La fine degli anni '30 negli Stati Uniti rappresentò un periodo di esplorazione tecnologica nascente, in particolare nei campi dell'elettronica e della radio, ponendo le basi per ciò che sarebbe diventata l'industria tecnologica moderna. Questa era seguì la grave interruzione economica della Grande Depressione, ma nella seconda metà del decennio, la produzione industriale cominciava a riprendersi, alimentata in parte da un aumento della spesa pubblica e da un crescente riconoscimento dell'importanza strategica del progresso scientifico e tecnologico. In questo contesto, due laureati della Stanford University, William R. Hewlett e David Packard, intrapresero un'iniziativa che avrebbe profondamente plasmato il panorama della Silicon Valley e della tecnologia globale. L'industria elettronica nascente era caratterizzata da produttori specializzati che producevano componenti come tubi a vuoto, resistori e condensatori, insieme a dispositivi elettronici rudimentali come ricevitori radio e attrezzature di test di base. I principali attori includevano giganti industriali affermati come General Electric e RCA, così come aziende più piccole e specializzate. C'era una domanda crescente, ma ancora insoddisfatta, di strumentazione precisa in vari settori, tra cui la ricerca scientifica in laboratori universitari e aziendali, il controllo dei processi industriali nella produzione e l'industria della trasmissione in crescita, che richiedeva generazione e misurazione di segnali accurati per il controllo della qualità e la trasmissione. Le condizioni di mercato, pur essendo ancora in fase di recupero dalla recessione economica, favorivano soluzioni innovative che potessero migliorare significativamente la precisione, l'affidabilità e l'efficienza in questi nuovi domini tecnici, spesso a un costo inferiore rispetto alle alternative esistenti, più ingombranti.
William Hewlett, nato nel 1913, mostrò fin da giovane una forte attitudine per l'ingegneria e l'applicazione pratica, spesso cimentandosi con radio e circuiti elettrici. Il suo percorso accademico a Stanford culminò in studi avanzati al MIT, dove conseguì un Master in Ingegneria Elettrica. Al MIT, affinò ulteriormente le sue competenze nel design dei circuiti e in un approccio pragmatico e pratico alla risoluzione dei problemi, influenzato dagli ambienti di ricerca all'avanguardia della Costa Est. David Packard, nato nel 1912, portò un insieme complementare di competenze. Pur avendo anche un solido background ingegneristico da Stanford, Packard dimostrò una chiara comprensione delle operazioni aziendali, dei principi di gestione e della visione strategica, sviluppata in parte attraverso le sue prime esperienze professionali, inclusa una breve parentesi alla General Electric. La collaborazione tra questi due individui, spesso descritta come una partnership intellettuale basata sul rispetto reciproco e su valori condivisi, si rivelò una forza fondamentale per la loro futura impresa, con Packard che gestiva frequentemente gli aspetti commerciali e Hewlett che si concentrava sull'innovazione tecnica.
Le loro motivazioni andavano oltre la mera ambizione commerciale. Sia Hewlett che Packard furono profondamente influenzati dall'ambiente accademico di Stanford, in particolare dal professor Frederick Terman, spesso considerato il 'padre della Silicon Valley.' Terman, capo del Dipartimento di Ingegneria Elettrica di Stanford, incoraggiò attivamente i suoi studenti più brillanti a fondare aziende nella regione piuttosto che cercare impiego altrove, promuovendo una cultura vivace di innovazione e imprenditorialità. Credeva nella relazione simbiotica tra ricerca accademica e applicazione industriale, sostenendo la commercializzazione delle scoperte scientifiche. I fondatori erano spinti dal desiderio di applicare le loro sofisticate conoscenze ingegneristiche per creare prodotti tangibili che affrontassero reali sfide tecniche attualmente non soddisfatte o mal affrontate dalle soluzioni esistenti. Il loro concetto iniziale di business si concentrava sull'istrumentazione elettronica di precisione, un campo in cui attori affermati come la General Radio Company e la Weston Electrical Instrument Corporation offrivano attrezzature robuste ma spesso costose e specializzate. Hewlett e Packard videro un'opportunità per introdurre strumenti più accurati, affidabili e spesso più economici per applicazioni di ricerca avanzata e industriali, riconoscendo che il rapido ritmo del cambiamento tecnologico avrebbe richiesto capacità di misurazione e test sempre più precise.
La fase iniziale della loro collaborazione, condotta principalmente in un piccolo garage affittato a 367 Addison Avenue a Palo Alto, California, si concentrò sull'identificazione di esigenze tecniche specifiche e sullo sviluppo di prototipi con risorse estremamente limitate. Questo umile spazio di lavoro, ora un sito storico designato, simboleggiava la mentalità lean startup dell'epoca. I primi progetti includevano un dispositivo per accordare armoniche, un orologio a motore utilizzato per tracciare le stelle per telescopi e un dispositivo piuttosto curioso progettato per esercitare una macchina per la riduzione del peso – essenzialmente un controller per motori a velocità variabile. Sebbene questi primi sforzi non producessero un significativo successo commerciale, fornirono un'esperienza pratica inestimabile nella concettualizzazione del prodotto, nel design iterativo, nei processi di produzione e, in modo critico, nell'identificazione di opportunità di mercato valide rispetto a quelle che mancavano di un appeal più ampio. Questo periodo fu caratterizzato da una notevole ingegnosità, una volontà di sperimentare in diverse applicazioni e un approccio iterativo all'innovazione, affinando gradualmente il loro focus verso attrezzature elettroniche più specializzate e ad alta domanda, spostandosi oltre progetti personalizzati una tantum.
Il loro prodotto innovativo, che alla fine fornì l'impulso per la formalizzazione dell'incorporazione, fu l'oscillatore audio a resistenza-capacità (RC). Hewlett aveva esplorato i design degli oscillatori durante i suoi studi di laurea, riconoscendo il bisogno diffuso di un generatore di segnali stabile e accurato in varie applicazioni, in particolare nell'ingegneria del suono, nella ricerca delle telecomunicazioni e nei test di difesa militare (come per attrezzature sonar e radar). Gli oscillatori convenzionali dell'epoca, prevalentemente design a ponte, erano spesso costosi, complessi da operare e soggetti a instabilità su un ampio intervallo di frequenze. Il design innovativo di Hewlett, basato sul circuito dell'oscillatore a ponte di Wien, incorporava una piccola lampadina a incandescenza come resistore variabile all'interno del circuito di feedback. Questo ingegnoso utilizzo del coefficiente di temperatura positivo della lampadina forniva una stabilizzazione automatica dell'ampiezza, risultando in un oscillatore che offriva una stabilità di frequenza superiore e un'uscita a bassa distorsione su un ampio intervallo di frequenze (tipicamente da 20 Hz a 20 kHz, e successivamente fino a 200 kHz) a un costo significativamente inferiore rispetto a qualsiasi strumento concorrente sul mercato. Il risultato, il modello 200A dell'oscillatore audio, si rivelò quindi un'alternativa convincente a design più elaborati e costosi basati su tubi a vuoto prevalenti all'epoca.
Sviluppare questo innovativo oscillatore audio comportò il superamento di numerosi ostacoli tecnici e finanziari. Mancando di capitale sostanziale – il loro capitale di lavoro iniziale combinato era di appena 538 dollari – Hewlett e Packard si affidarono quasi interamente alla loro ingegnosità ingegneristica, prestiti personali e al riutilizzo di materiali disponibili. La loro ingegnosità si estese alla ricerca di componenti economici e all'esecuzione di quasi tutti i passaggi di produzione da soli. La dimostrazione di successo del loro prototipo di oscillatore audio, che forniva una stabilità e un'accuratezza senza precedenti per il suo prezzo, attirò rapidamente l'attenzione. In particolare, la Walt Disney Productions, che stava pionierando il suono stereofonico per il suo ambizioso film d'animazione Fantasia, cercava attrezzature audio avanzate per testare e calibrare i loro sistemi di riproduzione multicanale. La Disney richiese otto unità del modello 200B (una versione aggiornata del 200A) per garantire la qualità e la sincronizzazione precise del design sonoro innovativo del film nei cinema. Questo significativo ordine, per un totale di oltre 400 dollari per otto oscillatori a circa 54,40 dollari ciascuno, fornì una valida convalida finanziaria per il loro prodotto e modello di business, fungendo da potente endorsement da parte di un cliente di alto profilo. Con questo primo successo commerciale e un'offerta di prodotto chiara e differenziata, il percorso verso la formalizzazione divenne evidente.
Il 1 gennaio 1939, William R. Hewlett e David Packard formalizzarono la loro partnership, stabilendo ufficialmente la Hewlett-Packard Company. Questa incorporazione segnò un momento cruciale, trasformando i loro sforzi ingegneristici collaborativi in un'entità commerciale riconosciuta capace di scalare le operazioni. La nuova azienda, inizialmente operante con solo i due fondatori e occasionalmente un assistente part-time, era strategicamente posizionata per capitalizzare sulla crescente domanda di strumentazione elettronica sofisticata che stava emergendo in diversi settori. Il clima economico della fine degli anni '30, caratterizzato da una lenta ma costante ripresa dalla Grande Depressione e dall'ombra minacciosa di un conflitto globale imminente, vide un aumento degli investimenti nella capacità industriale e nella ricerca legata alla difesa, entrambi i quali richiedevano strumenti avanzati di test e misurazione. La visione condivisa dei fondatori di un'azienda costruita non solo sull'eccellenza ingegneristica ma anche su una cultura organizzativa distintiva cominciò a prendere forma concreta, anche in questi primi giorni. Principi come una politica di porte aperte, gestione decentralizzata e un'enfasi sul benessere dei dipendenti, che in seguito si sarebbero fusi nel famoso "HP Way", erano implicitamente presenti, promettendo non solo ulteriore innovazione nel panorama tecnologico in evoluzione ma anche un approccio unico alla gestione aziendale. L'azienda registrò circa 5.369 dollari di entrate nel suo primo anno di operazione completo nel 1939, un inizio modesto ma significativo che sottolineava l'accettazione immediata del mercato del loro innovativo oscillatore audio.