Suite à son incorporation officielle le 7 octobre 1919 à La Haye, KLM Royal Dutch Airlines, ou Koninklijke Luchtvaart Maatschappij, a rapidement évolué de la conceptualisation à la réalité opérationnelle. La formation de KLM a été dirigée par un consortium d'hommes d'affaires néerlandais et de fonctionnaires gouvernementaux, notamment Albert Plesman, qui allait servir comme son Directeur pendant des décennies. Plesman, un ancien aviateur militaire avec une foi inébranlable dans l'avenir de l'aviation commerciale, a joué un rôle clé dans la collecte du capital initial d'un million de florins néerlandais grâce à une combinaison d'investissements privés et d'un soutien gouvernemental significatif. Cette phase initiale de son existence a été marquée par une prise de décision pragmatique, l'établissement de protocoles opérationnels rudimentaires mais efficaces, et le soin apporté à la culture de ses premiers services commerciaux. L'objectif immédiat de l'entreprise était de démontrer la viabilité du transport aérien programmé, un exploit qui nécessitait de surmonter des obstacles techniques, financiers et logistiques significatifs inhérents à une industrie naissante encore largement perçue avec scepticisme par le public. L'environnement d'après la Première Guerre mondiale, riche en surplus d'avions militaires et en pilotes formés, présentait à la fois des opportunités et des défis pour l'établissement de routes commerciales, l'infrastructure étant pratiquement inexistante.
KLM a inauguré son premier service régulier le 17 mai 1920, avec un vol de Londres (aéroport de Croydon) à Amsterdam (aéroport de Schiphol). Ce vol inaugural, opéré par un avion Airco DH.16 immatriculé G-EAHN et loué à la compagnie aérienne britannique Aircraft Transport and Travel Limited (AT&T), transportait deux journalistes et un envoi de journaux. Le pilote, H. Leverton, un aviateur britannique chevronné, a complété le voyage en environ deux heures, marquant un moment décisif dans l'histoire de l'aviation commerciale. Le choix de Londres-Amsterdam comme première route internationale était stratégiquement astucieux, compte tenu des liens économiques et commerciaux forts entre le Royaume-Uni et les Pays-Bas, ainsi que de la demande existante pour des liaisons rapides de courrier et de passagers entre les deux grandes capitales européennes. Tant Croydon que Schiphol étaient des aérodromes pionniers, possédant des installations relativement basiques – souvent peu plus que des champs herbeux avec de petits hangars et des zones de traitement des passagers improvisées. La flotte initiale était principalement composée d'avions Fokker F.II et F.III, fabriqués par le pionnier de l'aviation néerlandaise Anthony Fokker. Ces conceptions, en particulier le F.II avec sa cabine fermée pour les passagers (une amélioration marquée par rapport aux conversions militaires à cockpit ouvert comme le DH.16) et des moteurs fiables, étaient cruciales pour les capacités opérationnelles initiales de KLM, offrant un plus grand confort et une capacité de charge utile, bien que toujours limitée à 4-5 passagers.
Le financement des premières opérations représentait un défi constant. Bien que le capital initial ait été levé, la rentabilité des premiers services aériens était marginale au mieux. Le nombre de passagers était intrinsèquement faible, contraint par des prix de billets élevés, une capacité d'avion limitée et la nature nouvelle, souvent perçue comme risquée, du voyage aérien. Les premiers passagers étaient généralement des individus riches, des hommes d'affaires en voyage urgent ou des fonctionnaires gouvernementaux. Les volumes de fret, bien que croissants, en particulier pour les biens de grande valeur et le courrier aérien crucial, n'étaient pas suffisants pour couvrir de manière cohérente les coûts opérationnels élevés associés à l'entretien, au carburant et à une utilisation limitée des avions. Les coûts de carburant à eux seuls représentaient une part significative des dépenses, et le personnel technique spécialisé requis pour l'entretien des avions commandait des salaires élevés. Par conséquent, les subventions gouvernementales directes et le soutien indirect, tels que des contrats de courrier exclusifs, ont joué un rôle vital dans le maintien de KLM durant ses années de formation. Le gouvernement néerlandais reconnaissait l'importance stratégique d'une compagnie aérienne nationale pour relier les Pays-Bas à son empire colonial dans les Indes néerlandaises et pour renforcer sa position en tant que grande nation commerçante, justifiant l'investissement public dans ce qui était considéré comme un projet d'infrastructure nationale essentiel. Ces subventions ont permis à l'entreprise d'investir dans des améliorations d'infrastructure rudimentaires à Schiphol, une formation essentielle des pilotes et l'expansion progressive de son réseau.
La constitution de l'équipe opérationnelle impliquait le recrutement de pilotes expérimentés, dont beaucoup avaient servi dans l'aviation militaire pendant la Première Guerre mondiale et possédaient des compétences de vol inestimables, bien qu'ils aient souvent nécessité une reconversion pour des opérations commerciales axées sur la sécurité, la navigation et le confort des passagers. Parallèlement, un personnel au sol pour l'entretien, l'administration et les services passagers naissants devait être développé à partir de zéro. L'établissement d'une culture d'entreprise distincte axée sur la sécurité, la fiabilité et l'innovation a commencé à prendre forme sous la direction visionnaire d'Albert Plesman, qui a servi comme Directeur. Plesman, connu pour son attention méticuleuse aux détails et sa pensée stratégique à long terme, a mis l'accent sur des normes techniques rigoureuses, exigeant des niveaux élevés de maintenance et de discipline opérationnelle. Cet esprit pionnier, associé à un engagement sans compromis envers la sécurité, est devenu une caractéristique de l'approche de KLM en matière de voyage aérien. Il a favorisé une culture où les données de vol et les dossiers de maintenance étaient soigneusement consignés et analysés, contribuant à un corpus croissant de connaissances qui bénéficiait à la fois à KLM et à l'industrie aéronautique naissante. Cette dévotion précoce à l'excellence opérationnelle a jeté les bases du succès futur et a établi la réputation de KLM en matière de fiabilité.
Les premières routes de KLM se sont étendues au-delà de Londres, avec des services progressivement introduits vers de grandes villes européennes telles que Copenhague (via Hambourg), Hambourg et Bruxelles. Ces routes, choisies stratégiquement en fonction des liens économiques existants et du potentiel pour le trafic postal et commercial, ont été instrumentales dans l'établissement d'un réseau continental, reliant les Pays-Bas à ses principaux partenaires commerciaux en Europe du Nord et centrale. En 1925, KLM opérait des services réguliers vers cinq villes européennes, démontrant une croissance lente mais régulière de sa présence sur le marché. L'objectif de l'entreprise durant cette période n'était pas seulement le transport point à point, mais l'établissement d'horaires fiables et la démonstration du voyage aérien comme une alternative fiable aux modes de transport existants, principalement les trains et les navires. Bien que significativement plus rapide, le voyage aérien à ces débuts était souvent plus coûteux et moins confortable que le voyage en première classe en train. Cependant, les économies de temps pour des affaires urgentes et la livraison de courrier constituaient un avantage convaincant pour certains segments de marché. Le bon fonctionnement de ces premiers services a fourni une validation cruciale du marché, augmentant progressivement la confiance du public dans le voyage aérien et construisant une petite mais croissante base de clients.
Les défis étaient nombreux et redoutables à cette époque pionnière. Les conditions météorologiques, en particulier le brouillard et les vents forts, dictaient souvent les annulations de vol ou des retards significatifs, car la navigation reposait fortement sur des repères visuels, des boussoles rudimentaires et une communication radio limitée qui était plus télégraphique que vocale. Il n'y avait pas de concept de contrôle du trafic aérien, et les pilotes volaient essentiellement "en libre forme". Les pannes techniques dans les moteurs et les structures des premiers avions n'étaient pas rares, nécessitant des mécaniciens hautement qualifiés, des protocoles de maintenance robustes et des réponses rapides pour garantir la navigabilité continue. Le confort des passagers était également un défi significatif ; les vols étaient bruyants, froids et souvent cahoteux. Malgré ces difficultés inhérentes, KLM a maintenu un bilan opérationnel cohérent, améliorant progressivement les normes de sécurité et la fiabilité du service grâce à une vaste expérience opérationnelle et à un perfectionnement continu de ses procédures. La consignation méticuleuse des données de vol, des dossiers de maintenance et des rapports d'incidents a contribué de manière significative à la compréhension évolutive de l'industrie concernant les performances des avions, les cycles de maintenance et les meilleures pratiques opérationnelles, aidant à réduire les taux d'accidents au fil du temps.
Au milieu des années 1920, KLM avait atteint des jalons significatifs dans un environnement difficile. Elle s'était établie avec succès en tant que transporteur régulier sur plusieurs routes européennes cruciales, accumulant une expérience opérationnelle précieuse qui la distinguait dans un paysage concurrentiel européen fragmenté incluant des acteurs précoces comme Deutsche Luft-Reederei (DLR, plus tard partie de Lufthansa) et Handley Page Transport. L'entreprise avait constitué une équipe naissante mais de plus en plus qualifiée de pilotes, de mécaniciens et de personnel administratif, développé des protocoles opérationnels critiques, et sécurisé une présence de marché fondamentale. Cette période a culminé avec l'entreprise atteignant un ajustement produit-marché initial, prouvant qu'un service de transport aérien commercial pouvait effectivement fonctionner de manière cohérente et commencer à attirer une base de clients croissante, établissant ainsi les bases d'entreprises plus ambitieuses, y compris la vision de Plesman d'une route intercontinentale vers les Indes néerlandaises. Les années fondamentales ont établi la réputation de KLM en matière de fiabilité, un facteur clé de différenciation dans une industrie encore en lutte pour gagner la confiance du public.