Con l'istituzione ufficiale della Hewlett-Packard Company nel gennaio del 1939, l'impresa passò da una partnership informale, operante con un capitale iniziale di 538 dollari da ciascun fondatore, a un'entità commerciale strutturata. Questa formalizzazione, avvenuta nel corso di diversi mesi, comportò la registrazione legale e l'istituzione di un chiaro quadro operativo. L'azienda era pronta a portare il suo innovativo oscillatore audio su un mercato più ampio. Le operazioni iniziali si concentrarono in un piccolo garage in affitto su Addison Avenue a Palo Alto, una modesta struttura di 12x18 piedi che in seguito acquisì uno status iconico come il luogo di nascita della Silicon Valley. La produzione iniziò con l'oscillatore audio HP 200A, un dispositivo distintivo per la sua stabilità, accuratezza e costo relativamente basso rispetto ai modelli concorrenti. Il suo vantaggio tecnologico risiedeva nell'uso di un circuito a resistenza-capacità (RC) variabile per la sintonizzazione della frequenza e di una piccola lampadina a incandescenza per stabilizzare l'ampiezza del segnale in uscita, un'innovazione ingegnosa che semplificò notevolmente il design rispetto agli oscillatori a ponte a valvola esistenti offerti da concorrenti come la General Radio. La domanda per tali strumenti di precisione era principalmente guidata dall'industria della radiodiffusione in rapida espansione, che richiedeva frequenze audio altamente stabili per la trasmissione, così come da laboratori di ricerca e studi di produzione cinematografica emergenti, tutti alla ricerca di una migliore fedeltà sonora e capacità di misurazione.
Walt Disney Productions divenne uno dei primi e più significativi clienti di HP. I documenti indicano che Disney, attraverso collegamenti facilitati dal professor Frederick Terman della Stanford University, effettuò un ordine per otto oscillatori HP 200B, una versione leggermente raffinata dell'originale, per un costo totale di 71,50 dollari per unità. Questi erano cruciali per lo sviluppo del rivoluzionario sistema Fantasound multicanale, progettato per creare un'esperienza stereofonica immersiva per il loro film d'animazione Fantasia. Questa prima grande vendita, che rappresentava un flusso di entrate iniziali di circa 572 dollari in un momento in cui le vendite totali dell'azienda per il 1939 ammontavano a 5.369 dollari, fornì non solo capitale cruciale ma anche un significativo riconoscimento delle capacità tecniche dell'azienda e dell'affidabilità del loro prodotto. Questo consistente ordine contribuì a convalidare l'approccio innovativo di HP e fornì una visibilità critica nelle comunità dell'intrattenimento e tecnica.
Le prime sfide finanziarie erano caratteristiche di una startup con capitale limitato nell'era pre-capitale di rischio. Hewlett e Packard finanziarono in gran parte le loro operazioni attraverso una gestione attenta delle spese e il reinvestimento dei profitti. Nel 1940, le entrate dell'azienda erano cresciute a 34.000 dollari, supportando un modesto team di dieci dipendenti. Piccoli prestiti e linee di credito da banche locali integrarono i loro risparmi personali, sottolineando un approccio conservativo e disciplinato alla crescita finanziaria che caratterizzò i primi anni dell'azienda. Questa strategia finanziariamente prudente permise loro di mantenere la proprietà e il controllo mentre investivano costantemente nello sviluppo del prodotto.
Con l'espansione della linea di prodotti oltre l'oscillatore audio, divenne evidente la necessità di un team in crescita. I fondatori enfatizzarono fortemente l'attrazione e la retention di ingegneri e tecnici talentuosi. Fin dall'inizio, Hewlett e Packard iniziarono a coltivare una cultura aziendale distintiva, che in seguito sarebbe stata formalizzata come "The HP Way". Questa filosofia, embrionale alla fine degli anni '30 e all'inizio degli anni '40, enfatizzava fiducia, rispetto per i dipendenti, comunicazione aperta, decentralizzazione del processo decisionale e un forte focus sul benessere dei dipendenti. Pratiche come politiche di porte aperte, gestione camminando (MBWA) e piani di partecipazione agli utili furono implementate già a metà degli anni '40. Alla fine degli anni '40 e all'inizio degli anni '50, HP offriva benefici completi, tra cui assicurazione medica, ferie retribuite e un piano pensionistico, anni prima che diventassero comuni nel mondo aziendale. Queste iniziative favorirono un ambiente di innovazione, lealtà e basso turnover dei dipendenti, contribuendo direttamente alla capacità dell'azienda di attrarre talenti di alto livello in un mercato competitivo che si stava rapidamente espandendo a causa dei progressi tecnologici bellici e post-bellici. Nel 1942, l'azienda impiegava circa 70 persone.
La diversificazione iniziale dei prodotti comportò l'estensione della loro esperienza nella misurazione elettronica, catalizzata significativamente dall'inizio della Seconda Guerra Mondiale. All'inizio e a metà degli anni '40, HP introdusse nuovi strumenti come contatori di frequenza (ad esempio, il contatore elettronico HP 520A), generatori di segnali (inclusi modelli che coprivano frequenze radio più elevate) e voltmetri a valvola. Questi prodotti rispondevano a esigenze specialistiche nello sviluppo del radar, nelle comunicazioni e nella guerra elettronica durante la Seconda Guerra Mondiale, un periodo che vide contratti governativi significativi e un'accelerazione della ricerca e produzione elettronica negli Stati Uniti. I contributi di HP allo sforzo bellico, principalmente per la Marina e il Corpo dei segnali dell'esercito degli Stati Uniti, includevano attrezzature di test di precisione vitali per lo sviluppo e la manutenzione di elettronica militare critica. Questo periodo non solo fornì una stabilità finanziaria sostanziale, con entrate che salirono a 1,5 milioni di dollari entro il 1946, ma consolidò anche la sua reputazione per affidabilità, precisione e ingegneria di alta qualità tra i contraenti della difesa e le agenzie governative. Alla fine della guerra, la forza lavoro di HP era cresciuta a circa 200 dipendenti, riflettendo le crescenti esigenze di produzione.
L'era post-bellica portò nuove opportunità e sfide mentre l'economia globale passava dalla produzione bellica alle esigenze civili. L'industria elettronica si espanse rapidamente, guidata dai progressi compiuti durante la guerra e dalla crescente domanda di elettronica di consumo, automazione industriale e ricerca scientifica. HP continuò a innovare nel settore dei test e delle misurazioni, affermandosi come leader in un panorama competitivo che includeva aziende come Tektronix e General Radio. I principali traguardi durante questo periodo includono lo sviluppo di standard di frequenza altamente accurati e stabili (come il contatore elettronico HP 524A, introdotto nel 1951, che divenne uno standard del settore per la misurazione precisa della frequenza) e sofisticate attrezzature di test a microonde. Queste innovazioni permisero all'azienda di stabilire una nicchia di mercato dominante, particolarmente per applicazioni che richiedevano alta precisione e ampie gamme di frequenza, cruciali per campi emergenti come la radiodiffusione televisiva, le comunicazioni a microonde e la ricerca atomica. I rapporti del settore della fine degli anni '40 e dell'inizio degli anni '50 citavano frequentemente Hewlett-Packard come leader nell'istrumentazione elettronica, sottolineando la sua crescente influenza e abilità tecnica. Nel 1950, le entrate annuali di HP raggiunsero i 5,5 milioni di dollari, supportando una forza lavoro di oltre 400 individui.
Entro la metà degli anni '50, l'azienda aveva significativamente ampliato le sue strutture di produzione oltre la sede originale di Palo Alto, aprendo un impianto più grande su Page Mill Road nel 1954, che sarebbe diventato il suo campus principale. Le sue capacità di ricerca e sviluppo furono anche notevolmente potenziate, con un investimento costante del 10-15% delle entrate annuali, ben al di sopra della media del settore per l'epoca. L'adattamento iniziale del prodotto al mercato, principalmente in attrezzature di test e misurazione di alta gamma per clienti scientifici, industriali e governativi, era stato saldamente stabilito. La cultura HP, con il suo focus sull'eccellenza ingegneristica, pratiche commerciali etiche e empowerment dei dipendenti, si stava dimostrando un potente differenziatore, favorendo un ciclo continuo di innovazione e miglioramento del prodotto. Questo periodo vide anche il primo ingresso dell'azienda nei mercati internazionali, inizialmente attraverso distributori in Europa e successivamente attraverso uffici di vendita diretta stabiliti in regioni chiave, segnando l'inizio dell'espansione globale di HP. Nel 1955, le entrate annuali superarono i 20 milioni di dollari e il numero di dipendenti superò 1.000, segnando una notevole traiettoria di crescita.
Gli anni fondamentali culminarono con Hewlett-Packard che divenne un leader riconosciuto nell'istrumentazione elettronica di precisione. La sua reputazione per qualità, affidabilità e innovazione tecnica era ben meritata, supportata da un portafoglio in crescita di prodotti e una forza lavoro impegnata. Il focus strategico dell'azienda sui mercati B2B specializzati fornì una base di entrate stabile e permise investimenti significativi in R&D, assicurando un flusso di prodotti avanzati. Questa solida base operativa e culturale, costruita meticolosamente nel corso di due decenni, si sarebbe rivelata essenziale mentre il panorama tecnologico iniziava a cambiare drasticamente nei decenni a venire, preparando il terreno per l'espansione dell'azienda in nuovi settori in rapida evoluzione come l'informatica e l'elettronica medica.