La trajectoire d'Itaú Unibanco, une force dominante dans le paysage financier latino-américain, est intrinsèquement liée aux histoires distinctes mais parallèles de ses deux composantes fondamentales : Banco Itaú et Unibanco. Ces institutions ont émergé d'une période de transformation économique profonde au Brésil, chacune se taillant une niche significative grâce à des approches stratégiques différentes avant leur convergence éventuelle. Pour comprendre leur héritage combiné, il faut d'abord examiner leur genèse individuelle dans le contexte plus large du développement économique brésilien du 20ème siècle, caractérisé par une industrialisation rapide, une urbanisation accélérée et des efforts persistants pour stabiliser une économie volatile. Le début du 20ème siècle au Brésil était marqué par une forte dépendance aux exportations agricoles, en particulier le café, et un système financier largement décentralisé. La politique monétaire manquait d'une forte orientation centrale, contribuant à des périodes d'inflation et d'instabilité économique, tout en favorisant simultanément un environnement où des banques privées agiles pouvaient émerger pour répondre à des besoins régionaux spécifiques.
Unibanco, le plus ancien des deux, trouve ses origines en 1924, lorsque João Moreira Salles a établi la Casa Bancária Moreira Salles à Poços de Caldas, une ville thermale en plein essor dans l'État de Minas Gerais. À l'époque, le secteur financier brésilien était remarquablement moins consolidé, avec de nombreuses banques régionales et "casas bancárias" jouant un rôle crucial dans le soutien des économies locales. Poços de Caldas, bien qu'étant une ville de villégiature, était également un pôle régional pour l'exploitation minière et l'agriculture, créant une demande constante pour des services financiers. Le concept commercial initial tournait autour de la satisfaction des besoins financiers de la population locale, y compris des petites entreprises, des producteurs agricoles — en particulier des cultivateurs de café qui nécessitaient des crédits pour les cycles de plantation et de récolte — et des particuliers cherchant des services de base d'épargne et de crédit. La proposition de valeur de la banque était ancrée dans des liens communautaires profonds et une compréhension intime des dynamiques économiques régionales. Moreira Salles, un entrepreneur visionnaire avec une conscience aiguë des flux de capitaux locaux, a commencé par offrir des comptes de dépôt de base, des services de chèques et des prêts commerciaux à court terme, s'élargissant progressivement pour faciliter le commerce et l'investissement local. Le capital initial était modeste, typique des entreprises bancaires régionales de l'époque, estimé à environ 1 000 contos de réis (une somme significative localement mais petite par rapport aux normes nationales), nécessitant une stratégie opérationnelle prudente et axée sur le client pour garantir la durabilité et la croissance. Les opérations étaient largement manuelles, reposant sur des livres de comptes et des employés de confiance, favorisant une expérience bancaire personnalisée.
Les premières décennies de la Casa Bancária Moreira Salles étaient marquées par une croissance organique stable, alimentée par l'expansion économique de Minas Gerais, qui commençait à se diversifier au-delà de sa base agricole et minière traditionnelle vers des activités industrielles naissantes. Cette période, précédant la Seconde Guerre mondiale et englobant l'ère turbulente de Vargas (1930-1945), a vu la banque capitaliser sur le besoin croissant de crédit et d'intermédiation financière. Malgré les chocs économiques de la Grande Dépression de 1929 et l'instabilité mondiale subséquente, les pratiques de prêt conservatrices de la banque et ses solides relations locales lui ont permis de maintenir sa solvabilité et même de s'étendre. Dans les années 1940, la banque avait établi une solide réputation de fiabilité et de service personnalisé, se distinguant dans un paysage concurrentiel qui comprenait un mélange d'autres banques régionales privées et quelques grandes institutions émergentes. Son empreinte opérationnelle s'est élargie au-delà de sa base initiale, commençant à acquérir des entités financières plus petites dans des villes voisines et à ouvrir de nouvelles agences dans des centres régionaux clés à travers Minas Gerais et finalement dans d'autres États. Cette expansion méthodique, y compris l'intégration des portefeuilles et du personnel acquis, a jeté les bases de sa transformation d'une maison provinciale en une institution financière plus substantielle, reflétant une ambition croissante d'opérer à une plus grande échelle au sein du système bancaire national. Les archives historiques indiquent qu'à la fin des années 1940, elle avait grandi pour atteindre plusieurs dizaines d'agences, gérant des actifs qui la positionnaient parmi les principaux acteurs régionaux.
Les origines de Banco Itaú, bien que plus tardives, ont également commencé dans une période de flux national significatif. Il a été fondé en 1945, à São Paulo, par Alfredo Egydio de Souza Aranha, initialement sous le nom de Banco Central de Crédito. L'ère d'après-guerre au Brésil était caractérisée par une accélération de l'industrialisation et une migration urbaine sans précédent, en particulier vers São Paulo, qui devenait rapidement le cœur industriel de la nation. Ce dynamisme économique intense a créé une demande substantielle pour des services financiers diversifiés de la part d'une nouvelle classe de consommateurs urbains et d'industries en plein essor. De Souza Aranha, un industriel accompli avec des intérêts dans des secteurs comme les produits chimiques et le textile, possédait une compréhension aiguë des besoins en capitaux croissants d'un Brésil en modernisation. Il envisageait une banque qui jouerait un rôle direct et actif dans le financement de ce développement national, en se concentrant particulièrement sur le secteur manufacturier naissant et la base de consommateurs urbains en rapide expansion. L'accent initial de Banco Central de Crédito était de fournir un crédit accessible à un segment plus large de la population et aux petites et moyennes entreprises (PME), visant à soutenir le dynamisme économique de São Paulo. Cela incluait l'offre de prêts à tempérament, qui étaient cruciaux pour les achats de biens durables par les consommateurs et pour les petites entreprises investissant dans de nouveaux équipements.
Comme Unibanco à ses débuts, Banco Central de Crédito a fait face aux défis inhérents à l'établissement d'une nouvelle institution financière, y compris la sécurisation d'un capital initial, la construction d'une base de déposants dans un marché urbain saturé, et la navigation dans un environnement réglementaire complexe et en évolution. São Paulo abritait de nombreuses banques nationales et étrangères, rendant la concurrence féroce. Cependant, l'économie brésilienne en pleine expansion, en particulier à São Paulo, offrait de nombreuses opportunités de croissance. La banque a rapidement élargi sa gamme de services, allant au-delà du crédit de base pour englober une plus large gamme de produits bancaires adaptés à une clientèle urbaine de plus en plus sophistiquée. Cela incluait l'offre de comptes chèques, de comptes d'épargne, de financement commercial et de services de paie, qui devenaient essentiels pour la main-d'œuvre salariée croissante. Son accent sur l'efficacité opérationnelle, des processus rationalisés et un service client lui a permis de se différencier dans un marché concurrentiel où de nombreuses grandes banques s'adaptaient encore au rythme de la croissance urbaine. La décision stratégique de baser ses opérations à São Paulo, le moteur économique du Brésil, a fourni un avantage distinct, la positionnant au centre de l'évolution financière de la nation et lui permettant de puiser directement dans les segments les plus importants et à la croissance la plus rapide de l'économie nationale. Dans sa première décennie, Banco Central de Crédito a établi une réputation d'agilité et de réactivité, augmentant considérablement sa base d'actifs et ouvrant plusieurs agences dans la région métropolitaine de São Paulo.
Au début des années 1960, les deux institutions avaient subi des changements de marque et structurels significatifs, reflétant leur maturation et leurs ambitions nationales élargies. La Casa Bancária Moreira Salles est devenue formellement Unibanco (União de Bancos Brasileiros) en 1960, signalant son champ d'action élargi au-delà de Minas Gerais et son aspiration à consolider divers services financiers sous une seule bannière. Le changement de nom représentait un changement stratégique d'une "casa bancária" régionale à une banque commerciale de plein service avec une portée nationale, capable de rivaliser avec les plus grands acteurs. De même, Banco Central de Crédito avait évolué à travers plusieurs changements de nom, devenant finalement Banco Itaú S.A. en 1961, adoptant le mot indigène tupi pour 'pierre noire' ou 'métal noir', symbolisant la solidité, la force et la résilience – des qualités qu'elle visait à projeter à sa clientèle croissante. Cette période a marqué leur établissement complet en tant qu'entités corporatives significatives au sein du système financier brésilien, chacune avec un réseau de succursales en rapide expansion à travers plusieurs États et une clientèle en croissance qui englobait des particuliers, des PME et de plus grandes entreprises. Les années 1960 ont également vu la professionnalisation du secteur financier brésilien, notamment avec la création de la Banque centrale du Brésil (Banco Central do Brasil) en 1964, qui a introduit des réglementations plus robustes et des cadres de politique monétaire, impactant toutes les banques commerciales. La scène était ainsi prête pour leurs ascensions individuelles en tant qu'acteurs financiers majeurs, naviguant indépendamment dans les opportunités et défis économiques d'une nation en développement rapide, chacun construisant des héritages distincts qui convergeraient finalement des décennies plus tard à travers une décision stratégique marquante. Cette croissance indépendante, guidée par des philosophies de leadership uniques et des approches de marché, définirait leurs postures concurrentielles dans les décennies à venir, façonnant leurs identités en tant que piliers clés de l'économie brésilienne.