Con l'evoluzione del panorama energetico globale a partire dalla fine degli anni '80, caratterizzato da una rapida crescita della domanda di energia, significativi progressi tecnologici e una crescente consapevolezza ambientale globale, Saipem è entrata in un periodo di profonda trasformazione. Questa era è stata definita da una serie di cambiamenti strategici, acquisizioni aziendali significative e un continuo adattamento sia alle forze di mercato esterne che alle sfide operative interne. Il core business dell'azienda è rimasto saldamente radicato nel settore petrolifero e del gas, in particolare nell'esplorazione e produzione, ma l'ambito e la complessità dei suoi servizi si sono notevolmente ampliati attraverso integrazioni sia verticali che orizzontali, passando da appaltatore specializzato a un potente fornitore di consegna integrata di progetti. Questa espansione è stata fondamentale poiché l'esplorazione di petrolio e gas si è spostata in ambienti offshore sempre più impegnativi, richiedendo soluzioni più sofisticate.
Uno dei cambiamenti strategici più significativi ha coinvolto una serie di acquisizioni chiave progettate per ampliare il portafoglio di servizi di Saipem e migliorare le sue capacità integrate di Ingegneria, Approvvigionamento, Costruzione e Installazione (EPCI). L'acquisizione di Snamprogetti nel 1989 è stata particolarmente degna di nota, portando competenze complete di ingegneria e costruzione onshore per complessi industriali su larga scala, tra cui raffinerie, impianti petrolchimici e impianti di trattamento del gas, nell'orbita di Saipem. Questa mossa strategica ha trasformato radicalmente Saipem, da appaltatore principalmente di perforazione e costruzione offshore a fornitore EPCI a tutto tondo, in grado di gestire interi progetti di infrastruttura energetica dalla concezione alla messa in servizio, sia offshore che onshore. Il forte track record di Snamprogetti in progetti downstream, come la progettazione e costruzione di impianti LNG su larga scala e complessi chimici, ha diversificato significativamente le fonti di reddito di Saipem e ridotto la sua esclusiva dipendenza dallo sviluppo di petrolio e gas upstream. Successivamente, l'acquisizione di Bouygues Offshore nel 2002 ha ulteriormente rafforzato la posizione di Saipem nello sviluppo di campi offshore complessi, in particolare in ambienti difficili come l'Africa occidentale e il Mare del Nord. Questa acquisizione ha integrato una vasta ingegneria sottomarina, competenze nei sistemi di produzione galleggiante e una flotta di navi specializzate per la costruzione offshore, tra cui posatubi e unità di sollevamento pesante. Queste acquisizioni sono state guidate strategicamente da una tendenza di mercato generale verso la responsabilità a fonte unica per progetti di grande portata, poiché i clienti, principalmente compagnie petrolifere internazionali, cercavano sempre più appaltatori in grado di offrire un pacchetto di servizi più olistico e integrato, semplificando così l'esecuzione dei progetti e la gestione dei rischi.
Le sfide durante questo ampio periodo di trasformazione sono state multifaccettate e spesso gravi. L'industria petrolifera e del gas ha subito una significativa volatilità dei prezzi, evidenziata da molteplici cicli di boom e crisi che hanno impattato direttamente le decisioni di investimento e l'avvio di nuovi progetti. Ad esempio, periodi di alti prezzi del petrolio, come all'inizio degli anni 2000, hanno stimolato massicci investimenti nell'esplorazione offshore e nei progetti LNG, mentre i successivi periodi di crisi hanno portato a rinvii e cancellazioni di progetti, creando un panorama di domanda imprevedibile per gli appaltatori. La concorrenza globale è aumentata drammaticamente, con nuovi attori altamente competitivi emergenti dall'Asia, in particolare dalla Corea del Sud e dalla Cina, che offrivano prezzi competitivi per la costruzione e la fabbricazione di navi. Contestualmente, una maggiore consolidazione tra le aziende europee e americane consolidate, come la fusione di Technip e FMC Technologies, ha creato rivali più grandi e formidabili come TechnipFMC e Subsea 7. I contesti normativi sono diventati progressivamente più rigorosi in tutto il mondo, in particolare per quanto riguarda la protezione ambientale, le emissioni di carbonio e gli standard di sicurezza per operazioni offshore sempre più complesse, richiedendo costi di conformità più elevati e soluzioni tecnologiche avanzate. L'instabilità geopolitica in regioni chiave produttrici di idrocarburi, tra cui il Medio Oriente, l'Africa occidentale e parti dell'ex Unione Sovietica, ha anche comportato considerevoli rischi operativi e commerciali, influenzando frequentemente le tempistiche dei progetti, la sicurezza e i costi. Internamente, gestire l'integrazione delle entità acquisite, allineare culture aziendali diverse e standardizzare le procedure operative in un'organizzazione globale notevolmente ampliata e geograficamente dispersa ha presentato sfide manageriali e logistiche continue, richiedendo investimenti sostanziali in sistemi IT armonizzati e risorse umane.
Saipem si è adattata a queste nuove realtà concentrandosi sulla leadership tecnologica, sulla diversificazione geografica e sul miglioramento delle sue capacità di gestione dei progetti per fornire progetti sempre più complessi in modo efficiente. L'azienda ha investito pesantemente in ricerca e sviluppo per mantenere il suo vantaggio competitivo nelle tecnologie offshore e ultra-offshore. Ciò ha incluso lo sviluppo e l'implementazione di sistemi di perforazione avanzati in grado di operare a profondità superiori ai 3.000 metri, soluzioni innovative di lavorazione sottomarina e sofisticate unità di produzione, stoccaggio e scarico galleggiante (FPSO). Saipem ha sviluppato una flotta formidabile di navi specializzate, come la Saipem 7000, una delle più grandi navi gru semisommergibili al mondo, in grado di sollevare pesi e posare tubi in acque ultra-profonde, permettendole di intraprendere mega-progetti in ambienti offshore impegnativi. La strategia ha incluso anche un'espansione geografica aggressiva, estendendo la sua presenza in mercati emergenti come Brasile, Australia, Mar Caspio e parti dell'Artico, consolidando nel contempo la sua forte posizione in mercati maturi come il Mare del Nord e il Golfo del Messico. Inoltre, Saipem si è impegnata a garantire prestazioni robuste in materia di salute, sicurezza e ambiente (HSE), riconoscendo la sua importanza fondamentale per mantenere la reputazione, ottenere licenze operative e garantire conformità in un settore sempre più scrutinato. Ciò ha comportato l'implementazione di protocolli di sicurezza rigorosi che spesso superavano i requisiti normativi, investendo in misure avanzate di protezione ambientale durante l'esecuzione dei progetti e promuovendo una forte cultura della sicurezza tra la sua forza lavoro globale, che a metà degli anni 2000 contava decine di migliaia di persone.
I periodi difficili durante questa trasformazione hanno incluso significativi ribassi di mercato, come il crollo successivo alla crisi finanziaria globale del 2008, che ha portato a una contrazione diffusa della spesa in conto capitale da parte delle major petrolifere. Questo è stato seguito dal prolungato crollo dei prezzi del petrolio del 2014-2016, innescato da una combinazione di aumento della produzione di shale oil negli Stati Uniti e dalla decisione dell'OPEC di mantenere la produzione, che ha visto i prezzi del greggio scendere da oltre 100 dollari al barile a meno di 30 dollari. Questi gravi ribassi hanno reso necessarie significative misure di riduzione dei costi, sostanziali aggiustamenti della forza lavoro e programmi intensivi di ottimizzazione degli asset, inclusa la messa in disuso o la vendita di navi meno efficienti. Inoltre, come molti grandi appaltatori internazionali che operano in mercati globali complessi, Saipem ha affrontato scrutinio e indagini relative a pratiche contrattuali passate in alcune giurisdizioni, in particolare durante la metà degli anni 2010. Questi eventi hanno portato a significative sfide reputazionali e finanziarie. L'azienda ha risposto rafforzando i propri quadri di conformità interni, migliorando la trasparenza delle proprie operazioni e implementando linee guida etiche più rigorose, comprese nuove politiche anti-corruzione, un'accurata due diligence sugli intermediari terzi e una formazione obbligatoria sulla conformità per tutti i dipendenti. Queste azioni hanno dimostrato un fermo impegno ad affrontare queste sfide e a mantenere standard di governance aziendale in linea con le migliori pratiche internazionali.
Negli ultimi anni, la trasformazione più significativa e profonda è stata la svolta strategica di Saipem verso la transizione energetica. Riconoscendo l'imperativo della decarbonizzazione globale, l'urgenza della mitigazione dei cambiamenti climatici e il cambiamento del mix energetico globale influenzato da accordi internazionali come l'Accordo di Parigi, l'azienda ha iniziato un riposizionamento deliberato del proprio portafoglio verso settori non petroliferi e del gas. Ciò comporta l'utilizzo strategico delle sue ampie competenze ingegneristiche e di costruzione per progetti di energia rinnovabile, come parchi eolici offshore su larga scala (sia fissi che galleggianti), impianti avanzati di cattura, utilizzo e stoccaggio del carbonio (CCUS), impianti di produzione di idrogeno verde e blu e sviluppo di infrastrutture sostenibili. Questa diversificazione strategica mira a ridurre significativamente la dipendenza dai progetti tradizionali di idrocarburi e ad allineare l'azienda con gli obiettivi climatici globali in evoluzione e le esigenze mutevoli della propria clientela, molti dei quali stanno fissando i propri obiettivi di emissioni nette zero. L'esperienza di Saipem nella logistica marittima, nella fabbricazione pesante e nell'installazione sottomarina si sta dimostrando altamente trasferibile a questi nuovi segmenti energetici.
Questa trasformazione in corso vede Saipem non solo come un appaltatore per le esigenze energetiche esistenti, ma come un abilitante di future soluzioni energetiche sostenibili. L'azienda sta attivamente perseguendo opportunità in aree innovative come l'eolico offshore galleggiante, dove la sua esperienza in ormeggio e installazione in acque profonde rappresenta un vantaggio competitivo distintivo; soluzioni di conversione dei rifiuti in energia, utilizzando le sue capacità di ingegneria per impianti industriali; e progetti innovativi di connessione alla rete e trasmissione di energia sottomarina essenziali per integrare l'energia rinnovabile nelle reti nazionali. Applicando i suoi decenni di esperienza nell'esecuzione di progetti complessi, ingegneria avanzata e gestione rigorosa della sicurezza a nuove tecnologie e mercati emergenti, Saipem si sta affermando come un attore chiave nel nascente ma rapidamente crescente settore delle infrastrutture energetiche sostenibili. Questo periodo di riorientamento strategico è critico per la sostenibilità a lungo termine di Saipem, la resilienza finanziaria e la rilevanza sul mercato, ponendo le basi per il suo duraturo lascito come significativo contributore alla formazione delle infrastrutture energetiche globali di domani.