L'entrée d'Eni dans les rangs des acteurs énergétiques mondiaux significatifs a été largement fondée sur une série de mouvements stratégiques audacieux orchestrés par Enrico Mattei, en particulier son défi aux conditions prévalentes des concessions pétrolières internationales. Pendant des décennies, l'industrie pétrolière mondiale avait été dominée par un puissant cartel de multinationales, souvent désigné sous le nom de 'Sept Sœurs', qui comprenait British Petroleum, Gulf Oil, Standard Oil of California, Texaco, Standard Oil of New Jersey, Standard Oil of New York et Royal Dutch Shell. Ces entreprises, principalement détenues par des intérêts occidentaux, dictaient les termes aux nations hôtes à travers un modèle traditionnel de partage des bénéfices 50/50, leur accordant un contrôle opérationnel étendu et des concessions à long terme. Ce paradigme établi, développé à la suite de la demande mondiale en énergie après la Seconde Guerre mondiale et du nationalisme des ressources, était perçu par de nombreux pays en développement comme exploitant.
Sous la direction de Mattei, Eni a fondamentalement perturbé ce système enraciné. Reconnaissant le désir croissant des nations riches en ressources d'exercer une plus grande souveraineté sur leur richesse naturelle, Mattei a défendu un cadre alternatif, plus équitable. L'accord historique signé avec l'Iran en 1957, après des négociations intenses, a illustré ce changement. Il offrait une répartition des bénéfices révolutionnaire de 75/25 en faveur de la nation productrice, dépassant considérablement la norme industrielle en vigueur. De plus, l'accord comprenait également des dispositions pour des coentreprises, établissant une nouvelle société – Société Irano-Italienne des Pétroles (SIRIP) – détenue conjointement par Eni et la National Iranian Oil Company (NIOC). Ce modèle de coentreprise allait au-delà de la simple redistribution financière ; il a permis à la nation hôte de participer directement aux décisions opérationnelles, à la gestion et à la formation technique, favorisant un véritable partenariat plutôt qu'une simple supervision concessionnaire. Cette 'formule Eni', comme elle est devenue connue, a fourni une alternative convaincante et commercialement viable pour les pays en développement désireux d'affirmer un plus grand contrôle sur leurs ressources naturelles, modifiant fondamentalement le paysage géopolitique de l'exploration et de la production pétrolière dans l'ère post-coloniale en plein essor.
Ce modèle contractuel innovant a alimenté une rapide expansion du marché pour Eni, notamment à travers l'Afrique et le Moyen-Orient, des régions riches en nations nouvellement indépendantes cherchant à tirer parti de leurs ressources naturelles pour le développement national. Des pays comme l'Égypte, la Libye et le Maroc ont trouvé en Eni un partenaire plus attrayant et équitable par rapport aux 'Sept Sœurs' établies. En Égypte, par exemple, Eni a obtenu des droits d'exploration dans la péninsule du Sinaï, menant à des découvertes significatives qui ont renforcé l'indépendance énergétique du pays. De même, en Libye, les premiers accords ont établi un modèle de collaboration plus profonde, contrastant fortement avec les transactions souvent opaques des grandes compagnies pétrolières internationales. Grâce à ces accords pionniers, Eni a obtenu un accès direct à d'importantes réserves de pétrole brut, contournant les canaux d'approvisionnement traditionnels qui avaient historiquement été monopolisés par les grandes entreprises internationales. Cette indépendance stratégique était vitale pour la sécurité énergétique croissante de l'Italie et a permis à Eni de constituer un portefeuille international amont robuste. Parallèlement, l'entreprise a continué d'élargir ses actifs de raffinage et de pétrochimie domestiques à travers des filiales comme ANIC. L'expansion d'ANIC durant cette période a impliqué des investissements significatifs dans de nouveaux complexes chimiques, comme celui de Gela, en Sicile, qui intégrait les sous-produits de raffinage dans une gamme de plastiques, de caoutchouc synthétique et d'engrais, assurant une intégration verticale du puits au produit consommateur et soutenant l'industrialisation rapide de l'Italie.
Les innovations clés se sont étendues au-delà des modèles contractuels pour inclure des avancées technologiques et infrastructurelles. Reconnaissant la demande croissante de l'Italie pour une énergie plus propre et plus efficace, Eni a été pionnière dans le développement étendu de réseaux de pipelines de gaz naturel à travers la péninsule italienne. Cette infrastructure a relié de nouvelles découvertes domestiques, en particulier de la vallée du Pô, aux centres de demande industrielle et résidentielle en pleine expansion, modernisant considérablement le système énergétique national. Au début des années 1960, SNAM, la filiale de transmission de gaz d'Eni, avait posé des milliers de kilomètres de pipelines, transformant le mix énergétique de l'Italie. De plus, Eni a investi massivement dans l'ingénierie et l'expertise en forage, lui permettant d'opérer dans des environnements de plus en plus difficiles, y compris le secteur naissant de l'exploration offshore en Méditerranée. La division d'ingénierie de l'entreprise, Snamprogetti, et son bras de forage, Saipem, ont acquis une reconnaissance internationale pour leurs capacités dans des projets complexes. Saipem, par exemple, a développé des techniques et des équipements de forage en eau profonde spécialisés, qui étaient critiques pour accéder à de nouvelles réserves offshore à l'échelle mondiale. Snamprogetti est devenue un entrepreneur de premier plan pour les raffineries et les usines pétrochimiques, exécutant des projets non seulement pour Eni mais aussi pour des tiers dans le monde entier, contribuant de manière significative à l'impact commercial global d'Eni et à son avantage concurrentiel en offrant des solutions intégrées, de l'évaluation géologique à la construction d'usines.
La mort inattendue d'Enrico Mattei en 1962, dans un accident d'avion qui reste un sujet de débat historique intense et de multiples enquêtes, a marqué un tournant critique pour Eni. Son décès a laissé un vide profond, plongeant l'entreprise dans l'incertitude et faisant face au défi immense de maintenir sa trajectoire distinctive sans son visionnaire fondateur. Mattei avait non seulement été l'architecte stratégique d'Eni, mais aussi son visage public charismatique et souvent conflictuel, impliqué intimement dans chaque grande affaire et manœuvre politique. La transition vers une nouvelle direction, notamment Eugenio Cefis et plus tard Raffaele Girotti, a impliqué de naviguer dans l'héritage complexe du style hautement personnalisé et souvent combatif de Mattei tout en s'adaptant à un paysage énergétique mondial en évolution rapide. Les années 1960 ont vu la montée progressive de l'influence de l'OPEP et un changement dans les dynamiques de pouvoir au sein de l'industrie pétrolière, exigeant des approches diplomatiques plus sophistiquées et moins conflictuelles. Bien que la vision sous-jacente de l'intégration verticale, de la sécurité énergétique pour l'Italie et de la portée internationale ait persisté, les dirigeants suivants ont souvent adopté une approche plus conventionnelle des affaires. Leur attention s'est déplacée vers la consolidation des expansions agressives de Mattei, l'amélioration des efficacités opérationnelles, l'amélioration de la gestion financière et la promotion de relations plus collaboratives avec les majors internationales où des synergies stratégiques pouvaient être trouvées, plutôt que de s'engager dans le même niveau de diplomatie conflictuelle qui avait caractérisé l'ère de Mattei.
L'échelle organisationnelle durant cette période a été substantielle, reflétant la croissance rapide d'Eni, passant d'une entreprise de gaz domestique à un conglomérat énergétique mondial. Au milieu des années 1960, le groupe Eni avait évolué en une entreprise tentaculaire, employant des dizaines de milliers de personnes à travers ses diverses filiales. SNAM, par exemple, s'est développée en un opérateur majeur de transport et de distribution de gaz, gérant un vaste réseau de pipelines et jouant un rôle crucial dans l'approvisionnement énergétique de l'Italie. Saipem a mûri pour devenir un entrepreneur de forage et de construction reconnu à l'échelle mondiale, déployant des plateformes et des navires avancés pour des projets offshore et onshore à travers les continents. Snamprogetti est devenue une entreprise d'ingénierie et de gestion de projets de premier plan, capable de livrer des complexes industriels clé en main dans le monde entier. Les revenus du groupe ont connu une croissance constante tout au long des années 1950 et 1960, alimentés par une production pétrolière accrue, une capacité de raffinage élargie et une demande robuste pour ses services d'ingénierie. Cette structure intégrée, bien qu'elle présente parfois des défis de coordination inhérents à un grand groupe diversifié, a fourni à Eni des capacités complètes. Elle a permis à l'entreprise d'exécuter des projets complexes à grande échelle de manière indépendante, de l'exploration et de la production amont au raffinage, à la pétrochimie et à la distribution en aval, maintenant le contrôle sur des aspects critiques de ses opérations. Cette structure unique et ses premiers succès ont cimenté la position d'Eni en tant qu'acteur significatif sur la scène énergétique mondiale, démontrant qu'une entité indépendante soutenue par l'État pouvait efficacement contester la domination des multinationales établies et sécuriser une niche distincte dans l'industrie pétrolière et gazière internationale, garantissant ainsi les intérêts énergétiques stratégiques de l'Italie.