Avec Embraer officiellement établi, l'impératif immédiat de l'entreprise était de transformer le prometteur prototype Bandeirante en un avion de production commercialement viable. Cela impliquait de peaufiner le design pour la fabrication en série, de mettre en place des lignes d'assemblage efficaces, d'implémenter des mesures de contrôle qualité strictes essentielles pour la certification aéronautique, et d'établir une chaîne d'approvisionnement robuste. Les premières opérations se concentraient intensivement sur ces processus d'industrialisation dans l'établissement de São José dos Campos. La main-d'œuvre initiale, comptant environ 500 employés en 1971, était composée d'ingénieurs et de techniciens principalement issus du CTA (Centre Technique Aéronautique), renforcée par de nouvelles recrues ayant reçu une formation spécialisée dans les techniques de fabrication aéronautique. Cette période était caractérisée par une courbe d'apprentissage abrupte, alors que l'entreprise passait d'un environnement axé sur la recherche à une opération industrielle orientée vers la production. Un défi majeur était d'établir une chaîne d'approvisionnement domestique robuste, car la base industrielle du Brésil, bien que croissante rapidement, manquait d'une expérience antérieure étendue dans les composants aéronautiques de haute précision. Embraer a investi dans le développement de capacités internes pour des domaines tels que l'usinage complexe, l'assemblage structurel et l'intégration avionique, tout en favorisant simultanément les fournisseurs locaux lorsque cela était possible. L'achèvement réussi de cette phase était crucial pour démontrer la capacité du Brésil dans la fabrication complexe et positionner le pays comme un acteur crédible dans les industries de haute technologie.
Le premier client significatif pour l'EMB 110 Bandeirante était l'Armée de l'air brésilienne (FAB), qui avait été le principal moteur de son développement. Les commandes initiales de la FAB, y compris un contrat clé pour 80 avions passé en 1972, ont fourni une charge de base stable pour les lignes de production naissantes, permettant à Embraer de peaufiner ses processus de fabrication et de construire une expertise institutionnelle. Ces variantes militaires, désignées C-95, étaient cruciales non seulement pour garantir le volume de production mais aussi pour fournir des retours opérationnels inestimables d'un utilisateur exigeant dans des conditions diverses à travers le vaste territoire brésilien. Parallèlement, Embraer a commencé à commercialiser le Bandeirante auprès des compagnies aériennes régionales au Brésil, un segment de marché essentiel pour l'intégration nationale et le développement économique. Ces opérateurs faisaient face à des défis uniques, notamment une vaste géographie, souvent des pistes non pavées ou courtes, et des conditions climatiques extrêmes. Le design robuste du Bandeirante, ses excellentes capacités de décollage et d'atterrissage courts (STOL), et sa capacité à diverses configurations (passagers, fret, ambulance aérienne) en faisaient une option attrayante pour les opérateurs cherchant à relier des communautés isolées. Sa capacité à opérer depuis des pistes semi-préparées, une exigence clé pour de nombreuses municipalités brésiliennes manquant d'infrastructures aéroportuaires modernes, lui conférait un avantage significatif sur de nombreux turbopropulseurs légers contemporains tels que la série Beechcraft King Air, qui nécessitaient généralement des pistes plus développées. Le rapport annuel de l'entreprise de 1973 documentait les premières livraisons et l'accueil positif tant des clients militaires que civils, soulignant l'utilité fondamentale de l'avion et confirmant son adéquation produit-marché solide au Brésil.
Le financement de ces premières opérations provenait principalement du gouvernement brésilien, reflétant son investissement stratégique dans l'entreprise. Au-delà des injections de capital directes, un mécanisme financier clé était la taxe Imposto Único sobre Lubrificantes e Combustíveis (IULC). Ce fonds aéronautique dédié, établi pour soutenir le développement de l'infrastructure et de l'industrie aéronautiques du Brésil, fournissait un flux financier constant qui s'est avéré crucial pendant la phase de démarrage capitalistique de la fabrication aéronautique. Ce soutien gouvernemental, aligné avec les politiques d'industrialisation par substitution aux importations du Brésil de l'ère du "Miracle brésilien" (une période de croissance économique rapide et de développement industriel ambitieux à la fin des années 1960 et au début des années 1970), a atténué de nombreux risques financiers typiquement associés au lancement d'un nouveau programme aéronautique dans un pays en développement. Des investisseurs privés précoces ont également été intégrés, bien que dans une capacité minoritaire (initialement 49 % de propriété privée), dans le cadre de la structure de capital mixte d'Embraer. Ce mélange de financement public et privé a fourni un certain degré de flexibilité financière tout en maintenant l'alignement stratégique national de l'entreprise. Néanmoins, la gestion des flux de trésorerie, la sécurisation de matériaux importés critiques—particulièrement des moteurs (comme le Pratt & Whitney Canada PT6A) et des avioniques sophistiquées—et l'expansion de la capacité de production de quelques unités à plusieurs dizaines d'avions par an ont présenté des défis financiers et logistiques continus qui nécessitaient une gestion prudente et un soutien gouvernemental continu.
Construire l'équipe et établir une culture d'entreprise étaient centraux au succès précoce d'Embraer. Sous la direction pragmatique et visionnaire d'Ozires Silva, l'entreprise a cultivé une culture axée sur l'ingénierie, mettant l'accent sur l'excellence technique, l'innovation rigoureuse et la résolution pratique de problèmes. Cet ethos a pénétré tous les niveaux de l'organisation, des bureaux de conception initiaux au sol de l'usine en pleine expansion. Un fort sentiment de fierté nationale et de mission imprégnait l'organisation, alors que les employés comprenaient qu'ils contribuaient à un projet d'importance significative pour le Brésil – pas simplement construire un avion, mais établir une capacité industrielle de haute technologie pour la nation. Ce puissant récit a aidé à attirer et à retenir les meilleurs talents. La main-d'œuvre a crû régulièrement, passant de quelques centaines à plus de 2 000 employés au milieu des années 1970, attirant des talents de tout le pays, séduits par l'opportunité de participer à une industrie nationale pionnière. Des programmes de formation ont été institués pour développer des compétences spécialisées en conception (couvrant l'aérodynamique, les structures et l'intégration des systèmes), en fabrication (assemblage de précision, métallurgie, utilisation de composites) et en maintenance, garantissant un haut niveau de qualité dans la production. Ces académies internes ont été essentielles pour combler le fossé de compétences présent dans un pays avec une expérience antérieure limitée en fabrication aéronautique. Les archives de l'entreprise des années 1970 détaillent l'expansion de la main-d'œuvre et le développement robuste de ces initiatives de formation internes.
Des jalons majeurs ont rapidement suivi l'établissement de l'entreprise. Le premier Bandeirante de production (immatriculation PP-ZBB) a effectué son vol inaugural en 1972, marquant une étape cruciale du prototype au produit livrable. La certification de type subséquente par les autorités aéronautiques brésiliennes, spécifiquement le Departamento de Aviação Civil (DAC), a ouvert la voie aux livraisons commerciales en confirmant que l'avion répondait à des normes de sécurité et d'exploitation strictes. Les commandes initiales de la FAB et des transporteurs régionaux domestiques ont rapidement validé l'adéquation du marché de l'avion, ouvrant la voie à une augmentation de la production. En 1975, Embraer a réalisé sa première vente internationale, exportant des Bandeirantes vers l'Armée de l'air uruguayenne et également vers un opérateur commercial, PLUNA Airlines, en Uruguay. Ce succès précoce à l'exportation, qui faisait face à la concurrence de fabricants établis comme de Havilland Canada (avec le DHC-6 Twin Otter) et Swearingen (avec le Metroliner) dans le segment croissant des avions de transport régional, a démontré la compétitivité de l'avion au-delà des frontières du Brésil. Cela a signalé le potentiel d'Embraer en tant qu'acteur international, remettant en question la perception selon laquelle les pays en développement ne pouvaient pas rivaliser efficacement dans des secteurs de haute technologie comme l'aéronautique. La couverture médiatique de l'époque a souligné cet accomplissement comme un moment significatif pour l'industrie brésilienne et un témoignage de la puissance industrielle naissante de la nation.
Le succès du Bandeirante ne se limitait pas aux ventes ; il a joué un rôle central dans l'établissement de la réputation d'Embraer pour des avions fiables et robustes. Son design robuste s'est avéré exceptionnellement adapté à des environnements opérationnels divers, des conditions exigeantes de la forêt amazonienne à l'intérieur aride du Nord-Est. Ce triomphe initial a permis à l'entreprise de développer une expertise essentielle en matière de support client complet, y compris un réseau logistique naissant de pièces de rechange et des capacités de vente et de marketing internationales—toutes vitales pour une croissance soutenue sur le marché mondial de l'aviation. Les retours continus des opérateurs, tant militaires que civils, ont permis des améliorations itératives et le développement de multiples variantes, telles que l'EMB 110P (transport de passagers), l'EMB 110K (fret), et plus tard des versions spécialisées pour la patrouille maritime, l'enquête géophysique et le transport VIP. Cette adaptabilité a considérablement amélioré la polyvalence et la longévité de l'avion en service. À la fin de sa première décennie, Embraer avait livré bien plus de 200 Bandeirantes, atteignant une claire adéquation produit-marché et établissant une base de fabrication robuste. Ce succès initial a fourni une plateforme stable pour une diversification et une expansion supplémentaires, préparant le terrain pour des projets plus ambitieux et consolidant sa position dans l'industrie aéronautique mondiale, jetant les bases de son émergence future en tant que leader mondial dans la fabrication d'avions régionaux.