Die späten 1930er Jahre in den Vereinigten Staaten stellten eine Phase der aufkeimenden technologischen Erkundung dar, insbesondere in den Bereichen Elektronik und Radio, und legten den Grundstein für das, was schließlich zur modernen Technologieindustrie werden sollte. Diese Ära folgte auf die schweren wirtschaftlichen Störungen der Großen Depression, doch in der zweiten Hälfte des Jahrzehnts begann die industrielle Produktion sich zu erholen, teilweise angetrieben durch erhöhte Staatsausgaben und ein wachsendes Bewusstsein für die strategische Bedeutung wissenschaftlicher und technologischer Fortschritte. Vor diesem Hintergrund begaben sich zwei Absolventen der Stanford University, William R. Hewlett und David Packard, auf ein Unternehmen, das die Landschaft des Silicon Valley und der globalen Technologie tiefgreifend prägen sollte. Die aufkeimende Elektronikindustrie war durch spezialisierte Hersteller gekennzeichnet, die Komponenten wie Vakuumröhren, Widerstände und Kondensatoren produzierten, neben rudimentären elektronischen Geräten wie Radioempfängern und grundlegenden Testgeräten. Zu den Schlüsselakteuren gehörten etablierte Industriegiganten wie General Electric und RCA sowie kleinere, spezialisierte Firmen. Es gab eine wachsende, jedoch unzureichend bediente Nachfrage nach präziser Instrumentierung in verschiedenen Sektoren, einschließlich wissenschaftlicher Forschung in Universitäts- und Unternehmenslaboren, industrieller Prozesskontrolle in der Fertigung und der aufstrebenden Rundfunkindustrie, die genaue Signalgenerierung und -messung für Qualitätskontrolle und Übertragung benötigte. Die Marktbedingungen, obwohl sie sich noch von der wirtschaftlichen Flaute erholten, begünstigten innovative Lösungen, die die Genauigkeit, Zuverlässigkeit und Effizienz in diesen aufkommenden technischen Bereichen erheblich verbessern konnten, oft zu geringeren Kosten als bestehende, umständlichere Alternativen.
William Hewlett, geboren 1913, zeigte schon in jungen Jahren eine starke Begabung für Ingenieurwesen und praktische Anwendungen, oft bastelte er an Radios und elektrischen Schaltungen. Sein akademischer Werdegang an der Stanford University gipfelte in fortgeschrittenen Studien am MIT, wo er einen Master-Abschluss in Elektrotechnik anstrebte. Am MIT verfeinerte er seine Fähigkeiten im Schaltungsdesign und in einem pragmatischen, praktischen Ansatz zur Problemlösung, beeinflusst von den hochmodernen Forschungsumgebungen der Ostküste. David Packard, geboren 1912, brachte ein komplementäres Set an Fähigkeiten mit. Während er ebenfalls über einen soliden ingenieurtechnischen Hintergrund von Stanford verfügte, zeigte Packard ein ausgeprägtes Verständnis für Geschäftsabläufe, Managementprinzipien und strategische Vision, die teilweise durch seine frühen beruflichen Erfahrungen, einschließlich eines kurzen Engagements bei General Electric, entwickelt wurden. Die Zusammenarbeit dieser beiden Personen, oft als intellektuelle Partnerschaft beschrieben, die auf gegenseitigem Respekt und gemeinsamen Werten beruhte, erwies sich als grundlegende Stärke für ihr zukünftiges Unternehmen, wobei Packard häufig die geschäftlichen Aspekte leitete und Hewlett sich auf technische Innovationen konzentrierte.
Ihre Motivationen gingen über bloße kommerzielle Ambitionen hinaus. Sowohl Hewlett als auch Packard wurden tief von der akademischen Umgebung von Stanford beeinflusst, insbesondere von Professor Frederick Terman, der oft als der „Vater des Silicon Valley“ angesehen wird. Terman, Leiter der Abteilung Elektrotechnik an Stanford, ermutigte aktiv seine besten Studenten, Unternehmen in der Region zu gründen, anstatt anderswo eine Anstellung zu suchen, und förderte so eine lebendige Kultur der Innovation und des Unternehmertums. Er glaubte an die symbiotische Beziehung zwischen akademischer Forschung und industrieller Anwendung und setzte sich für die Kommerzialisierung wissenschaftlicher Entdeckungen ein. Die Gründer waren motiviert von dem Wunsch, ihr anspruchsvolles ingenieurtechnisches Wissen anzuwenden, um greifbare Produkte zu schaffen, die reale technische Herausforderungen adressierten, die derzeit unerfüllt oder unzureichend von bestehenden Lösungen behandelt wurden. Ihr ursprüngliches Geschäftskonzept konzentrierte sich auf präzise elektronische Instrumentierung, ein Bereich, in dem etablierte Akteure wie die General Radio Company und die Weston Electrical Instrument Corporation robuste, aber oft teure und spezialisierte Geräte anboten. Hewlett und Packard erkannten die Möglichkeit, genauere, zuverlässigere und oft kostengünstigere Instrumente für fortgeschrittene Forschungs- und industrielle Anwendungen einzuführen, und erkannten, dass das rasante Tempo technologischen Wandels zunehmend präzisere Mess- und Testfähigkeiten erfordern würde.
Die erste Phase ihrer Zusammenarbeit, die hauptsächlich in einer engen, gemieteten Einzelgarage in der 367 Addison Avenue in Palo Alto, Kalifornien, stattfand, konzentrierte sich darauf, spezifische technische Bedürfnisse zu identifizieren und Prototypen mit extrem begrenzten Ressourcen zu entwickeln. Dieser bescheidene Arbeitsplatz, der heute als historisches Wahrzeichen anerkannt ist, symbolisierte die schlanke Startup-Mentalität der Ära. Frühe Projekte umfassten ein Gerät zum Stimmen von Harmonikas, eine motorbetriebene Uhr zur Verfolgung von Sternen für Teleskope und ein eher kurioses Gerät, das dazu entworfen wurde, eine gewichtsreduzierende Maschine zu betreiben – im Wesentlichen einen variablen Geschwindigkeitsmotorregler. Obwohl diese frühen Unternehmungen keinen signifikanten kommerziellen Erfolg brachten, boten sie unschätzbare praktische Erfahrungen in der Produktkonzeption, iterativen Gestaltung, Fertigungsprozessen und entscheidend in der Identifizierung tragfähiger Marktchancen im Gegensatz zu solchen, die eine breitere Anziehungskraft vermissten. Diese Periode war geprägt von bemerkenswerter Einfallsreichtum, einer Bereitschaft, in verschiedenen Anwendungen zu experimentieren, und einem iterativen Ansatz zur Innovation, der allmählich ihren Fokus auf spezialisiertere und nachgefragte elektronische Geräte verfeinerte und über einmalige maßgeschneiderte Projekte hinausging.
Ihr bahnbrechendes Produkt, das letztlich den Anstoß zur formalen Gründung gab, war der Widerstands-Kondensator (RC) Audio-Oszillator. Hewlett hatte während seiner Graduiertenstudien Oszillator-Designs untersucht und erkannte den weit verbreiteten Bedarf an einem stabilen und genauen Signalgenerator in verschiedenen Anwendungen, insbesondere in der Tontechnik, der Telekommunikationsforschung und der militärischen Verteidigungstestung (wie für Sonar- und Radargeräte). Die konventionellen Oszillatoren der damaligen Zeit, überwiegend Brückenbau-Designs, waren oft teuer, komplex zu bedienen und anfällig für Instabilität über ein breites Frequenzspektrum. Hewletts innovatives Design, basierend auf dem Wien-Brücken-Oszillator-Schaltkreis, integrierte eine kleine Glühbirne als variablen Widerstand innerhalb des Rückkopplungskreises. Diese geniale Nutzung des positiven Temperaturkoeffizienten der Glühbirne sorgte für eine automatische Amplitudenstabilisierung, was zu einem Oszillator führte, der eine überlegene Frequenzstabilität und einen niedrigen Verzerrungsoutput über ein breites Frequenzspektrum (typischerweise 20 Hz bis 20 kHz und später bis zu 200 kHz) zu einem deutlich niedrigeren Preis als jedes konkurrierende Instrument auf dem Markt bot. Das resultierende Modell 200A Audio-Oszillator war somit eine überzeugende Alternative zu aufwendigeren und kostspieligeren Vakuumröhren-Designs, die zu dieser Zeit vorherrschten.
Die Entwicklung dieses innovativen Audio-Oszillators erforderte die Überwindung zahlreicher technischer und finanzieller Hürden. Da es an substantiellen Kapital fehlte – ihr anfängliches gemeinsames Betriebskapital betrug gerade einmal 538 US-Dollar – waren Hewlett und Packard fast vollständig auf ihre ingenieurtechnische Kreativität, persönliche Darlehen und die Wiederverwendung verfügbarer Materialien angewiesen. Ihre Einfallsreichtum erstreckte sich darauf, Komponenten wirtschaftlich zu beschaffen und nahezu alle Fertigungsschritte selbst durchzuführen. Die erfolgreiche Demonstration ihres Audio-Oszillator-Prototyps, der eine beispiellose Stabilität und Genauigkeit für seinen Preis bot, zog schnell Aufmerksamkeit auf sich. Besonders bemerkenswert war, dass Walt Disney Productions, die stereophonen Klang für ihren ehrgeizigen Animationsfilm Fantasia pionierhaft einführten, fortschrittliche Soundgeräte zur Prüfung und Kalibrierung ihrer Mehrkanal-Wiedergabesysteme benötigten. Disney benötigte acht Einheiten des Modells 200B (eine aktualisierte Version des 200A), um die präzise Qualität und Synchronisation des innovativen Sounddesigns des Films in den Kinos sicherzustellen. Diese bedeutende Bestellung, die über 400 US-Dollar für acht Oszillatoren zu etwa 54,40 US-Dollar pro Stück betrug, lieferte eine entscheidende finanzielle Bestätigung für ihr Produkt und ihr Geschäftsmodell und diente als kraftvolle Unterstützung von einem hochkarätigen Kunden. Mit diesem anfänglichen kommerziellen Erfolg und einem klaren, differenzierten Produktangebot wurde der Weg zur formalen Gründung offensichtlich.
Am 1. Januar 1939 formalisierten William R. Hewlett und David Packard ihre Partnerschaft und gründeten offiziell die Hewlett-Packard Company. Diese Gründung markierte einen entscheidenden Moment, indem sie ihre gemeinsamen Ingenieurefforts in eine anerkannte Geschäftseinheit überführten, die in der Lage war, ihre Operationen zu skalieren. Das neu gegründete Unternehmen, das zunächst nur mit den beiden Gründern und gelegentlich einem Teilzeitassistenten operierte, war strategisch positioniert, um von der aufkeimenden Nachfrage nach anspruchsvoller elektronischer Instrumentierung zu profitieren, die in verschiedenen Branchen aufkam. Das wirtschaftliche Klima der späten 1930er Jahre, das durch eine langsame, aber stetige Erholung von der Großen Depression und den ominösen Schatten eines bevorstehenden globalen Konflikts gekennzeichnet war, sah eine zunehmende Investition in industrielle Kapazitäten und verteidigungsbezogene Forschung, die beide fortschrittliche Test- und Messwerkzeuge erforderten. Die gemeinsame Vision der Gründer, ein Unternehmen aufzubauen, das nicht nur auf ingenieurtechnischer Exzellenz, sondern auch auf einer einzigartigen Unternehmenskultur basierte, begann, auch in diesen frühesten Tagen konkrete Formen anzunehmen. Prinzipien wie eine offene Tür-Politik, dezentrale Führung und ein Schwerpunkt auf das Wohl der Mitarbeiter, die später zum berühmten „HP Way“ zusammenfließen würden, waren implizit vorhanden und versprachen nicht nur weitere Innovationen in der sich entwickelnden technologischen Landschaft, sondern auch einen einzigartigen Ansatz für das Management von Unternehmen. Das Unternehmen erzielte im ersten vollen Geschäftsjahr 1939 einen Umsatz von etwa 5.369 US-Dollar, ein bescheidener, aber bedeutender Start, der die sofortige Marktakzeptanz ihres innovativen Audio-Oszillators unterstrich.