Suite à sa création à la fin de 1978, PTT s'est immédiatement engagé dans la tâche monumentale de mettre en œuvre son mandat national. Ce mandat est né d'une crise énergétique nationale pressante, principalement alimentée par les chocs pétroliers mondiaux de 1973 et 1979, qui ont gravement impacté l'économie thaïlandaise en raison de sa forte dépendance au pétrole importé pour la production d'électricité et les processus industriels. Le gouvernement national a reconnu le besoin urgent de développer des ressources énergétiques indigènes pour renforcer la sécurité énergétique et réduire la vulnérabilité économique. Les premières années de PTT ont été dominées par le processus ardu et techniquement complexe de construction des infrastructures fondamentales nécessaires pour acheminer le gaz naturel des champs offshore naissants dans le golfe de Thaïlande vers les centres industriels et de production d'électricité à terre. Les opérations initiales étaient exclusivement axées sur la chaîne de valeur du gaz naturel, reconnaissant son potentiel immédiat pour atténuer la dépendance du pays au pétrole importé coûteux. Cela a impliqué une collaboration intensive avec des entreprises d'ingénierie internationales de premier plan et des fournisseurs de technologie provenant de pays disposant de secteurs énergétiques offshore établis, tels que les États-Unis et la Norvège, alors que l'expertise nationale en matière d'infrastructures énergétiques offshore à grande échelle était encore en développement, nécessitant un transfert de technologie significatif et un renforcement des capacités en Thaïlande.
L'entreprise la plus significative durant cette période fondatrice a été la construction du premier grand pipeline offshore de gaz naturel de Thaïlande, officiellement connu sous le nom de Gas Pipeline 1 ou le B-P Pipeline. Ce projet ambitieux, s'étendant sur environ 420 kilomètres depuis le champ gazier d'Erawan dans le golfe de Thaïlande jusqu'à Map Ta Phut dans la province de Rayong sur la côte est, était un élément clé pour l'ensemble de l'industrie du gaz naturel. Le pipeline, présentant un diamètre de 34 pouces dans sa section offshore principale, a été conçu pour transmettre des volumes substantiels de gaz naturel, estimés à plusieurs centaines de millions de pieds cubes standard par jour (MMSCFD), marquant une nouvelle ère pour la sécurité énergétique de la Thaïlande. La construction a rencontré des défis techniques considérables, notamment la pose de tuyaux dans un environnement marin dynamique et la gestion de connexions sous-marines complexes. Simultanément, PTT a lancé le développement d'installations de séparation de gaz à Rayong, stratégiquement situées pour tirer parti de l'infrastructure industrielle existante et du potentiel de croissance futur du Programme de développement de la côte est. Ces installations étaient conçues pour traiter le gaz naturel brut en produits commercialement viables tels que le gaz de vente pour la production d'électricité et le gaz de pétrole liquéfié (GPL) pour un usage industriel et domestique. La première usine de séparation de gaz de Rayong, mise en service peu après le pipeline, a été conçue pour traiter plusieurs centaines de millions de pieds cubes standard par jour (MMSCFD) de gaz brut, produisant du gaz léger, du GPL, et plus tard, de l'éthane et du propane comme matières premières potentielles pour la pétrochimie. Ces projets représentaient un investissement substantiel, estimé à plusieurs centaines de millions de dollars américains, dans l'avenir énergétique de la nation et étaient centraux aux objectifs stratégiques initiaux de PTT.
Le premier et le plus crucial produit de PTT était le gaz naturel léger lui-même, fourni directement à l'Autorité de production d'électricité de Thaïlande (EGAT). Avant les opérations de PTT, les centrales électriques d'EGAT dépendaient presque exclusivement du fioul importé, soumettant le pays à des prix pétroliers mondiaux volatils et à des sorties de devises étrangères significatives. Les centrales d'EGAT, en particulier celles de Bang Pakong et de South Bangkok, étaient les clients principaux de PTT, ayant été reconfigurées pour accepter le gaz naturel. La livraison réussie de gaz à ces installations, qui a commencé à la fin de 1981, a marqué un moment décisif dans la transition énergétique de la Thaïlande, permettant à EGAT de réduire sa dépendance au fioul et de diversifier ses sources d'énergie. Les livraisons initiales de gaz naturel ont progressivement augmenté, remplaçant des volumes substantiels de consommation de fioul et contribuant à une plus grande stabilité du réseau. Par la suite, avec la mise en service des usines de séparation de gaz à partir de 1985, PTT a commencé à produire et distribuer du GPL. Cela a élargi son portefeuille de produits, répondant à un segment plus large du marché de l'énergie, y compris le combustible de cuisson résidentiel, la chaleur industrielle, et un secteur automobile naissant, créant de nouvelles sources de revenus et favorisant la diversification énergétique nationale.
Les exigences de capital substantielles pour ces projets d'infrastructure à grande échelle ont nécessité une stratégie de financement multifacette. Le gouvernement thaïlandais, reconnaissant PTT comme un atout national stratégique vital pour la sécurité énergétique et la stabilité économique, a fourni des allocations budgétaires initiales significatives et des garanties souveraines pour ses investissements. Au-delà du soutien direct du gouvernement, PTT a sécurisé des prêts internationaux cruciaux auprès de banques de développement multilatérales telles que la Banque mondiale et la Banque asiatique de développement. Par exemple, la Banque mondiale a fourni un important paquet de prêts totalisant plus de 100 millions de dollars au début des années 1980 spécifiquement pour le projet de développement du gaz. Ces prêts ont été essentiels pour financer la construction de pipelines et d'installations de traitement à forte intensité de capital, soulignant la reconnaissance par la communauté internationale du potentiel énergétique de la Thaïlande et du rôle central de PTT dans sa réalisation. Les défis financiers durant cette période comprenaient la gestion des coûts des projets face à l'inflation nationale et internationale, l'atténuation des risques techniques inhérents à l'ingénierie offshore à grande échelle et au traitement du gaz, et l'assurance d'une achèvement dans les délais pour répondre aux prévisions de demande énergétique nationale agressives et éviter une pression économique supplémentaire due à l'augmentation des coûts d'importation de pétrole.
La constitution de l'équipe organisationnelle a été un autre aspect clé de la phase fondatrice de PTT. L'entreprise a rapidement recruté une main-d'œuvre diversifiée, passant de quelques centaines d'employés à sa création en 1978 à plus de mille au milieu des années 1980. Cette main-d'œuvre comprenait des ingénieurs expérimentés, des chefs de projet méticuleux, des spécialistes techniques et du personnel administratif. Beaucoup ont été formés au niveau national et international, avec une emphase significative sur des programmes structurés de transfert de connaissances de ses partenaires internationaux pour cultiver l'expertise locale dans les technologies énergétiques avancées. Cela a favorisé une culture axée sur l'excellence technique, la sécurité opérationnelle et le service national. La culture d'entreprise précoce a été profondément influencée par son statut d'entreprise publique, qui mettait l'accent sur la planification stratégique à long terme, le développement des infrastructures plutôt que sur les profits à court terme, et un engagement indéfectible à sécuriser l'avenir énergétique de la Thaïlande. Cette équipe fondatrice a été essentielle pour surmonter les obstacles techniques et logistiques à la construction d'une infrastructure énergétique moderne à partir d'un point de départ relativement naissant, établissant efficacement une nouvelle capacité industrielle pour la nation.
L'accomplissement de plusieurs jalons majeurs a validé la stratégie initiale de PTT et ses capacités opérationnelles. L'achèvement du premier pipeline de gaz offshore en septembre 1981 a été un événement marquant, permettant l'acheminement de gaz naturel domestique vers le continent thaïlandais pour la première fois. Cela a été rapidement suivi par la mise en service réussie de la première usine de séparation de gaz à Rayong en 1985. Ces développements ont permis à PTT de commencer la fourniture commerciale de gaz naturel aux centrales électriques, contribuant de manière significative à la capacité de production d'électricité de la Thaïlande. En 1985, le gaz naturel fourni par PTT représentait environ 25 % de la production totale d'électricité du pays, un changement substantiel qui a directement réduit la facture d'importation de pétrole de la Thaïlande de plusieurs centaines de millions de dollars par an, offrant un soulagement économique significatif. Ces réalisations ont démontré la capacité de PTT à exécuter des projets complexes de plusieurs milliards de bahts dans les délais et à répondre à son mandat national critique, établissant sa crédibilité en tant que principal fournisseur d'énergie du pays.
Dans le marché énergétique thaïlandais naissant, PTT a initialement opéré comme un quasi-monopole pour le gaz naturel domestique, étant donné ses droits exclusifs de développer et de gérer le réseau national de pipelines de gaz et les installations de traitement. Le paysage concurrentiel était donc limité en ce qui concerne l'approvisionnement en gaz à grande échelle, PTT servant d'agrégateur et de distributeur unique de gaz naturel indigène. Cependant, dans le marché énergétique plus large, PTT a dû faire face à des importateurs et distributeurs de produits pétroliers établis pour gagner des parts de marché, en particulier pour le GPL, qui avait des chaînes d'approvisionnement alternatives et un réseau de distribution plus diversifié. Le contexte mondial des années 1970 et du début des années 1980, caractérisé par l'insécurité énergétique et la volatilité des prix, a fourni un fort incitatif à la Thaïlande pour développer ses ressources énergétiques indigènes. PTT était à l'avant-garde de cette impératif stratégique national, tirant parti des technologies avancées de forage offshore et de pipeline à travers des collaborations internationales pour exploiter des réserves domestiques auparavant inexploitées. Ce saut technologique, combiné à une planification stratégique, a permis à PTT d'établir une infrastructure robuste qui a diversifié le mix énergétique de la Thaïlande, renforcé sa stabilité économique et posé les bases essentielles pour la croissance et la diversification futures dans le secteur énergétique.
En réussissant à mettre sur le marché le gaz naturel domestique, PTT a atteint son adéquation produit-marché initiale. Elle avait identifié un besoin énergétique national critique, développé l'infrastructure complexe pour répondre à ce besoin, et sécurisé la base de clients principale avec l'EGAT. Cette période a posé les bases essentielles pour l'expansion de PTT, démontrant sa capacité non seulement à gérer et transmettre le gaz naturel mais aussi à construire et exploiter des installations industrielles complexes, établissant ainsi sa crédibilité en tant qu'acteur vital dans le secteur énergétique thaïlandais. Avec ce succès fondamental, PTT était désormais positionnée pour une diversification stratégique et une croissance au-delà de son mandat initial, ouvrant la voie à son évolution en un conglomérat énergétique entièrement intégré.