Ayant établi une base solide dans les tests et mesures électroniques durant les années 1940 et 1950, Hewlett-Packard est entrée dans une période de diversification stratégique et d'expansion significative du marché dans les années 1960 et au début des années 1970. Cette époque a vu l'entreprise passer d'un fabricant d'instruments spécialisés à un acteur technologique plus large, propulsée par une série d'innovations de produits transformateurs et une compréhension évolutive du paysage informatique émergent. Le succès initial dans l'instrumentation de précision a non seulement fourni le capital pour de nouvelles entreprises, mais aussi un profond réservoir d'expertise en ingénierie, tirant parti de leur réputation établie pour la qualité, la fiabilité et la précision dans un monde de plus en plus axé sur la technologie. La décennie des années 1960 a marqué un pivot crucial pour de nombreuses entreprises électroniques, alors que l'avènement des composants à état solide et, de manière cruciale, des circuits intégrés (CI) a commencé à révolutionner ce qui était technologiquement possible, permettant une plus grande miniaturisation, une efficacité énergétique et une complexité computationnelle que l'on n'avait jamais imaginées auparavant. HP, avec sa forte culture de R&D, était bien positionnée pour capitaliser sur ces avancées.
Une des percées majeures est survenue en 1968 avec l'introduction du HP 9100A, souvent considéré comme la première calculatrice scientifique de bureau. Bien que Hewlett-Packard l'ait initialement commercialisée comme une « calculatrice de bureau » pour éviter toute controverse et concurrence potentielle avec de grands fabricants d'ordinateurs centraux comme IBM et les premiers fabricants de mini-ordinateurs, ses capacités – y compris des fonctions trigonométriques, logarithmiques et exponentielles, ainsi que des fonctionnalités de programmation rudimentaires et de stockage sur carte magnétique – la positionnaient clairement comme un précurseur de l'ordinateur personnel. Prix à environ 4 900 $, c'était un investissement significatif pour un laboratoire ou un département d'ingénierie, mais son accessibilité immédiate et sa puissance surpassaient de loin celles des calculatrices mécaniques traditionnelles ou des règles à calcul. Développé des années avant que l'informatique personnelle ne devienne un concept grand public, ce produit a démontré la prévoyance et le savoir-faire en ingénierie de HP. Il a fourni aux scientifiques et aux ingénieurs des outils de calcul puissants directement sur leurs bureaux, améliorant considérablement la productivité et les capacités d'analyse des données dans divers secteurs, de l'aérospatiale à la finance. L'architecture interne du 9100A était sophistiquée pour son époque, utilisant des circuits intégrés hybrides et une mémoire centrale unique, représentant une réalisation d'ingénierie significative même sans composants entièrement à état solide. Son succès a confirmé la conviction de HP dans le marché des dispositifs de calcul personnels et puissants.
Le succès du 9100A a ouvert la voie à d'autres innovations dans les dispositifs de calcul personnels, en particulier dans le domaine de la technologie portable. En 1972, HP a lancé le HP-35, la première calculatrice scientifique électronique de poche au monde. Cet appareil de la taille d'une poche, capable d'effectuer des fonctions nécessitant auparavant une règle à calcul ou une grande calculatrice de bureau, a révolutionné le calcul personnel. En interne, le HP-35 représentait un exploit de miniaturisation significatif, incorporant des circuits intégrés complexes, y compris plusieurs puces HP sur mesure, et pionnier de l'utilisation de la notation polonaise inversée (RPN) pour une saisie efficace d'équations complexes. Son introduction à un prix accessible à un large éventail de professionnels, initialement de 395 $, a créé un tout nouveau segment de marché et a solidifié la position de HP en tant que leader dans les dispositifs électroniques portables. L'impact du HP-35 s'est étendu au-delà de ses ventes immédiates – qui ont largement dépassé les projections internes, avec plus de 100 000 unités vendues rien que la première année – symbolisant un changement plus large vers une technologie personnelle accessible et puissante. Il a effectivement rendu la règle à calcul obsolète pour de nombreux professionnels, devenant un outil omniprésent pour les ingénieurs, les scientifiques et les étudiants dans le monde entier et gagnant le surnom de « règle à calcul électronique ». Ce produit a non seulement généré des revenus substantiels, mais a également renforcé la marque de HP en tant qu'innovateur capable de fournir des solutions technologiques de haute qualité et conviviales.
Parallèlement à ses avancées dans les calculatrices, Hewlett-Packard a également réalisé des percées significatives sur le marché en pleine expansion des mini-ordinateurs. Le HP 3000, introduit en 1972, a marqué l'entrée sérieuse de l'entreprise dans l'informatique d'entreprise à usage général. Conçu comme un système robuste pour les applications commerciales, le HP 3000 fonctionnait sur un système d'exploitation propriétaire connu sous le nom de MPE (Multi-Programming Executive). MPE offrait des capacités avancées pour l'accès multi-utilisateur, le traitement des données, la gestion de bases de données et le traitement des transactions en ligne, répondant aux besoins croissants des entreprises pour une informatique plus flexible et rentable que ce que les ordinateurs centraux pouvaient fournir. Ce système, doté d'une architecture à pile de 16 bits, a directement rivalisé avec les offres d'entreprises comme Digital Equipment Corporation (DEC) avec sa série PDP et Data General, établissant HP comme un fournisseur crédible de solutions informatiques pour les entreprises. HP a différencié ses mini-ordinateurs par un fort accent sur la fiabilité, un support client complet et des canaux de vente directs qui répondaient aux exigences techniques de ses clients. La famille HP 3000 resterait un pilier des offres d'entreprise de HP pendant des décennies, démontrant la capacité de l'entreprise à construire et à soutenir des plateformes informatiques complexes qui évoluaient avec les besoins des clients, y compris des transitions ultérieures vers des architectures RISC.
Ces innovations de produits ont été soutenues par une expansion continue du marché et un positionnement stratégique concurrentiel. HP s'est concentrée intensément sur le maintien de sa réputation pour l'ingénierie de haute qualité et des performances robustes, se distinguant de ses concurrents par une fiabilité de produit inégalée, un service client complet et une compréhension approfondie de ses marchés scientifiques et d'ingénierie cibles. L'entreprise a investi massivement dans la recherche et le développement, allouant souvent 10 à 15 % de ses revenus à la R&D, favorisant un environnement où les ingénieurs étaient encouragés à poursuivre des projets ambitieux. Cette dévotion à la R&D était une manifestation directe de la culture distinctive de « l'HP Way », qui responsabilisait les employés, promouvait l'excellence technique et mettait l'accent sur l'innovation par le biais de la « gestion par le contact direct » et d'une politique de porte ouverte. Cette culture a été instrumentale pour traduire le potentiel technologique en produits leaders sur le marché. Le modèle de vente de HP, axé sur l'interaction directe avec des clients hautement techniques, a garanti que le développement des produits restait étroitement aligné sur les besoins réels des utilisateurs.
La période a également vu une évolution significative du leadership et une mise à l'échelle organisationnelle. En 1969, le co-fondateur David Packard a accepté un poste de secrétaire adjoint à la Défense, servant jusqu'en 1971. Pendant son absence, Bill Hewlett a assumé le rôle de PDG, guidant l'entreprise à travers une période de croissance intense et de diversification des produits. À son retour, l'entreprise a continué d'élargir son empreinte mondiale, établissant des installations de fabrication et des bureaux de vente dans des marchés internationaux clés à travers l'Europe, l'Asie et l'Amérique latine. Cette portée mondiale était cruciale pour accéder à des marchés et des bassins de talents plus larges. La structure organisationnelle est restée largement décentralisée, permettant aux divisions de produits individuelles d'opérer avec un haut degré d'autonomie, une stratégie conçue pour favoriser l'agilité et l'innovation au sein d'une entreprise en pleine croissance qui, à la fin des années 1970, approchait les 2 milliards de dollars de revenus annuels et employait des dizaines de milliers de personnes dans le monde entier. Cette structure a facilité le développement simultané de lignes de produits diversifiées, allant des oscilloscopes avancés à l'équipement électronique médical et, de plus en plus, aux calculatrices et aux ordinateurs.
À la fin des années 1970, Hewlett-Packard s'était profondément transformée de ses origines en tant qu'entreprise de test et de mesure en un acteur significatif et multifacette dans l'industrie électronique et informatique plus large. Ses percées dans les calculatrices de bureau et de poche avaient démocratisé l'accès à des outils de calcul puissants, impactant l'éducation et la pratique professionnelle à l'échelle mondiale. Simultanément, son entrée réussie sur le marché des mini-ordinateurs a démontré sa capacité à répondre aux besoins croissants et complexes des TI d'entreprise. Cette période d'innovation rapide et de pénétration du marché a solidifié la réputation de HP en tant que leader en haute technologie, l'établissant comme une force redoutable prête à relever les complexités et les opportunités de la révolution de l'informatique personnelle qui commençait à émerger à une échelle encore plus grande. La fondation posée à cette époque – caractérisée par des produits innovants, une culture forte et une expansion stratégique du marché – s'est avérée critique pour le succès durable de HP dans les décennies qui ont suivi.