come Svezia o Germania. Questo limitava gravemente l'efficienza aziendale e ostacolava sia lo sviluppo economico che la coesione nazionale, aggravando le disparità regionali e rallentando gli scambi commerciali. Il tempo medio di attesa per nuove installazioni telefoniche poteva estendersi a mesi, se non anni, in alcune aree. Questo scenario creò un chiaro impulso per una riforma e modernizzazione complete, una sfida che lo stato spagnolo sotto la Direzione del Generale Primo de Rivera riconobbe come critica per il progresso nazionale e l'accelerazione industriale.
La strategia del governo per affrontare questo acuto deficit infrastrutturale prevedeva di attrarre capitali esteri e competenze tecnologiche, un approccio comune per le nazioni che cercavano di industrializzare rapidamente i propri servizi pubblici senza sovraccaricare i tesori nazionali. Piuttosto che tentare uno sviluppo completamente guidato dallo stato in un periodo segnato da significativi vincoli fiscali a seguito delle perturbazioni economiche della Prima Guerra Mondiale e dei conflitti coloniali in corso, si decise di concedere una concessione monopolistica a un'entità privata. Questa entità sarebbe stata responsabile di portare l'investimento necessario e il know-how tecnico. Questa politica rifletteva una tendenza più ampia in tutta l'Europa del dopoguerra, dove i governi cercavano di bilanciare gli interessi nazionali nelle infrastrutture critiche con le pratiche di distribuzione tecnologica avanzata e il sostanziale investimento di capitale richiesto, spesso sfruttando attori internazionali consolidati per dare il via a settori sottosviluppati. Il regime di Primo de Rivera, desideroso di opere pubbliche e modernizzazione economica, vedeva questo come una soluzione pragmatica per raggiungere un rapido dispiegamento nazionale.
La ricerca di un partner adatto portò a negoziati con la International Telephone and Telegraph (ITT) Corporation, un conglomerato americano che aveva rapidamente ampliato la propria presenza globale nel settore delle telecomunicazioni. Fondata nel 1920 dai fratelli Sosthenes e Hernand Behn, l'ITT era rapidamente diventata una forza dominante, non solo acquisendo compagnie telefoniche, ma anche stabilimenti di produzione (come Standard Electric in vari paesi) in tutto il mondo. La sua esperienza completa nella progettazione di reti, nella tecnologia avanzata di commutazione automatica (come i sistemi Rotary e Step-by-Step) e la sua sostanziale capacità finanziaria la rendevano un candidato eccezionalmente attraente per i piani ambiziosi del governo spagnolo. I successi precedenti dell'ITT nella modernizzazione dei sistemi telefonici in altri mercati in via di sviluppo, uniti alle sue capacità di produzione, fornivano un argomento convincente. Il coinvolgimento dell'ITT si rivelerebbe strumentale non solo per fornire finanziamenti esteri cruciali – una parte significativa del capitale iniziale – ma anche per la progettazione tecnica, il lancio operativo e la gestione continua della nuova compagnia telefonica nazionale.
Il 19 aprile 1924, un decreto reale formalizzò l'istituzione della Compañía Telefónica Nacional de España (CTNE). Questo segnò un momento cruciale, poiché il decreto consolidava le numerose concessioni telefoniche esistenti – stimate in oltre 200 piccoli operatori municipali e privati – sotto un'unica entità centralizzata. L'obiettivo principale articolato dal governo era la completa nazionalizzazione dei servizi telefonici entro un periodo definito (che avrebbe portato alla piena proprietà spagnola entro il 1945), insieme alla rapida modernizzazione e espansione della rete su tutto il territorio spagnolo. Alla CTNE fu concessa una monopolio di 20 anni, fornendole un ambiente operativo stabile necessario per significativi investimenti di capitale a lungo termine e un mercato garantito. Questa concessione includeva anche una struttura tariffaria fissa, soggetta all'approvazione del governo, bilanciando la redditività con gli obblighi di servizio pubblico. La struttura di capitale iniziale prevedeva una sostanziale partecipazione dell'ITT, circa il 40%, a riflettere il suo ruolo fondamentale, insieme a significativi investitori spagnoli, comprese banche e gruppi industriali leader come Banco Urquijo e Banco Hispano Americano, che detenevano collettivamente la maggioranza.
I fondatori, principalmente il governo spagnolo come concedente della concessione e l'ITT come partner tecnico e finanziario, portavano motivazioni distinte all'impresa. Lo stato spagnolo, di fronte a un'infrastruttura tecnologicamente arretrata e frammentata, cercava di trasformare un servizio carente in una rete nazionale moderna ed efficiente in grado di supportare la crescita industriale nascente, migliorare la comunicazione interna per i suoi cittadini e promuovere un maggiore senso di unità nazionale. L'ITT, al contrario, mirava ad espandere aggressivamente la propria impronta globale, assicurarsi un mercato significativo e non sfruttato in un'economia europea in via di sviluppo e stabilire una vetrina per le proprie attrezzature avanzate e modelli operativi, che includevano la produzione di componenti localmente dove possibile. La convergenza di questi interessi, sebbene a volte tesa, gettò le basi per un'entità nazionale delle telecomunicazioni robusta, sebbene inizialmente influenzata dall'esterno. La prima leadership della CTNE includeva dirigenti spagnoli di spicco con esperienza nell'amministrazione pubblica e nella finanza, come il presidente Eugenio Fontán, insieme a direttori tecnici e esperti operativi nominati dall'ITT che sovrintendevano al rapido dispiegamento di nuove tecnologie e metodologie.
Il concetto commerciale iniziale si concentrava su una strategia duale: prima, l'acquisizione sistematica delle disparate reti telefoniche esistenti, e poi, il loro aggiornamento e ampliamento completo utilizzando sistemi di commutazione automatica moderni e cablaggio a lunga distanza avanzato. Ciò comportava una considerevole sfida logistica e ingegneristica, richiedendo la standardizzazione delle attrezzature, protocolli di gestione centralizzati e ampi lavori civili attraverso il variegato territorio spagnolo, dai centri urbani alle aree rurali remote. La proposta di valore era chiara: fornire un servizio telefonico unificato, affidabile e significativamente ampliato accessibile a un segmento più ampio della popolazione spagnola e delle sue imprese. L'azienda era concepita come un facilitatore chiave della crescita economica e dell'integrazione sociale, affrontando direttamente l'isolamento che le lacune nella comunicazione regionale avevano perpetuato e mirava a raggiungere almeno 100.000 linee entro i primi cinque anni.
Le sfide iniziali erano immense. Negoziando l'acquisizione di dozzine di piccole aziende, ciascuna con la propria infrastruttura legacy (spesso incompatibile), strutture tariffarie variabili e pratiche operative distinte, si rivelò complesso e dispendioso in termini di tempo. Integrare queste in un sistema nazionale coerente richiedeva non solo una fusione tecnica ma anche l'armonizzazione dei quadri legali e commerciali. La portata stessa del compito ingegneristico era senza precedenti per la Spagna, comportando l'installazione di migliaia di chilometri di nuovi cavi in rame, la costruzione di centinaia di nuovi scambi automatici e il dispiegamento di nuove linee trunk interurbane. Questo era accompagnato dalla necessità critica di reclutare e formare una nuova forza lavoro nell'telefonia avanzata, che andava da lineman e tecnici di manutenzione qualificati a operatori di centralino formati nei nuovi sistemi automatizzati, così come ingegneri capaci di progettare e gestire reti complesse. La gestione finanziaria era anch'essa critica, poiché le spese in capitale richieste per questo massiccio sviluppo della rete erano immense, necessitando di una pianificazione attenta, investimenti sostenuti e l'emissione di obbligazioni sia nei mercati spagnoli che internazionali per finanziare gli ambiziosi obiettivi di espansione. Nonostante queste complessità, il quadro per una compagnia telefonica nazionale fu ufficialmente stabilito, segnando l'inizio di uno sforzo sistematico e trasformativo per modernizzare l'infrastruttura delle telecomunicazioni della Spagna sotto un'unica insegna aziendale. Alla fine del suo primo decennio, la CTNE aveva significativamente superato i suoi obiettivi iniziali, aumentando drammaticamente il numero di linee e collegando la Spagna alla rete internazionale.