La genèse de la Petroleum Authority of Thailand, ou PTT, est inextricablement liée au besoin urgent de sécurité énergétique et d'autosuffisance en ressources de la Thaïlande dans la seconde moitié du 20ème siècle. Le paysage énergétique mondial des années 1970 était caractérisé par une volatilité significative, principalement déclenchée par les crises pétrolières de 1973 et 1979. L'embargo pétrolier de l'OPEP de 1973, par exemple, a vu les prix du pétrole brut quadrupler, passant d'environ 3 $ le baril à 12 $ le baril, avec une nouvelle hausse à plus de 30 $ le baril d'ici 1979. Ces événements ont envoyé de sévères répercussions à travers les économies des nations non productrices de pétrole, mettant en évidence les dangers d'une dépendance excessive aux combustibles fossiles importés. La Thaïlande, une économie en développement rapide avec un taux de croissance du PIB annuel moyen dépassant souvent 7 % à la fin des années 1960 et au début des années 1970, s'est trouvée particulièrement vulnérable à ces chocs externes. Sa facture d'importation de produits pétroliers a grimpé, passant d'environ 4-5 % des importations totales au début des années 1970 à plus de 20-25 % à la fin de la décennie, mettant gravement à l'épreuve sa balance des paiements, contribuant à l'inflation et menaçant son expansion industrielle et sa stabilité économique globale. Les conditions de marché prévalentes ont souligné l'impératif pour le gouvernement thaïlandais d'établir une infrastructure énergétique domestique robuste et des capacités pour atténuer de telles vulnérabilités.
Avant la création de PTT, le secteur énergétique de la Thaïlande était largement fragmenté. L'exploration et la production de réserves d'hydrocarbures potentielles étaient gérées par le biais de concessions accordées à des compagnies pétrolières internationales (CPI), telles que Union Oil of Thailand (une filiale de Unocal, acquise plus tard par Chevron) et Texas Pacific Thailand (dont les actifs ont été acquis plus tard par PTT Exploration and Production PCL, PTTEP). Les activités en aval comme le raffinage et la distribution de produits pétroliers étaient gérées par des entités d'État comme la Fuel Organization, tandis que la politique énergétique globale et la production d'électricité relevaient de la National Energy Administration (NEA) et de l'Electricity Generating Authority of Thailand (EGAT). Il n'y avait pas d'entreprise d'État unique et intégrée chargée de superviser l'ensemble de la chaîne de valeur énergétique, de la gestion des ressources en amont à la distribution en aval, en particulier pour le gaz naturel. Cette fragmentation a créé des inefficacités et a posé des défis significatifs pour la planification énergétique nationale stratégique. L'environnement technologique, bien que naissant en termes de capacités domestiques pour les opérations offshore à grande échelle, a vu un intérêt croissant de la part des acteurs internationaux dans le golfe de Thaïlande suite à la découverte significative de gaz naturel dans le champ d'Erawan en 1971. Cette découverte, ainsi que d'autres découvertes ultérieures comme Baanpot et Satun, a révélé collectivement des réserves estimées en trillions de pieds cubes (TCF), offrant à la Thaïlande une opportunité monumentale de transition de son mix énergétique et de réduire sa dépendance aux importations coûteuses de pétrole.
La motivation principale derrière la création de PTT n'était pas dictée par des fondateurs entrepreneuriaux individuels mais par un impératif stratégique national. Le gouvernement thaïlandais, à travers ses différents ministères et organes de politique comme le National Economic and Social Development Board (NESDB), a reconnu le besoin critique d'une entité centralisée pour gérer les nouvelles ressources de gaz naturel découvertes dans le pays. Cet impératif a été souligné par les Plans de développement économique et social national de la Thaïlande, qui ont priorisé l'industrialisation et le développement des infrastructures. La vision était d'exploiter ces réserves domestiques pour alimenter la croissance économique du pays, en particulier son secteur électrique en plein essor, qui, au milieu des années 1970, dépendait du fioul lourd (huile de chaudière) pour environ 90 % de sa production. Le pétrole représentait plus de 70 % de l'approvisionnement énergétique primaire de la Thaïlande à l'époque. Cela nécessitait un cadre robuste pour la monétisation des ressources, le développement des infrastructures (y compris des pipelines offshore et onshore) et un capital humain qualifié, tous manquants de manière coordonnée à travers le secteur fragmenté.
Le concept commercial initial était centré sur l'établissement d'une entreprise d'État avec un mandat complet. Cette entité serait responsable de l'approvisionnement, du transport et de la distribution de gaz naturel, et serait habilitée à s'engager dans tous les aspects de l'industrie pétrolière, y compris l'exploration, la production, le raffinage, le transport, le stockage et la distribution de pétrole brut et de produits pétroliers, ainsi que de gaz naturel. PTT agirait en tant que seul agrégateur des approvisionnements en gaz domestique, négociant des accords d'achat avec les concessionnaires et développant l'infrastructure nécessaire. Cela comprenait des plans pour un important pipeline offshore, s'étendant sur environ 425 kilomètres du champ d'Erawan à la côte de la province de Rayong, avec un segment onshore supplémentaire d'environ 170 kilomètres. Cette infrastructure initiale était conçue pour gérer des flux de gaz projetés d'environ 200-250 millions de pieds cubes standard par jour (MMSCFD) dans ses premières années, aux côtés des premières usines de séparation de gaz pour extraire des liquides précieux comme le GPL. La proposition de valeur était claire : fournir une source d'énergie stable, rentable et d'origine domestique, renforçant ainsi la sécurité énergétique nationale, favorisant le développement industriel localisé, créant des emplois et encourageant le transfert de technologie.
Les premiers défis comprenaient l'ampleur même de l'infrastructure requise. La construction du pipeline Erawan-Rayong, surnommé le 'Gas Project', était une entreprise monumentale pour la Thaïlande, représentant le plus long pipeline sous-marin du monde à l'époque. Cela impliquait d'opérer à des profondeurs allant jusqu'à 75 mètres, présentant d'importants défis d'ingénierie et logistiques liés aux conditions maritimes, aux intempéries de la mousson et au contrôle de la corrosion dans un environnement d'eau salée. Obtenir le financement substantiel nécessaire pour ces projets à forte intensité de capital était une autre tâche considérable ; le coût estimé du projet de gaz initial était d'environ 600 millions de dollars américains (équivalent à plus de 2 milliards de dollars en 2023). Les principaux prêteurs internationaux comprenaient la Banque mondiale, la Banque asiatique de développement (BAD) et diverses agences de crédit à l'exportation. De plus, le développement d'une expertise domestique dans des opérations énergétiques complexes, de la gestion des réservoirs à l'ingénierie des pipelines et au traitement du gaz, nécessitait des initiatives de recrutement et de formation ciblées, s'appuyant souvent au départ sur des entreprises d'ingénierie internationales pour la conception et la construction, telles que Brown & Root et Bechtel. Les cadres juridiques et contractuels avec les concessionnaires internationaux nécessitaient également une négociation soigneuse des accords de vente de gaz (GSA) pour garantir des avantages équitables pour la nation, y compris des prix justes et une fourniture stable.
Le chemin vers l'incorporation a impliqué un processus politique délibéré, dirigé par le National Energy Policy Council et divers comités de niveau ministériel, impliquant des débats et une planification intenses. Le gouvernement thaïlandais, ayant évalué les besoins énergétiques à long terme et le potentiel des réserves de gaz domestiques, a décidé de consolider diverses fonctions liées à l'énergie sous une seule autorité puissante. De manière cruciale, PTT a remplacé et absorbé les fonctions de la National Gas Organization of Thailand (NGOT), qui avait été établie par décret royal en 1977 principalement pour superviser l'achat de gaz naturel auprès de Union Oil. PTT a également pris en charge certaines responsabilités en aval de la Fuel Organization. La Loi sur le pétrole de 1978 a servi de pierre angulaire juridique, établissant la Petroleum Authority of Thailand (PTT) le 29 décembre 1978. Cette loi définissait explicitement PTT comme une entreprise d'État sous le ministère de l'Industrie, lui accordant la personnalité juridique, stipulant son capital social initial et établissant son conseil d'administration et sa structure de gestion. Elle mandaté PTT pour gérer tous les aspects de l'industrie du gaz naturel, de l'approvisionnement à la distribution en gros, et lui conférait le droit exclusif d'acheter, de transporter et de vendre le gaz naturel produit en Thaïlande, assurant ainsi effectivement son monopole sur le marché domestique du gaz. La loi a également habilité PTT à s'engager dans d'autres activités liées au pétrole jugées nécessaires pour l'intérêt national, fournissant un large mandat pour la croissance future. Cela a marqué l'établissement officiel d'une entité qui allait transformer fondamentalement le paysage énergétique de la Thaïlande.
Avec sa fondation légale solidement établie, PTT était prêt à transformer le potentiel théorique des réserves de gaz naturel de la Thaïlande en infrastructure énergétique tangible et en approvisionnement. La phase initiale de construction organisationnelle et de planification stratégique a été complétée avec la nomination du premier conseil d'administration, chargé de traduire le mandat national ambitieux en plans opérationnels concrets. Les priorités immédiates comprenaient la finalisation des accords de vente de gaz, la sécurisation du financement restant du projet, le recrutement de personnel clé et le lancement d'activités d'ingénierie et d'approvisionnement détaillées pour le pipeline Erawan-Rayong. Cela a préparé le terrain pour la période critique de commencement opérationnel et de développement des infrastructures, marquant un changement profond d'un modèle de dépendance à un modèle visant une plus grande autosuffisance énergétique pour la Thaïlande.