Alla sua costituzione formale nel 1957, come spin-off strategico dalla divisione ingegneria e costruzione interna di Eni, Saipem intraprese un'espansione mirata delle sue capacità operative. Questa mossa fondamentale mirava a consolidare la crescente domanda di Eni per lo sviluppo di infrastrutture idrocarburiche specializzate sotto un'entità dedicata, migliorando l'efficienza e il focus tecnico. Inizialmente, Saipem si concentrò su progetti di perforazione onshore e costruzione di oleodotti in Italia, un paese che stava attraversando una significativa industrializzazione post-bellica e che stava vivendo un crescente bisogno di fonti energetiche affidabili per alimentare il suo boom economico. I primi sforzi dell'azienda coinvolsero il supporto agli ampi sforzi di esplorazione di Eni, in particolare in regioni come la Pianura Padana, un'area vitale dove sostanziali riserve di gas naturale erano state identificate negli anni '40 e '50. Questi progetti impegnativi, spesso coinvolgenti formazioni geologiche diverse, dalle paludi ai piedi delle colline, fornirono un'esperienza pratica critica. Saipem sviluppò rapidamente le sue metodologie per il rilevamento geofisico ad alta precisione, la perforazione efficiente di pozzi sia per esplorazione che per produzione, e la costruzione di robuste linee di trasmissione del gas. La flotta iniziale di attrezzature, acquisita con un investimento significativo, includeva impianti di perforazione terrestre all'avanguardia in grado di raggiungere profondità di diverse migliaia di metri, insieme a macchinari specializzati per scavi su larga scala, saldatura di tubi di precisione e posa automatizzata di tubi. Questi strumenti erano essenziali per lo sviluppo di infrastrutture rudimentali ma vitali a sostegno della sicurezza energetica dell'Italia.
Man mano che Saipem maturava attraverso questi progetti iniziali, i suoi primi prodotti e servizi principali si consolidarono attorno alla perforazione terrestre per idrocarburi sia petroliferi che di gas naturale e alla posa di ampie reti di oleodotti, che accoglievano vari diametri e classifiche di pressione, attraverso ambienti terrestri vari. Questi primi oleodotti, cruciali per il trasporto delle risorse dai siti di produzione agli impianti di lavorazione e ai centri di consumo, richiedevano competenze in metallurgia, protezione catodica e gestione ambientale. I primi clienti erano quasi esclusivamente all'interno del gruppo Eni stesso, il che forniva una base stabile di lavoro garantito e consentiva a Saipem di perfezionare i propri processi operativi senza pressioni di mercato immediate. Questa relazione simbiotica fu strumentale nella stabilità finanziaria dell'azienda durante i suoi anni formativi, consentendo un continuo reinvestimento in una flotta di attrezzature in rapida espansione, tecnologie avanzate e programmi di formazione del personale completi. Questo periodo fornì anche a Saipem una comprensione intrinseca degli obiettivi strategici di Eni, consentendole di anticipare le future esigenze progettuali. Sfruttando i suoi successi operativi in Italia, che mettevano in mostra la sua capacità di eseguire progetti complessi e affidabili, Saipem iniziò gradualmente a ottenere contratti da altre entità all'interno del più ampio settore energetico italiano, comprese le utility regionali e i piccoli sviluppatori indipendenti, diversificando ulteriormente la sua base clienti e convalidando la qualità dei suoi servizi.
Il finanziamento per lo sviluppo iniziale di Saipem derivava principalmente dalla sua società madre, Eni, un potente ente sostenuto dallo stato, sostenuto dal suo leader visionario, Enrico Mattei. Il mandato strategico di Eni era quello di garantire l'indipendenza energetica dell'Italia e assicurare lo sviluppo delle sue risorse nazionali, e quindi poteva fornire il capitale sostanziale necessario per la rapida espansione di Saipem. Questo includeva l'acquisizione di macchinari pesanti, come più impianti di perforazione costosi oltre diversi milioni di dollari ciascuno (in valori contemporanei), l'istituzione di basi logistiche complete in tutta Italia e l'espansione dei suoi dipartimenti ingegneristici con professionisti altamente qualificati. Questo modello di finanziamento interno minimizzava l'esposizione ai volatili mercati di capitali esterni nelle fasi iniziali della crescita dell'azienda, consentendo a Saipem di concentrarsi intensamente sull'esecuzione operativa e sullo sviluppo tecnologico senza le pressioni immediate delle aspettative di diversi investitori o della rendicontazione finanziaria trimestrale. Le sfide finanziarie in questi primi anni ruotavano principalmente attorno all'ottimizzazione dei costi di progetto attraverso un'allocazione efficiente delle risorse, alla gestione di catene logistiche complesse attraverso siti di progetto disparati e spesso remoti, e all'assicurazione dell'utilizzo efficiente della sua crescente e costosa base di attivi per massimizzare il ritorno sugli investimenti. Il clima macroeconomico in Italia, caratterizzato da una forte ripresa post-bellica e da un crescente processo di industrializzazione, forniva uno sfondo robusto di domanda costante, mitigando alcuni rischi finanziari.
La cultura aziendale che iniziò a prendere forma all'interno di Saipem fin dalla sua nascita enfatizzava l'eccellenza ingegneristica, il pragmatismo operativo e uno spirito pionieristico, in particolare nell'affrontare progetti geograficamente impegnativi attraverso il variegato terreno italiano, dalle montagne delle Alpi al paludoso Delta del Po. Costruire il team fondamentale comportò un rigoroso processo di reclutamento e formazione, attirando ingegneri, geologi e tecnici qualificati che dimostravano adattabilità a condizioni di campo impegnative e una capacità di padroneggiare tecnologie emergenti. Saipem investì pesantemente nello sviluppo di competenze specializzate in aree critiche, comprese tecniche avanzate di sollevamento pesante per grandi componenti di oleodotti, tecnologie di saldatura di precisione cruciali per garantire l'integrità degli oleodotti, e conoscenze fondamentali nelle operazioni marine che avrebbero posto le basi per future iniziative sottomarine. L'azienda stabilì programmi di formazione interni e collaborò con istituti tecnici italiani per coltivare una forza lavoro capace di innovazione. Questo focus sullo sviluppo interno di competenze e conoscenze creò una forte identità aziendale incentrata sulla risoluzione sistematica dei problemi, sull'innovazione tecnica continua e su un impegno a fornire infrastrutture di alta qualità e affidabili.
Tra i suoi primi traguardi significativi vi fu il completamento con successo di diverse ampie reti di oleodotti onshore in tutta Italia, cruciali per collegare i nuovi giacimenti di gas scoperti, in particolare nella Pianura Padana e nel sud Italia, ai consumatori industriali e residenziali nelle fiorenti città del nord. Progetti come sezioni della rete 'Metano Nazionale' migliorarono significativamente l'infrastruttura energetica nazionale dell'Italia, migliorando drammaticamente la sicurezza energetica e alimentando la crescita industriale. Questi successi non solo consolidarono le capacità operative di Saipem, ma stabilirono anche la sua reputazione per la consegna di progetti complessi su larga scala nei tempi previsti e nel budget, un fattore critico per garantire lavori futuri. Contemporaneamente, riconoscendo il potenziale futuro dell'esplorazione idrocarburica offshore, l'azienda iniziò ad acquisire e adattare strategicamente le sue prime navi marine. Queste erano principalmente chiatte e navi di supporto, modificate per operazioni in acque poco profonde, segnando un primo, ma decisivo, ingresso nel dominio offshore. Questi progetti iniziali in acque poco profonde comportarono la posa di oleodotti in aree costiere e la perforazione vicino alla costa, spingendo i confini della sua esperienza tradizionale basata sulla terra e richiedendo lo sviluppo di nuove competenze nella logistica marina, nelle tecniche di saldatura subacquee e nella gestione dei fattori ambientali intrinseci all'ambiente marino.
La validazione di mercato per i servizi specializzati di Saipem arrivò attraverso il coinvolgimento ripetuto della sua esperienza non solo da parte di Eni, ma, sempre di più, da altri operatori indipendenti e compagnie petrolifere nazionali emergenti (NOC) in tutto il più ampio bacino del Mediterraneo. Con l'espansione dell'industria globale del petrolio e del gas dopo la crisi di Suez e l'aumento della domanda di energia, paesi come Egitto, Libia e Tunisia iniziarono a sviluppare i propri settori idrocarburici nascenti, spesso con il coinvolgimento di Eni, il che aprì porte per Saipem. L'affidabilità dimostrata nella posa di oleodotti su larga scala e nelle operazioni di perforazione complesse, unita a un'incomparabile capacità di gestire logistiche intricate attraverso ambienti diversi e spesso impegnativi, posizionò rapidamente Saipem come un appaltatore altamente capace e affidabile in un mercato competitivo e in rapida crescita. Gli ingegneri e i project manager dell'azienda acquisirono un'esperienza internazionale inestimabile nell'esecuzione di progetti in condizioni geologiche, climatiche e normative diverse, da terreni desertici a acque costiere, affinando ulteriormente le sue metodologie operative, gli standard tecnici e le capacità complessive di gestione dei progetti, distinguendola dai concorrenti regionali più piccoli.
Entro la metà degli anni '60, poco più di un decennio dopo la sua fondazione, Saipem aveva chiaramente raggiunto un robusto adattamento iniziale al mercato. I suoi servizi specializzati nella perforazione onshore e nella costruzione di oleodotti erano in costante alta domanda, alimentati dall'espansione globale in corso dell'industria del petrolio e del gas e dalla sostenuta crescita economica dell'Italia. L'azienda aveva costruito con successo un robusto quadro operativo, coltivato una forza lavoro altamente qualificata e adattabile che contava a questo punto alcune migliaia di unità, e accumulato una flotta crescente di attrezzature moderne. Sebbene le cifre specifiche dei ricavi di questo periodo iniziale siano commercialmente sensibili, il flusso costante di contratti su larga scala da Eni e altri clienti indicava una significativa crescita finanziaria e una crescente presenza sul mercato. Questo periodo si concluse con Saipem che si era fermamente affermata come un appaltatore affidabile e tecnicamente competente, rispettata per la sua capacità di affrontare sfide ingegneristiche complesse. I successi fondamentali e l'esperienza acquisita durante questi anni formativi posizionarono Saipem strategicamente, pronta a sfruttare le sue capacità comprovate per iniziative più ambiziose, in particolare mentre l'industria energetica iniziava a esplorare regioni sempre più complesse e di frontiera oltre i tradizionali campi onshore. La scena era quindi definitivamente pronta per una significativa espansione nel regno più impegnativo e gratificante dell'esecuzione di progetti offshore e in acque profonde, che avrebbe definito fondamentalmente la sua successiva traiettoria e portata globale.