Avec sa création officielle en août 1989, le Groupe Gazier d'État "Gazprom" a immédiatement commencé ses opérations, héritant d'une infrastructure d'une immense échelle et complexité de l'ancien Ministère de l'Industrie Gazière (MinGazprom). Cet héritage monumental comprenait non seulement les plus grandes réserves de gaz naturel au monde, estimées à l'époque à constituer plus d'un tiers des réserves prouvées mondiales, mais aussi un vaste réseau intégré de pipelines de transport de gaz, englobant bien plus de 170 000 kilomètres de pipelines principaux et de branches. De plus, Gazprom a pris le contrôle de centaines de champs gaziers à travers de vastes territoires, de nombreuses usines de traitement, de stations de compression et d'installations de stockage souterrain de gaz, le tout géré par une main-d'œuvre dédiée de plusieurs centaines de milliers de personnes expérimentées. Le mandat principal restait critique : l'approvisionnement ininterrompu en gaz naturel pour une myriade de consommateurs domestiques à travers l'Union soviétique en dissolution et pour ses marchés d'exportation clés établis en Europe de l'Ouest et de l'Est. Les premiers jours de Gazprom étaient caractérisés par la tâche formidable et sans précédent de maintenir la stabilité opérationnelle et la continuité au milieu des conditions économiques et politiques en rapide détérioration de la fin de l'ère soviétique, y compris les tensions interethniques croissantes et l'effritement de l'autorité centrale.
Les produits et services initiaux restaient conformes à ceux de son prédécesseur ministériel, se concentrant sur la chaîne de valeur de bout en bout : l'exploration géologique, l'extraction, le traitement, le transport longue distance et la vente en gros de gaz naturel. Cependant, la philosophie opérationnelle a commencé à évoluer, bien que progressivement et sous une pression immense, d'un système directive planifié centralement à un système de plus en plus influencé par des considérations commerciales naissantes et des principes orientés vers le marché. Cela impliquait un focus naissant sur l'efficacité des coûts, l'optimisation des revenus et la discipline contractuelle, qui étaient des concepts totalement étrangers à un ancien ministère. Les premiers clients continuaient d'être de grandes entreprises industrielles au sein de la base industrielle en déclin de l'Union soviétique, des services publics responsables du chauffage résidentiel et de la production d'électricité, et, de manière cruciale, des partenaires contractuels à long terme en Europe de l'Est et de l'Ouest. Ces contrats européens, dont beaucoup avaient été établis des décennies plus tôt dans le cadre d'accords intergouvernementaux de l'ère soviétique, fournissaient une source vitale et remarquablement stable de revenus en devises fortes, une bouée de sauvetage inestimable qui s'est révélée critique alors que l'économie soviétique plongeait vers l'hyperinflation et l'effondrement éventuel.
Le financement de Gazprom durant ses premières années provenait principalement de ses revenus internes, en particulier des gains en devises fortes générés par ses exportations de gaz très convoitées vers l'Europe. Parallèlement, l'entreprise recevait des allocations directes de l'État, bien que celles-ci deviennent de plus en plus contraignantes. Alors que l'Union soviétique se dissolvait et que la jeune Fédération de Russie luttait contre de sévères contraintes fiscales et un déclin précipité de la production industrielle, Gazprom, en tant qu'actif stratégique de l'État et principal générateur de revenus d'exportation, continuait de recevoir un certain degré de soutien de l'État. Cependant, il y avait également une pression croissante et urgente pour qu'elle devienne financièrement autonome, fonctionne sur des principes commerciaux et contribue de manière significative au budget fédéral. Les premiers "investisseurs" étaient principalement des banques et institutions financières d'État, reflétant le développement limité des marchés de capitaux privés et l'absence presque totale d'investissements directs étrangers en Russie post-soviétique. L'entreprise a navigué à travers une période de défis financiers intenses, y compris une hyperinflation galopante qui a rapidement érodé la valeur des actifs et le fonds de roulement, l'effondrement des systèmes de paiement inter-entreprises entraînant des défauts de paiement généralisés, et un non-paiement endémique de la part des clients domestiques. Cela nécessitait souvent des arrangements de troc complexes et inefficaces, où le gaz était échangé contre des biens, des services ou même de la nourriture, compliquant davantage la gestion financière.
Construire l'équipe impliquait un mélange complexe de continuité et d'adaptation, un témoignage de la résilience de sa main-d'œuvre. La direction centrale, le personnel d'ingénierie et les spécialistes techniques étaient en grande partie composés de professionnels expérimentés de l'ancien MinGazprom, garantissant une connaissance institutionnelle approfondie et une expertise technique inégalée dans la gestion du plus grand système de gaz au monde. Cette continuité était primordiale pour maintenir l'intégrité opérationnelle durant une période de chaos national. Cependant, le changement de paradigme vers une entreprise orientée commercialement nécessitait l'intégration progressive de nouvelles compétences, en particulier dans des domaines tels que la finance d'entreprise, le droit international, la négociation de contrats, l'analyse de marché et la planification stratégique – des disciplines qui étaient sous-développées ou inexistantes dans l'appareil de planification soviétique. La culture d'entreprise, tout en reflétant encore l'approche hiérarchique, disciplinée et axée sur l'ingénierie de ses origines soviétiques, a commencé à incorporer des éléments naissants de responsabilité commerciale et d'efficacité économique. Le leadership sous Viktor Tchernomyrdine, qui est resté à la tête en tant que Président du Conseil jusqu'en 1992 avant d'accéder au poste de Premier ministre de la Russie, a joué un rôle absolument crucial dans la conduite de l'organisation à travers cette période de transition périlleuse, maintenant la cohérence opérationnelle et protégeant les actifs durant une période de bouleversements nationaux immenses et de fragmentation politique.
Un des premiers et sans doute des plus significatifs jalons majeurs de Gazprom a été sa capacité à maintenir des approvisionnements en gaz ininterrompus tout au long de la période chaotique de la dissolution de l'Union soviétique et des premières années tumultueuses de la Fédération de Russie (1991-1993). Cette stabilité opérationnelle n'était pas seulement un accomplissement remarquable en ingénierie et logistique compte tenu de la grave détresse économique ; c'était aussi un exploit géopolitique profond. En respectant systématiquement ses obligations d'exportation vers l'Europe, elle a souligné la fiabilité continue de la Russie en tant que fournisseur d'énergie, même au milieu d'une profonde transformation politique et économique interne et de l'effondrement de ses structures étatiques. L'entreprise a réussi à maintenir son vaste et complexe réseau de pipelines opérationnel, sécurisé et même à initier de nouvelles opérations de forage dans des champs existants (comme Urengoy et Yamburg), et à maintenir des volumes d'exportation critiques. Cet approvisionnement inébranlable a ainsi préservé des flux de revenus cruciaux pour l'État russe émergent et financièrement contraint, qui avait désespérément besoin de devises fortes pour éviter un effondrement économique total et financer des services essentiels.
La validation du marché pour Gazprom est venue rapidement et puissamment de sa capacité continue à respecter ses obligations d'exportation substantielles et, malgré d'importants défis domestiques, à sécuriser de nouveaux accords (bien que souvent très difficiles) au sein du marché russe naissant. Malgré le profond tumulte économique qui frappait l'ancien bloc soviétique, les partenaires européens continuaient de s'appuyer fortement sur le gaz russe, fournissant une affirmation externe cruciale des capacités opérationnelles de Gazprom, de l'importance stratégique de ses vastes ressources et de la sécurité perçue de son approvisionnement. La demande de gaz naturel, en particulier sur le marché énergétique européen en expansion qui favorisait de plus en plus les combustibles plus propres, restait robuste, permettant à Gazprom de consolider sa position en tant que force dominante, voire monopolistique, dans le secteur énergétique russe naissant et un acteur clé dans le paysage énergétique européen plus large.
L'adéquation produit-marché initiale était, dans une très large mesure, héritée directement de l'ère soviétique : une vaste offre de gaz naturel disponible à un prix compétitif répondant à la demande industrielle, commerciale et résidentielle existante, en particulier de la part d'économies européennes énergivores manquant de ressources indigènes significatives. Cependant, l'entreprise, poussée par la nécessité commerciale, a commencé à adapter ses offres, explorant des conditions contractuelles plus flexibles, des structures de paiement diverses, et même, dans certains cas, des ventes sur le marché au comptant limitées pour s'adapter aux conditions évolutives et de plus en plus orientées vers le marché. Au début des années 1990, Gazprom avait réussi à naviguer à travers la transition précaire d'un ministère d'État au sein d'une économie planifiée à une entreprise orientée commercialement, bien que toujours largement contrôlée par l'État. Cela a démontré sa résilience remarquable et sa capacité à opérer en tant qu'acteur économique vital dans la nouvelle réalité russe volatile. Cette période fondatrice, semée d'immenses défis, a posé les bases indispensables de sa transformation ultérieure en une société cotée en bourse et une puissance énergétique mondiale redoutable, dépassant les menaces existentielles immédiates de la désintégration post-soviétique pour établir sa position stratégique à long terme en tant que pierre angulaire de l'économie russe.