Après leurs années fondatrices, Unibanco et Banco Itaú ont entrepris des trajectoires d'expansion intense et de consolidation stratégique, évoluant indépendamment en institutions financières nationales significatives. Cette période charnière, s'étendant approximativement des années 1960 aux années 1980, a été caractérisée par des investissements stratégiques dans la technologie, une expansion agressive du marché et le développement de cultures d'entreprise distinctes, le tout dans un contexte économique brésilien profondément oscillant. Le Brésil durant ces décennies était un creuset pour les institutions financières, marqué par une croissance économique rapide, souvent erratique, ponctuée par de graves crises. La nation a lutté contre une inflation persistante et parfois extrême, culminant dans des spirales d'hyperinflation où les taux mensuels dépassaient fréquemment 20 %, et parfois même plus. Cet environnement volatile nécessitait un modèle bancaire unique, où la gestion de trésorerie sophistiquée, des systèmes informatiques robustes et la capacité de s'adapter à une succession constante de plans gouvernementaux de stabilisation économique—tels que le Plan Cruzado (1986), le Plan Bresser (1987) et le Plan Summer (1989)—devenaient primordiaux pour la survie et la croissance. Ces plans, impliquant souvent des gels de prix, des dévaluations monétaires et de nouvelles unités monétaires, redessinaient constamment le paysage opérationnel des banques. Dans ce contexte d'incertitude économique et de transitions politiques, Unibanco et Banco Itaú ont démontré une résilience et une acuité stratégique exceptionnelles, évoluant d'acteurs régionaux de premier plan en titans financiers nationaux. Leur succès dans cet environnement volatile soulignait leurs modèles opérationnels robustes et leur leadership adaptatif.
Unibanco, sous la direction avisée continue de la famille Moreira Salles, notamment à travers Walther Moreira Salles—une figure renommée pour sa carrière diplomatique et sa prévoyance financière—poursuivait une stratégie de diversification et d'expansion calculée, souvent méthodique. L'institution a méticuleusement construit un portefeuille complet de services financiers, s'étendant bien au-delà de la banque commerciale traditionnelle. Cette expansion incluait une forte incursion dans la banque d'investissement, où Unibanco s'est engagé dans des opérations de marchés de capitaux, de conseil en finance d'entreprise et de souscription. Son bras de gestion d'actifs a développé des fonds sophistiqués conçus pour naviguer dans un environnement de forte inflation, offrant des produits indexés et des véhicules d'investissement à court terme devenus critiques pour les clients d'entreprise et les particuliers fortunés cherchant à préserver leur capital. De plus, l'établissement et la croissance de ses opérations d'assurance ont fourni un flux de revenus stable, moins sensible aux taux d'intérêt, contribuant à atténuer la volatilité inhérente au prêt. Cette approche diversifiée a permis à Unibanco de répondre à un plus large éventail de clients, des grandes entreprises nationales et multinationales nécessitant des instruments financiers complexes pour l'expansion et le commerce international aux particuliers aisés cherchant des solutions robustes de gestion de patrimoine et de planification successorale.
Les archives de l'entreprise indiquent une poussée particulièrement significative dans le segment de la banque d'entreprise. Unibanco a tiré parti de son expertise croissante dans les opérations de change, cruciales pour les entreprises brésiliennes naviguant dans un environnement réglementaire complexe et s'engageant dans le commerce international. Ses solutions de financement du commerce, y compris le financement des exportations et des importations, sont devenues de plus en plus vitales alors que le Brésil libéralisait son économie et que les liens commerciaux mondiaux se renforçaient. Ce focus a permis à Unibanco de construire des relations solides avec des groupes industriels clés et des exportateurs agricoles, s'établissant comme un partenaire de confiance pour les transactions d'entreprise à grande échelle et les flux de capitaux internationaux. La direction de la banque a constamment souligné une approche méticuleuse de la gestion des risques, particulièrement critique compte tenu de l'instabilité macroéconomique, et un engagement continu envers l'innovation dans le développement de produits pour répondre aux demandes évolutives des entreprises.
Simultanément, Unibanco a élargi son empreinte physique de manière stratégique. Bien que les chiffres agrégés précis de cette époque soient difficiles à consolider, les récits historiques suggèrent une augmentation constante de son réseau d'agences, en particulier dans les principaux pôles économiques et zones industrielles. Cette croissance organique a été complétée par une expansion inorganique grâce à l'acquisition de plusieurs petites banques régionales durant les années 1970 et 1980. Ces acquisitions, souvent opportunistes dans un marché fragmenté, ont permis à Unibanco d'absorber des bases de clients existantes, d'élargir sa couverture géographique et de consolider sa part de marché sans le temps et le coût associés à l'établissement de nouvelles agences. L'institution était également reconnue comme un précurseur dans l'adoption des technologies informatiques. À partir de la fin des années 1960 et s'accélérant dans les années 1970, Unibanco a investi dans des systèmes mainframe pour le traitement par lots des transactions, automatisant de nombreuses opérations de back-office, y compris la gestion des comptes, le traitement des paies et les communications inter-agences. Cette prévoyance technologique a positionné Unibanco pour des gains d'efficacité opérationnelle significatifs, lui permettant de gérer son échelle croissante et sa complexité plus efficacement que de nombreux concurrents et préparant le terrain pour de futures transformations numériques.
Banco Itaú, sous la direction visionnaire de figures clés telles qu'Olavo Egydio Setubal, qui a dirigé la banque pendant des décennies, a poursuivi une stratégie de croissance quelque peu différente mais tout aussi efficace, avec un accent prononcé sur la banque de détail et l'innovation technologique destinée au grand public. Itaú s'est différencié en pionnier de services centrés sur le client qui étaient alors considérés comme révolutionnaires. Cela incluait la simplification des processus bancaires, l'extension des heures d'ouverture dans de nombreuses agences et la standardisation de la prestation de services à travers son réseau, rendant la banque plus accessible et conviviale pour une population urbaine en pleine croissance. La banque a reconnu l'immense potentiel des technologies émergentes non seulement pour améliorer l'efficacité mais aussi pour améliorer profondément l'expérience client.
Les rapports sectoriels indiquent qu'Itaú était l'une des toutes premières banques brésiliennes, et en effet un pionnier à l'échelle mondiale, à mettre en œuvre des distributeurs automatiques de billets (DAB) à grande échelle, à partir de la fin des années 1970 et gagnant une adoption généralisée tout au long des années 1980. Cette initiative a fondamentalement changé la manière dont les clients interagissaient avec leur banque, offrant un accès 24/7 aux retraits d'argent, aux demandes de solde et à d'autres services de base, réduisant ainsi la dépendance aux heures d'ouverture traditionnelles et allégeant les files d'attente aux guichets. Le défi logistique de déployer et de maintenir une telle technologie à travers un vaste pays en développement était considérable, mais l'engagement d'Itaú envers cette innovation a fourni un avantage concurrentiel clair. De plus, Itaú a également été rapide à explorer et à mettre en œuvre d'autres formes de banque électronique, y compris des terminaux de point de vente (TPV) précoces et des systèmes rudimentaires de transfert électronique de fonds, tous conçus pour améliorer la commodité et l'efficacité pour sa clientèle de détail en pleine expansion. Cet engagement envers la commodité et la technologie a profondément résonné avec une population cherchant de plus en plus des services financiers efficaces et fiables.
La stratégie d'Itaú impliquait également une série systématique d'acquisitions stratégiques tout au long des années 1960 et 1970, absorbant de nombreuses petites et moyennes banques. Ces acquisitions étaient motivées par un objectif clair : élargir rapidement sa part de marché et sa portée géographique, en particulier dans de nouvelles régions et centres urbains où une forte présence de détail était souhaitée. Contrairement à certains concurrents, Itaú a démontré une capacité robuste à intégrer ces entités acquises dans son cadre opérationnel standardisé, garantissant la cohérence de la marque et la qualité du service à travers le réseau élargi. Cette consolidation stratégique a considérablement renforcé sa position en tant que l'une des plus grandes banques privées du Brésil, comme en témoigne sa base de dépôts en pleine expansion et ses comptes clients. L'accent mis par la banque sur la construction de la marque était également critique ; elle a favorisé une forte identité d'entreprise mettant en avant la solidité, la fiabilité et l'accessibilité. À travers des campagnes de marketing cohérentes et un message institutionnel clair, Itaú a cultivé une perception publique de confiance et de stabilité, des facteurs inestimables dans une époque économiquement turbulente. Cette période a également vu Itaú devenir une entreprise cotée en bourse, un mouvement qui a non seulement solidifié sa position financière en fournissant un accès aux marchés de capitaux pour une expansion continue, mais a également amélioré sa transparence et sa gouvernance d'entreprise.
Les deux institutions ont navigué à travers les défis économiques formidables et omniprésents de la période, en particulier l'hyperinflation paralysante qui a frappé le Brésil pendant des décennies, atteignant parfois des taux annuels bien au-delà de milliers de pourcents. La survie et la prospérité dans un tel environnement exigeaient une ingéniosité financière sans précédent et une agilité opérationnelle. Des banques comme Itaú et Unibanco ont adapté leurs produits financiers et leurs stratégies opérationnelles non seulement pour survivre mais pour prospérer au milieu des risques inflationnistes. Elles ont développé des mécanismes d'indexation sophistiqués, liant dépôts, prêts et autres instruments financiers à des indices d'inflation officiels (comme l'ORTN, puis l'OTN, et plus tard le BTN) pour protéger la valeur des actifs de l'érosion quotidienne. Leurs départements de trésorerie sont devenus très sophistiqués, s'engageant dans des opérations complexes sur le marché monétaire à court terme, y compris le « marché overnight », qui était crucial pour gérer la liquidité et maximiser les rendements dans un environnement où le capital perdait rapidement de la valeur. Elles ont innové avec des véhicules d'investissement à court terme, offrant une liquidité quotidienne et des rendements ajustés à l'inflation, devenus très attractifs pour les clients d'entreprise et individuels cherchant refuge contre l'inflation. Cette époque a également vu une plus grande emphase sur les services basés sur les frais, alors que les marges de prêt traditionnelles étaient souvent comprimées ou rendues non viables par des plafonds de taux d'intérêt et l'inflation. Le besoin continu d'ajuster les prix, de mettre à jour les systèmes pour de nouvelles unités monétaires et de gérer des paramètres économiques en constante évolution a aiguisé leur acuité financière à un degré exceptionnel, construisant une résilience immense au sein de leurs structures opérationnelles et favorisant une culture d'adaptation rapide.
À la fin des années 1980, Unibanco et Banco Itaú avaient réussi à transcender leurs initiales focalisations régionales ou spécialisées. Ils avaient chacun atteint un ajustement produit-marché substantiel, s'établissant comme des fournisseurs de services financiers diversifiés et reconnus au niveau national avec une part de marché significative. Unibanco, avec ses robustes bras de banque d'entreprise et d'investissement, répondait efficacement à l'épine dorsale industrielle du pays et aux segments aisés. Itaú, à travers son vaste réseau de détail et son innovation technologique, est devenu la banque de choix pour une large tranche de la population brésilienne. Bien que distincts dans leur accent stratégique—Unibanco se penchant davantage vers des services sophistiqués de banque d'entreprise et d'investissement, Itaú vers une accessibilité de détail répandue et une innovation technologique pour le grand public—les deux étaient reconnus comme des leaders du marché. Ils étaient prêts à entrer dans une ère de concurrence accrue, de réforme réglementaire et de libéralisation financière éventuelle qui caractérisait les années 1990. Leurs trajectoires parallèles de croissance ambitieuse et de résilience indéfectible les ont finalement amenés à une concurrence directe au sommet du secteur financier brésilien, préparant ainsi le terrain pour une convergence future sans précédent qui redéfinirait l'industrie.