La fin des années 1930 aux États-Unis représentait une période d'exploration technologique naissante, en particulier dans les domaines de l'électronique et de la radio, posant les bases de ce qui deviendrait finalement l'industrie technologique moderne. Cette époque a suivi la grave perturbation économique de la Grande Dépression, mais dans la seconde moitié de la décennie, la production industrielle commençait à se redresser, alimentée en partie par une augmentation des dépenses gouvernementales et une reconnaissance croissante de l'importance stratégique de l'avancement scientifique et technologique. Dans ce contexte, deux diplômés de l'Université de Stanford, William R. Hewlett et David Packard, se lancèrent dans une aventure qui allait profondément façonner le paysage de la Silicon Valley et de la technologie mondiale. L'industrie électronique naissante était caractérisée par des fabricants spécialisés produisant des composants tels que des tubes à vide, des résistances et des condensateurs, aux côtés de dispositifs électroniques rudimentaires tels que des récepteurs radio et des équipements de test basiques. Les acteurs clés comprenaient des géants industriels établis comme General Electric et RCA, ainsi que des entreprises plus petites et spécialisées. Il y avait une demande croissante, mais mal desservie, pour des instruments de précision dans divers secteurs, y compris la recherche scientifique dans les laboratoires universitaires et d'entreprise, le contrôle des processus industriels dans la fabrication, et l'industrie de la radiodiffusion en plein essor, qui nécessitait une génération et une mesure de signaux précises pour le contrôle de la qualité et la transmission. Les conditions du marché, bien qu'encore en train de se redresser après la récession économique, favorisaient des solutions innovantes qui pouvaient considérablement améliorer la précision, la fiabilité et l'efficacité dans ces domaines techniques émergents, souvent à un coût inférieur à celui des alternatives existantes, plus encombrantes.
William Hewlett, né en 1913, montra dès son jeune âge une forte aptitude pour l'ingénierie et l'application pratique, bricolant souvent des radios et des circuits électriques. Son parcours académique à Stanford culmina par des études avancées au MIT, où il poursuivit un Master en ingénierie électrique. Au MIT, il perfectionna davantage ses compétences en conception de circuits et adopta une approche pragmatique et pratique de la résolution de problèmes, influencée par les environnements de recherche de pointe de la côte Est. David Packard, né en 1912, apporta un ensemble de compétences complémentaires. Bien qu'il possédât également une solide formation en ingénierie de Stanford, Packard démontra une compréhension aiguë des opérations commerciales, des principes de gestion et d'une vision stratégique, développée en partie grâce à ses premières expériences professionnelles, y compris un bref passage chez General Electric. La collaboration entre ces deux individus, souvent décrite comme un partenariat intellectuel fondé sur le respect mutuel et des valeurs partagées, s'est révélée être une force fondamentale pour leur future entreprise, Packard gérant fréquemment les aspects commerciaux et Hewlett se concentrant sur l'innovation technique.
Leurs motivations allaient au-delà de la simple ambition commerciale. Hewlett et Packard furent profondément influencés par l'environnement académique de Stanford, en particulier par le professeur Frederick Terman, souvent considéré comme le « père de la Silicon Valley ». Terman, directeur du département d'ingénierie électrique de Stanford, encourageait activement ses meilleurs étudiants à créer des entreprises dans la région plutôt qu'à chercher un emploi ailleurs, favorisant une culture vibrante d'innovation et d'entrepreneuriat. Il croyait en la relation symbiotique entre la recherche académique et l'application industrielle, plaidant pour la commercialisation des découvertes scientifiques. Les fondateurs étaient animés par le désir d'appliquer leurs connaissances en ingénierie sophistiquées pour créer des produits tangibles répondant à des défis techniques réels qui n'étaient actuellement pas satisfaits ou mal abordés par les solutions existantes. Leur concept commercial initial était centré sur l'instrumentation électronique de précision, un domaine où des acteurs établis comme General Radio Company et Weston Electrical Instrument Corporation proposaient des équipements robustes mais souvent coûteux et spécialisés. Hewlett et Packard virent une opportunité d'introduire des instruments plus précis, fiables et souvent plus rentables pour la recherche avancée et les applications industrielles, reconnaissant que le rythme rapide du changement technologique exigerait des capacités de mesure et de test de plus en plus précises.
La phase initiale de leur collaboration, principalement menée dans un garage exigu loué à 367 Addison Avenue à Palo Alto, Californie, se concentrait sur l'identification de besoins techniques spécifiques et le développement de prototypes avec des ressources extrêmement limitées. Cet espace de travail modeste, désormais un monument historique désigné, symbolisait la mentalité de startup frugale de l'époque. Les premiers projets comprenaient un dispositif pour accorder des harmonicas, une horloge motorisée utilisée pour suivre les étoiles pour les télescopes, et un dispositif plutôt curieux conçu pour faire fonctionner une machine de réduction de poids – essentiellement un contrôleur de moteur à vitesse variable. Bien que ces premières initiatives n'aient pas abouti à un succès commercial significatif, elles fournissaient une expérience pratique inestimable en conceptualisation de produits, en conception itérative, en processus de fabrication, et surtout, en identification des opportunités de marché viables par rapport à celles qui manquaient d'attrait plus large. Cette période était caractérisée par une ingéniosité remarquable, une volonté d'expérimenter dans diverses applications, et une approche itérative de l'innovation, affinant progressivement leur concentration vers des équipements électroniques plus spécialisés et très demandés, dépassant les projets personnalisés uniques.
Leur produit révolutionnaire, qui a finalement fourni l'impulsion pour l'incorporation formelle, était l'oscillateur audio à résistance-capacité (RC). Hewlett avait exploré des conceptions d'oscillateurs pendant ses études supérieures, reconnaissant le besoin généralisé d'un générateur de signaux stable et précis dans diverses applications, en particulier dans l'ingénierie sonore, la recherche en télécommunications et les tests de défense militaire (comme pour les équipements sonar et radar). Les oscillateurs conventionnels de l'époque, principalement des conceptions de type pont, étaient souvent coûteux, complexes à utiliser et sujets à l'instabilité sur une large gamme de fréquences. La conception innovante de Hewlett, basée sur le circuit de l'oscillateur de pont de Wien, incorporait une petite ampoule à incandescence comme résistance variable dans la boucle de rétroaction. Cette utilisation ingénieuse du coefficient de température positif de l'ampoule fournissait une stabilisation automatique de l'amplitude, résultant en un oscillateur offrant une stabilité de fréquence supérieure et une faible distorsion de sortie sur une large gamme de fréquences (typiquement de 20 Hz à 20 kHz, et plus tard jusqu'à 200 kHz) à un coût nettement inférieur à celui de tout instrument concurrent sur le marché. Le modèle 200A d'oscillateur audio était donc une alternative convaincante aux conceptions plus élaborées et coûteuses basées sur des tubes à vide prédominants à l'époque.
Le développement de cet oscillateur audio innovant impliquait de surmonter de nombreux obstacles techniques et financiers. Manquant de capital substantiel – leur capital de travail combiné initial n'était que de 538 $ – Hewlett et Packard comptaient presque entièrement sur leur ingéniosité en ingénierie, des prêts personnels et la réutilisation de matériaux disponibles. Leur ingéniosité s'étendait à l'approvisionnement économique de composants et à la réalisation de presque toutes les étapes de fabrication eux-mêmes. La démonstration réussie de leur prototype d'oscillateur audio, qui offrait une stabilité et une précision sans précédent pour son prix, attira rapidement l'attention. Plus particulièrement, Walt Disney Productions, qui était à l'avant-garde du son stéréophonique pour son ambitieux film d'animation Fantasia, recherchait un équipement sonore avancé pour tester et calibrer ses systèmes de lecture multi-canaux. Disney avait besoin de huit unités du modèle 200B (une version mise à jour du 200A) pour garantir la qualité précise et la synchronisation du design sonore innovant du film dans les salles de cinéma. Cette commande significative, totalisant plus de 400 $ pour huit oscillateurs à environ 54,40 $ chacun, fournissait une validation financière cruciale pour leur produit et leur modèle commercial, servant d'approbation puissante d'un client de haut profil. Avec ce succès commercial initial et une offre de produit claire et différenciée, le chemin vers l'établissement formel devenait évident.
Le 1er janvier 1939, William R. Hewlett et David Packard formalisèrent leur partenariat, établissant officiellement la Hewlett-Packard Company. Cette incorporation marqua un moment clé, transformant leurs efforts d'ingénierie collaboratifs en une entité commerciale reconnue capable d'évoluer. La nouvelle société, opérant initialement avec seulement les deux fondateurs et parfois un assistant à temps partiel, était stratégiquement positionnée pour capitaliser sur la demande croissante d'instrumentation électronique sophistiquée qui émergeait dans divers secteurs. Le climat économique de la fin des années 1930, caractérisé par une lente mais régulière reprise de la Grande Dépression et l'ombre menaçante d'un conflit mondial imminent, voyait un investissement croissant dans la capacité industrielle et la recherche liée à la défense, toutes deux nécessitant des outils avancés de test et de mesure. La vision partagée des fondateurs d'une entreprise construite non seulement sur l'excellence en ingénierie mais aussi sur une culture organisationnelle distinctive commençait à prendre forme concrète, même dans ces premiers jours. Des principes tels qu'une politique de porte ouverte, une gestion décentralisée et un accent sur le bien-être des employés, qui allaient plus tard se cristalliser dans le célèbre « HP Way », étaient implicitement présents, promettant non seulement davantage d'innovation dans le paysage technologique en évolution mais aussi une approche unique de la gestion d'entreprise. La société enregistra environ 5 369 $ de revenus pour sa première année complète d'exploitation en 1939, un début modeste mais significatif qui soulignait l'acceptation immédiate sur le marché de leur oscillateur audio innovant.