La traiettoria di crescita di Saipem si intensificò significativamente alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70, guidata da un cambiamento strategico verso progetti offshore complessi. Questa transizione segnò il vero punto di svolta dell'azienda, trasformandola da un robusto appaltatore onshore, principalmente focalizzato sulla costruzione di pipeline e perforazione, in un formidabile attore globale nella costruzione marina e nell'ingegneria sottomarina. Il periodo coincise con un profondo cambiamento nel panorama energetico globale. Di fronte a una crescente domanda globale di petrolio e gas, aggravata da eventi geopolitici e dalla consapevolezza dell'esaurimento delle riserve onshore facilmente accessibili, le principali compagnie petrolifere furono costrette a esplorare e sviluppare riserve situate in ambienti marini sempre più profondi e ostili. Questo era particolarmente evidente in regioni di frontiera promettenti ma impegnative come il Mare del Nord, il Golfo del Messico e i nascenti giacimenti in acque profonde al largo dell'Africa occidentale. Saipem riconobbe questa opportunità di mercato in crescita, che prometteva margini più elevati e ambiti di progetto più ampi, e iniziò a investire pesantemente in navi offshore specializzate e tecnologie sottomarine avanzate, comprendendo che la leadership tecnologica sarebbe stata fondamentale.
Il motore critico di questa grande crescita fu lo sviluppo e l'acquisizione di una flotta altamente specializzata di navi per la costruzione offshore. L'introduzione di chiatte per la posa di tubi di grande diametro, come il Castoro Sei, che sarebbe poi diventata un punto di riferimento, fu fondamentale. Queste navi non erano semplicemente più grandi; erano progettate per precisione e resistenza, capaci di installare tubi di diametri senza precedenti in acque più profonde e in condizioni di mare più impegnative di quanto fosse mai stato possibile. Dotate di sofisticati sistemi di posizionamento dinamico (DP), che consentivano di mantenere una posizione precisa senza ancore in correnti e venti variabili, e capacità di sollevamento pesante che raggiungevano migliaia di tonnellate, queste navi permisero a Saipem di intraprendere progetti che erano tecnicamente e logisticamente al di là della portata di molti concorrenti. Questa superiorità tecnologica facilitò una rapida espansione del mercato nelle principali regioni produttrici di idrocarburi. Offrendo un approccio integrato – che comprendeva perforazione, posa di tubi e servizi di installazione – come pacchetto completo, Saipem non solo semplificò l'esecuzione dei progetti per i clienti, ma rafforzò anche significativamente la sua posizione competitiva rispetto ai giocatori di nicchia specializzati. Questa strategia olistica fornì efficienze operative e responsabilità di un unico fornitore, molto apprezzate dalle major petrolifere che gestivano sviluppi di campo complessi e multifaccettati.
Le principali innovazioni durante questo periodo furono fondamentali per il successo di Saipem e contribuirono a definire gli standard del settore. I progressi nelle tecniche di saldatura automatica sottomarina, ad esempio, furono cruciali per garantire l'integrità strutturale e la longevità delle pipeline posate in condizioni difficili, riducendo i tassi di guasto e aumentando l'affidabilità operativa in ambienti ad alta pressione. Lo sviluppo di attrezzature specializzate per l'escavazione e la sepoltura, spesso operate a distanza, fu un'altra innovazione critica. Questa attrezzatura era essenziale per proteggere le infrastrutture sottomarine da danni esterni, come trascinamenti di ancore o attività di pesca, e per minimizzare l'impatto ambientale sul fondale marino. Saipem investì anche sostanzialmente nel potenziamento delle sue capacità di perforazione in acque profonde, acquisendo sofisticate piattaforme semi-sommergibili e drillship. Questi asset erano progettati specificamente per operazioni di esplorazione e sviluppo in acque ultra-profonde, consentendo l'accesso a riserve di idrocarburi precedentemente considerate irraggiungibili. L'impatto commerciale profondo di queste innovazioni era chiaro: permisero a Saipem di differenziarsi attraverso la sua capacità di eseguire progetti di complessità e scala senza precedenti. I rapporti del settore dell'epoca evidenziavano frequentemente la competenza tecnologica di Saipem e la sua capacità di risolvere sfide ingegneristiche complesse come fattori critici nella sua crescente quota di mercato e nella reputazione di affidabilità.
Geograficamente, l'espansione del mercato di Saipem fu aggressiva e gestita strategicamente. Dopo i successi iniziali nelle acque relativamente poco profonde del Mediterraneo e al largo delle coste del Nord Africa, l'azienda fece significativi progressi nel Mare del Nord. Questa regione era rinomata per le sue condizioni ambientali eccezionalmente dure – comprese forti correnti, onde alte e temperature gelide – e corrispondentemente esigenti requisiti tecnici per la costruzione offshore. Le operazioni nel Mare del Nord non solo generarono entrate sostanziali, ma fornirono anche un'esperienza inestimabile, conquistata con fatica, nella gestione di progetti in condizioni meteorologiche estreme, spingendo i confini dell'ingegneria offshore e della logistica di progetto. Questa esperienza divenne un differenziatore critico. Contemporaneamente, Saipem ampliò la sua presenza in Medio Oriente, una regione caratterizzata da abbondanti risorse in acque poco profonde che richiedevano comunque infrastrutture complesse, e nel Sud-est asiatico, dove sia le risorse in acque poco profonde che quelle in via di sviluppo in acque profonde offrivano opportunità significative. Questa diversificazione del portafoglio progetti e della base clienti ridusse la dipendenza da un singolo mercato o tipo di progetto, mitigando così i rischi economici o politici regionali.
L'evoluzione della leadership e la scalabilità organizzativa furono essenziali per gestire questa rapida espansione internazionale. Saipem stabilì strategicamente uffici regionali e centri di esecuzione progetti in vari continenti, tra cui Houston, Londra e Singapore, che fungevano da hub per le operazioni nelle Americhe, in Europa e in Asia rispettivamente. Questa decentralizzazione di alcune decisioni operative consentì una maggiore agilità e reattività alle condizioni di mercato locali e alle esigenze dei clienti, mentre la supervisione tecnica e strategica critica rimase centralizzata per garantire coerenza e sfruttare l'expertise globale. L'azienda investì pesantemente nello sviluppo di una forza lavoro altamente internazionalizzata, reclutando e formando attivamente personale capace di navigare in paesaggi culturali e normativi diversi. Questo favorì una mentalità globale all'interno dell'organizzazione. Le metodologie di gestione dei progetti divennero significativamente più sofisticate, integrando strumenti di pianificazione avanzati come il Critical Path Method (CPM) e il Project Evaluation and Review Technique (PERT), insieme a robusti framework di gestione del rischio. Questi framework furono cruciali per identificare, valutare e mitigare la crescente complessità tecnica, i pericoli ambientali e l'esposizione finanziaria insita nei progetti offshore su larga scala. Questa scalabilità organizzativa complessiva permise a Saipem di gestire simultaneamente più contratti da miliardi di dollari a livello globale, un testimone della sua maturità operativa.
Progetti significativi di quest'epoca sottolinearono le capacità senza pari di Saipem. Le principali installazioni di pipeline nel Mare del Nord, come sezioni cruciali della pipeline FLAGS (Far North Liquids and Associated Gas System) e il sistema di pipeline Frigg, dimostrarono la capacità dell'azienda di operare efficacemente in uno degli ambienti offshore più impegnativi del mondo. Tuttavia, forse l'impresa più iconica fu la costruzione di sezioni del sistema della Trans-Mediterranean Pipeline (TransMed) all'inizio degli anni '80. Questo ambizioso progetto collegò i giacimenti di gas algerini all'Italia tramite Tunisia e Sicilia, coinvolgendo la posa di vasti tratti di pipeline attraverso una topografia sottomarina complessa, comprese profonde trincee e ripide pendenze a profondità superiori ai 600 metri. Questi progetti non erano semplicemente imprese ingegneristiche; erano sviluppi infrastrutturali strategici che rimodellarono fondamentalmente le rotte di approvvigionamento energetico regionali e contribuirono significativamente alla sicurezza energetica dell'Europa. Il completamento riuscito e tempestivo di tali imprese, spesso in anticipo rispetto ai tempi previsti e nel rispetto del budget, consolidò la reputazione di Saipem per l'eccellenza tecnica e l'affidabilità, fornendo un potente riferimento per garantire contratti futuri in un mercato globale sempre più competitivo.
Entro la metà degli anni '80, Saipem si era affermata come un attore di mercato significativo, competendo direttamente con giganti globali come McDermott International, Brown & Root (poi Halliburton Subsea) e Allseas. La sua trasformazione da appaltatore nazionale, principalmente al servizio dell'ENI italiana, a potenza internazionale era completa, guidata da investimenti costanti in tecnologia all'avanguardia, penetrazione strategica del mercato in regioni ad alta crescita e un focus incessante sull'esecuzione di progetti altamente complessi e tecnicamente impegnativi. La flotta di navi per la costruzione offshore e le piattaforme di perforazione in acque profonde dell'azienda era tra le più avanzate al mondo, e la sua competenza ingegneristica era riconosciuta a livello globale come leader nello sviluppo di infrastrutture sottomarine. Questo periodo di svolta stabilì le basi indiscutibili per il ruolo duraturo di Saipem nel consentire lo sviluppo delle risorse di idrocarburi più impegnative al mondo, posizionandola per la fase successiva della sua evoluzione in un mercato energetico globale sempre più volatile e in competizione crescente, necessitando ulteriori adattamenti strategici e trasformazioni per mantenere la sua posizione di leadership nel XXI secolo.