Mit der offiziellen Gründung der Hewlett-Packard Company im Januar 1939 wandelte sich das Unternehmen von einer informellen Partnerschaft, die mit einem Anfangskapital von jeweils 538 US-Dollar von jedem Gründer operierte, zu einer strukturierten Geschäftseinheit. Diese Formalisierung, die sich über mehrere Monate erstreckte, umfasste die rechtliche Registrierung und die Etablierung eines klaren operativen Rahmens. Das Unternehmen war bereit, seinen innovativen Audio-Oszillator einem breiteren Markt anzubieten. Die ersten Aktivitäten konzentrierten sich in einer kleinen gemieteten Garage in der Addison Avenue in Palo Alto, einem bescheidenen 12x18 Fuß großen Gebäude, das später ikonischen Status als Geburtsort des Silicon Valley erlangen sollte. Die Produktion begann mit dem HP 200A Audio-Oszillator, einem Gerät, das sich durch seine Stabilität, Genauigkeit und relativ niedrigen Kosten im Vergleich zu konkurrierenden Modellen auszeichnete. Sein technologischer Vorteil lag in der Verwendung eines variablen Widerstands-Kondensator (RC)-Schaltkreises zur Frequenzabstimmung und einer kleinen Glühbirne zur Stabilisierung der Amplitude des Ausgangssignals, eine clevere Innovation, die das Design im Vergleich zu bestehenden Vakuumröhren-Brücken-Oszillatoren, die von Wettbewerbern wie General Radio angeboten wurden, erheblich vereinfachte. Die Nachfrage nach solchen Präzisionsinstrumenten wurde hauptsächlich durch die aufstrebende Rundfunkindustrie getrieben, die hochstabile Audiofrequenzen für die Übertragung benötigte, sowie durch Forschungslabore und aufkommende Filmproduktionsstudios, die alle eine verbesserte Klangtreue und Messfähigkeiten suchten.
Walt Disney Productions wurde einer der frühesten und bedeutendsten Kunden von HP. Aufzeichnungen zeigen, dass Disney, vermittelt durch Verbindungen des Stanford-Professors Frederick Terman, eine Bestellung über acht HP 200B-Oszillatoren, eine leicht verbesserte Version des Originals, zu einem Gesamtpreis von 71,50 US-Dollar pro Einheit aufgab. Diese waren entscheidend für die Entwicklung des bahnbrechenden Mehrkanal-Fantasound-Systems, das darauf ausgelegt war, ein immersives stereophonic Erlebnis für ihren Animationsfilm Fantasia zu schaffen. Dieser erste große Verkauf, der einen frühen Umsatzstrom von etwa 572 US-Dollar darstellte, zu einer Zeit, als der Gesamtumsatz des Unternehmens für 1939 5.369 US-Dollar betrug, lieferte nicht nur wichtiges Kapital, sondern auch eine bedeutende Bestätigung der technischen Fähigkeiten des Unternehmens und der Zuverlässigkeit ihres Produkts. Diese beträchtliche Bestellung half, HPs innovative Herangehensweise zu validieren und verschaffte kritische frühe Sichtbarkeit innerhalb der Unterhaltungs- und Technologiegemeinschaften.
Die frühen finanziellen Herausforderungen waren charakteristisch für ein Start-up mit begrenztem Kapital in der Zeit vor dem Risikokapital. Hewlett und Packard finanzierten ihre Aktivitäten größtenteils selbst durch sorgfältiges Management der Ausgaben und Reinvestition der Gewinne. Bis 1940 war der Umsatz des Unternehmens auf 34.000 US-Dollar gestiegen, was ein bescheidenes Team von zehn Mitarbeitern unterstützte. Kleine Kredite und Kreditlinien von lokalen Banken ergänzten ihre persönlichen Ersparnisse und unterstrichen einen konservativen und disziplinierten Ansatz für finanzielles Wachstum, der die frühen Jahre des Unternehmens prägte. Diese finanziell vorsichtige Strategie ermöglichte es ihnen, Eigentum und Kontrolle zu bewahren, während sie kontinuierlich in die Produktentwicklung investierten.
Als sich die Produktpalette über den Audio-Oszillator hinaus erweiterte, wurde der Bedarf an einem wachsenden Team offensichtlich. Die Gründer legten großen Wert darauf, talentierte Ingenieure und Techniker zu gewinnen und zu halten. Von Anfang an begannen Hewlett und Packard, eine ausgeprägte Unternehmenskultur zu entwickeln, die später als "The HP Way" formalisiert wurde. Diese Philosophie, die in den späten 1930er und frühen 1940er Jahren entstand, betonte Vertrauen, Respekt gegenüber den Mitarbeitern, offene Kommunikation, Dezentralisierung der Entscheidungsfindung und einen starken Fokus auf das Wohlergehen der Mitarbeiter. Praktiken wie offene Tür-Politik, Management durch Herumgehen (MBWA) und Gewinnbeteiligungspläne wurden bereits in den mittleren 1940er Jahren eingeführt. Bis Ende der 1940er und Anfang der 1950er Jahre bot HP umfassende Leistungen an, darunter Krankenversicherung, bezahlte Urlaube und einen Rentenplan, Jahre bevor diese in der Unternehmenswelt zur Norm wurden. Diese Initiativen förderten ein Umfeld von Innovation, Loyalität und geringer Mitarbeiterfluktuation, was direkt zur Fähigkeit des Unternehmens beitrug, Top-Talente in einem wettbewerbsintensiven Markt anzuziehen, der aufgrund von Kriegs- und Nachkriegs-Technologiefortschritten schnell wuchs. Bis 1942 beschäftigte das Unternehmen etwa 70 Mitarbeiter.
Die frühe Produktdiversifizierung umfasste die Erweiterung ihrer Expertise in der elektronischen Messung, die durch den Beginn des Zweiten Weltkriegs erheblich angestoßen wurde. Bis Anfang bis Mitte der 1940er Jahre führte HP neue Instrumente wie Frequenzzähler (z. B. den HP 520A Electronic Counter), Signalgeneratoren (einschließlich Modelle für höhere Radiofrequenzen) und Vakuumröhren-Voltmeter ein. Diese Produkte deckten spezialisierte Bedürfnisse in der Radarentwicklung, Kommunikation und elektronischen Kriegsführung während des Zweiten Weltkriegs ab, einer Zeit, die bedeutende Regierungsaufträge und eine Beschleunigung der Elektronikforschung und -produktion in den Vereinigten Staaten erlebte. HPs Beiträge zum Kriegsanstrengungen, hauptsächlich für die US Navy und das Army Signal Corps, umfassten präzise Testgeräte, die für die Entwicklung und Wartung kritischer militärischer Elektronik von entscheidender Bedeutung waren. Diese Periode bot nicht nur erhebliche finanzielle Stabilität, mit einem Umsatz von 1,5 Millionen US-Dollar bis 1946, sondern festigte auch seinen Ruf für Zuverlässigkeit, Präzision und hochwertige Technik unter Verteidigungsauftragnehmern und Regierungsbehörden. Bis zum Ende des Krieges war die Belegschaft von HP auf etwa 200 Mitarbeiter angewachsen, was die gestiegenen Produktionsanforderungen widerspiegelte.
Die Nachkriegszeit brachte neue Chancen und Herausforderungen mit sich, als sich die globale Wirtschaft von der Kriegsproduktion zu zivilen Bedürfnissen wandelte. Die Elektronikindustrie expandierte schnell, angetrieben durch Fortschritte, die während des Krieges erzielt wurden, und die wachsende Nachfrage nach Unterhaltungselektronik, industrieller Automatisierung und wissenschaftlicher Forschung. HP setzte seine Innovationskraft im Bereich Test- und Messtechnik fort und etablierte sich als Marktführer in einem wettbewerbsintensiven Umfeld, das Unternehmen wie Tektronix und General Radio umfasste. Wichtige Meilensteine in dieser Zeit umfassten die Entwicklung hochgenauer und stabiler Frequenzstandards (wie den HP 524A Electronic Counter, der 1951 eingeführt wurde und zum Industriestandard für präzise Frequenzmessungen wurde) und anspruchsvoller Mikrowellen-Testgeräte. Diese Innovationen ermöglichten es dem Unternehmen, eine dominierende Marktstellung zu etablieren, insbesondere für Anwendungen, die hohe Präzision und breite Frequenzbereiche erforderten, die für aufkommende Bereiche wie Fernsehsendungen, Mikrowellenkommunikation und atomare Forschung entscheidend waren. Branchenberichte aus den späten 1940er und frühen 1950er Jahren nannten Hewlett-Packard häufig als führend in der elektronischen Instrumentierung und unterstrichen seinen wachsenden Einfluss und technische Fähigkeiten. Bis 1950 erreichte HP einen Jahresumsatz von 5,5 Millionen US-Dollar und unterstützte eine Belegschaft von über 400 Personen.
Bis Mitte der 1950er Jahre hatte das Unternehmen seine Produktionsstätten erheblich über den ursprünglichen Standort in Palo Alto hinaus erweitert und 1954 ein größeres Werk an der Page Mill Road eröffnet, das schließlich zu seinem Hauptsitz werden sollte. Auch die Forschungs- und Entwicklungskapazitäten wurden erheblich verbessert, mit einer konstanten Investition von 10-15% des Jahresumsatzes, weit über dem Branchendurchschnitt zu dieser Zeit. Die anfängliche Produkt-Markt-Passung, hauptsächlich im Bereich hochwertiger Test- und Messgeräte für wissenschaftliche, industrielle und staatliche Kunden, war fest etabliert. Die HP-Kultur, die Wert auf technische Exzellenz, ethische Geschäftspraktiken und die Ermächtigung der Mitarbeiter legte, erwies sich als ein starkes Unterscheidungsmerkmal und förderte einen kontinuierlichen Innovations- und Produktverbesserungszyklus. Diese Periode sah auch den ersten Vorstoß des Unternehmens in internationale Märkte, zunächst über Distributoren in Europa und später durch direkt eingerichtete Verkaufsbüros in wichtigen Regionen, was den Beginn von HPs globaler Expansion markierte. Bis 1955 hatte der Jahresumsatz 20 Millionen US-Dollar überschritten, und die Mitarbeiterzahl überstieg 1.000, was einen bemerkenswerten Wachstumskurs signalisierte.
Die Gründungsjahre kulminierten darin, dass Hewlett-Packard zu einem anerkannten Marktführer in der präzisen elektronischen Instrumentierung wurde. Sein Ruf für Qualität, Zuverlässigkeit und technische Innovation war wohlverdient und wurde durch ein wachsendes Produktportfolio und eine engagierte Belegschaft unterstützt. Der strategische Fokus des Unternehmens auf spezialisierte B2B-Märkte bot eine stabile Umsatzbasis und ermöglichte bedeutende Investitionen in Forschung und Entwicklung, um eine Pipeline fortschrittlicher Produkte sicherzustellen. Dieses starke operative und kulturelle Fundament, das über zwei Jahrzehnte hinweg sorgfältig aufgebaut wurde, sollte sich als entscheidend erweisen, als sich die technologische Landschaft in den kommenden Jahrzehnten dramatisch zu verändern begann und den Grundstein für die spätere Expansion des Unternehmens in neue und sich schnell entwickelnde Sektoren wie Computer- und Medizinelektronik legte.