Avec l'établissement officiel de la Hewlett-Packard Company en janvier 1939, l'entreprise est passée d'un partenariat informel, fonctionnant avec un capital initial de 538 $ de chaque fondateur, à une entité commerciale structurée. Cette formalisation, qui s'est déroulée sur plusieurs mois, a impliqué l'enregistrement légal et l'établissement d'un cadre opérationnel clair. L'entreprise était prête à commercialiser son oscillateur audio innovant sur un marché plus large. Les opérations initiales étaient centrées dans un petit garage loué sur Addison Avenue à Palo Alto, une modeste structure de 12x18 pieds qui allait par la suite acquérir un statut iconique en tant que berceau de la Silicon Valley. La production a commencé avec l'oscillateur audio HP 200A, un appareil distingué par sa stabilité, sa précision et son coût relativement bas par rapport aux modèles concurrents. Son avantage technologique résidait dans l'utilisation d'un circuit de résistance-capacité variable (RC) pour l'accord de fréquence et d'une petite ampoule à incandescence pour stabiliser l'amplitude du signal de sortie, une innovation astucieuse qui a considérablement simplifié le design par rapport aux oscillateurs à tube à vide proposés par des concurrents comme General Radio. La demande pour de tels instruments de précision était principalement alimentée par l'industrie naissante de la radiodiffusion, qui nécessitait des fréquences audio hautement stables pour la transmission, ainsi que par des laboratoires de recherche et des studios de production cinématographique émergents, tous cherchant à améliorer la fidélité sonore et les capacités de mesure.
Walt Disney Productions est devenu l'un des premiers et des plus importants clients de HP. Les archives indiquent que Disney, grâce à des connexions facilitées par le professeur de Stanford Frederick Terman, a passé une commande de huit oscillateurs HP 200B, une version légèrement améliorée de l'original, pour un coût total de 71,50 $ par unité. Ceux-ci étaient cruciaux pour le développement du système multi-canaux révolutionnaire Fantasound, conçu pour créer une expérience stéréophonique immersive pour leur film d'animation Fantasia. Cette première vente majeure, représentant un flux de revenus précoce d'environ 572 $ à une époque où les ventes totales de l'entreprise pour 1939 étaient de 5 369 $, a fourni non seulement un capital crucial mais aussi un soutien significatif aux capacités techniques de l'entreprise et à la fiabilité de leur produit. Cette commande substantielle a contribué à valider l'approche innovante de HP et a fourni une visibilité précoce essentielle au sein des communautés du divertissement et technique.
Les premiers défis financiers étaient caractéristiques d'une startup avec un capital limité à l'ère pré-capital-risque. Hewlett et Packard ont largement autofinancé leurs opérations grâce à une gestion prudente des dépenses et à la réinvestissement des bénéfices. En 1940, le chiffre d'affaires de l'entreprise avait atteint 34 000 $, soutenant une modeste équipe de dix employés. De petits prêts et des lignes de crédit de banques locales ont complété leurs économies personnelles, soulignant une approche conservatrice et disciplinée de la croissance financière qui a caractérisé les premières années de l'entreprise. Cette stratégie financièrement prudente leur a permis de maintenir la propriété et le contrôle tout en investissant régulièrement dans le développement de produits.
À mesure que la gamme de produits s'est élargie au-delà de l'oscillateur audio, le besoin d'une équipe croissante est devenu évident. Les fondateurs ont mis un fort accent sur l'attraction et la rétention d'ingénieurs et de techniciens talentueux. Dès le départ, Hewlett et Packard ont commencé à cultiver une culture d'entreprise distincte, qui serait plus tard formalisée sous le nom de "The HP Way". Cette philosophie, naissante à la fin des années 1930 et au début des années 1940, mettait l'accent sur la confiance, le respect des employés, la communication ouverte, la décentralisation de la prise de décision et un fort accent sur le bien-être des employés. Des pratiques telles que les politiques de porte ouverte, la gestion par le biais de la marche (MBWA) et les plans de partage des bénéfices ont été mises en œuvre dès le milieu des années 1940. À la fin des années 1940 et au début des années 1950, HP offrait des avantages complets, y compris une assurance médicale, des vacances payées et un plan de retraite, des années avant qu'ils ne deviennent courants dans le monde de l'entreprise. Ces initiatives ont favorisé un environnement d'innovation, de loyauté et de faible rotation du personnel, contribuant directement à la capacité de l'entreprise à attirer les meilleurs talents sur un marché concurrentiel qui se développait rapidement en raison des avancées technologiques de guerre et d'après-guerre. En 1942, l'entreprise employait environ 70 personnes.
La diversification précoce des produits impliquait l'extension de leur expertise en mesure électronique, catalysée de manière significative par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Au début des années 1940, HP a introduit de nouveaux instruments tels que des compteurs de fréquence (par exemple, le HP 520A Electronic Counter), des générateurs de signaux (y compris des modèles couvrant des fréquences radio plus élevées) et des voltmètres à tube à vide. Ces produits répondaient à des besoins spécialisés dans le développement de radar, les communications et la guerre électronique pendant la Seconde Guerre mondiale, une période qui a vu des contrats gouvernementaux significatifs et une accélération de la recherche et de la fabrication électroniques à travers les États-Unis. Les contributions de HP à l'effort de guerre, principalement pour la marine américaine et le corps des signaux de l'armée, comprenaient des équipements de test de précision essentiels pour le développement et l'entretien d'électroniques militaires critiques. Cette période a non seulement fourni une stabilité financière substantielle, avec des revenus atteignant 1,5 million de dollars d'ici 1946, mais a également cimenté sa réputation de fiabilité, de précision et d'ingénierie de haute qualité parmi les entrepreneurs de défense et les agences gouvernementales. À la fin de la guerre, la main-d'œuvre de HP avait atteint environ 200 employés, reflétant les demandes de production accrues.
L'ère d'après-guerre a apporté de nouvelles opportunités et défis alors que l'économie mondiale passait de la production de guerre aux besoins civils. L'industrie électronique s'est rapidement développée, alimentée par les avancées réalisées pendant la guerre et la demande croissante pour l'électronique grand public, l'automatisation industrielle et la recherche scientifique. HP a continué à innover dans le secteur des tests et de la mesure, s'établissant comme un leader dans un paysage concurrentiel qui comprenait des entreprises comme Tektronix et General Radio. Les jalons majeurs de cette période comprenaient le développement de normes de fréquence hautement précises et stables (comme le HP 524A Electronic Counter, introduit en 1951, qui est devenu une norme de l'industrie pour la mesure précise de fréquence) et des équipements de test micro-ondes sophistiqués. Ces innovations ont permis à l'entreprise d'établir une niche de marché dominante, en particulier pour les applications nécessitant une haute précision et de larges plages de fréquence, cruciales pour des domaines émergents tels que la radiodiffusion télévisée, les communications micro-ondes et la recherche atomique. Les rapports de l'industrie des fins des années 1940 et des débuts des années 1950 citaient fréquemment Hewlett-Packard comme un leader en instrumentation électronique, soulignant son influence croissante et son savoir-faire technique. En 1950, le chiffre d'affaires annuel de HP a atteint 5,5 millions de dollars, soutenant une main-d'œuvre de plus de 400 individus.
Au milieu des années 1950, l'entreprise avait considérablement élargi ses installations de fabrication au-delà de l'emplacement original de Palo Alto, ouvrant une plus grande usine sur Page Mill Road en 1954, qui deviendrait finalement son campus de siège. Ses capacités de recherche et développement ont également été considérablement améliorées, avec un investissement constant de 10 à 15 % du chiffre d'affaires annuel, bien au-dessus de la moyenne de l'industrie à l'époque. L'adéquation initiale du produit au marché, principalement dans les équipements de test et de mesure haut de gamme pour des clients scientifiques, industriels et gouvernementaux, avait été fermement établie. La culture HP, avec son accent sur l'excellence en ingénierie, les pratiques commerciales éthiques et l'autonomisation des employés, s'est révélée être un puissant facteur de différenciation, favorisant un cycle continu d'innovation et d'amélioration des produits. Cette période a également marqué la première incursion de l'entreprise sur les marchés internationaux, d'abord par le biais de distributeurs en Europe et plus tard par le biais de bureaux de vente directs établis dans des régions clés, marquant le début de l'expansion mondiale de HP. En 1955, le chiffre d'affaires annuel avait dépassé 20 millions de dollars, et le nombre d'employés avait dépassé 1 000, signifiant une trajectoire de croissance remarquable.
Les années fondatrices ont abouti à ce que Hewlett-Packard devienne un leader reconnu dans l'instrumentation électronique de précision. Sa réputation de qualité, de fiabilité et d'innovation technique était bien méritée, soutenue par un portefeuille de produits en croissance et une main-d'œuvre engagée. L'accent stratégique de l'entreprise sur les marchés B2B spécialisés a fourni une base de revenus stable et a permis un investissement significatif dans la R&D, garantissant un pipeline de produits avancés. Cette solide fondation opérationnelle et culturelle, soigneusement construite au cours de deux décennies, s'est avérée essentielle alors que le paysage technologique commençait à évoluer de manière spectaculaire dans les décennies à venir, préparant le terrain pour l'expansion éventuelle de l'entreprise dans de nouveaux secteurs en rapide évolution tels que l'informatique et l'électronique médicale.