A seguito della sua costituzione formale il 22 ottobre 1997, come China Telecom (Hong Kong) Limited, l'entità appena formata intraprese il compito monumentale di passare da un dipartimento all'interno di un ministero statale monolitico a una società indipendente orientata al mercato. Questa mossa strategica era un componente critico dell'agenda di riforma delle imprese statali (SOE) della Cina alla fine degli anni '90, mirata a migliorare l'efficienza, attrarre capitali stranieri e promuovere la concorrenza in settori vitali. Il precursore, la Direzione Generale delle Telecomunicazioni (DGT), che operava sotto il Ministero dei Posti e delle Telecomunicazioni (MPT), aveva storicamente gestito tutte le infrastrutture e i servizi di telecomunicazione in tutta la Cina. Lo smantellamento deliberato degli asset mobili da questa struttura burocratica profondamente radicata mirava ad accelerare lo sviluppo della rete e introdurre una maggiore reattività al mercato.
Le operazioni iniziali comportarono l'eredità delle reti mobili GSM esistenti e della base di abbonati che erano state sviluppate sotto la DGT. Al momento della sua formazione, China Telecom (Hong Kong) Limited operava direttamente reti mobili in quattro province chiave e economicamente vivaci: Zhejiang, Jiangsu, Fujian e Guangdong. Queste reti, che operavano principalmente sulla banda GSM a 900MHz, servivano circa 3,36 milioni di abbonati mobili. Sebbene si trattasse di una cifra domestica sostanziale, questa base di abbonati era ancora relativamente piccola rispetto agli standard internazionali, soprattutto se confrontata con i mercati in rapida espansione in Europa o Nord America. Questa infrastruttura fondamentale forniva un punto di partenza critico. L'attenzione immediata dell'azienda era rivolta all'integrazione di questi asset provinciali disparati, alla standardizzazione delle operazioni su un nascente footprint nazionale e, soprattutto, alla preparazione per la quotazione pubblica per garantire il capitale necessario per un'espansione aggressiva e aggiornamenti tecnologici.
La suite iniziale di prodotti e servizi offerti dalla neonata azienda era incentrata sulla telefonia mobile di base: chiamate vocali e servizi di messaggistica rudimentali (SMS). Sebbene la funzionalità SMS fosse ancora nelle sue fasi iniziali a livello globale, guadagnò rapidamente terreno in Cina come metodo di comunicazione conveniente e accessibile, complementando i servizi vocali. Queste offerte, sebbene basilari secondo gli standard successivi, rappresentavano un significativo balzo tecnologico per molti cittadini cinesi che avevano a lungo dovuto fare i conti con un accesso limitato alla linea fissa, spesso caratterizzato da lunghe liste d'attesa per l'installazione e costi elevati. L'azienda mirava ad espandere la copertura oltre le principali capitali provinciali e le città costiere in rapida crescita, estendendo la connettività a un segmento più ampio della popolazione in linea con gli obiettivi di sviluppo nazionale. I primi clienti erano tipicamente residenti urbani, professionisti e enti governativi, riflettendo la natura ancora premium dei servizi mobili, dove il possesso di un cellulare e le spese per le chiamate al minuto rappresentavano una considerevole spesa per il cittadino medio. Le condizioni economiche prevalenti in Cina alla fine degli anni '90, caratterizzate da una crescente urbanizzazione e da redditi disponibili in aumento, crearono una vasta domanda latente per una comunicazione accessibile, che l'azienda era strategicamente posizionata per soddisfare.
Critico per la sostenibilità a lungo termine dell'azienda e la sua strategia di crescita era la sua capacità di raccogliere capitali sostanziali. Fu presa la decisione di perseguire un'offerta pubblica iniziale (IPO) su mercati internazionali. Questa mossa non riguardava solo la raccolta di fondi; serviva anche come un potente segnale dell'impegno della Cina verso le riforme di mercato e della sua volontà di aprire asset statali strategicamente importanti agli investimenti globali, dimostrando trasparenza e adesione agli standard finanziari internazionali. Nel ottobre 1997, China Telecom (Hong Kong) Limited fu quotata con successo alla Borsa di New York (NYSE) con il simbolo "CHL" e alla Borsa di Hong Kong (SEHK) con "0941.HK." Questa doppia quotazione raccolse circa 4,2 miliardi di USD offrendo agli investitori globali una partecipazione nel mercato mobile in rapida espansione della Cina. Questo significativo afflusso di capitale fornì il supporto finanziario per i piani ambiziosi di espansione della rete che si profilavano, posizionando l'azienda come un attore chiave nell'arena globale delle telecomunicazioni.
Tuttavia, le sfide finanziarie erano sempre presenti, principalmente a causa dell'immenso capitale necessario per costruire e mantenere una rete mobile nazionale attraverso la vasta e diversificata geografia della Cina. L'implementazione di migliaia di stazioni base GSM, collegamenti a microonde e centri di commutazione su terreni variabili, da centri urbani densamente popolati a aree rurali meno accessibili, richiedeva investimenti continui e sostanziali. L'azienda affrontava la doppia pressione di espandere rapidamente la copertura per soddisfare i mandati governativi per il servizio universale – che spesso includeva la connessione di regioni remote o meno redditizie come parte delle iniziative di sviluppo nazionale – mentre contemporaneamente si sforzava di raggiungere la redditività e i ritorni per gli azionisti come entità quotata in borsa. Gestire queste richieste concorrenti richiedeva una pianificazione finanziaria attenta e strategie di investimento disciplinate, bilanciando un'implementazione infrastrutturale aggressiva con una gestione fiscale prudente e ottimizzando i processi di approvvigionamento per le attrezzature di rete. Il panorama competitivo in espansione, con la presenza di China Unicom, fondata nel 1994, come unico altro operatore mobile autorizzato, intensificava ulteriormente la pressione per fornire una copertura diffusa e offerte di servizi competitive.
Costruire il team e stabilire una cultura aziendale distinta all'interno dell'entità appena indipendente presentava un proprio insieme di sfide. Gran parte della forza lavoro iniziale, inclusi ingegneri, tecnici e personale amministrativo, fu ereditata dalla DGT. Sebbene portassero un'inestimabile esperienza operativa, portavano anche l'eredità burocratica di un ministero statale, che spesso dava priorità alle procedure amministrative e alla rendicontazione rispetto alla reattività al mercato e al servizio clienti. La leadership dell'azienda intraprese un processo di trasformazione completo, mirando a instillare una cultura più commerciale, incentrata sul cliente e orientata alle prestazioni. Ciò comportò ampie iniziative di formazione focalizzate sull'economia di mercato, strategie di vendita e marketing e relazioni con i clienti; riorganizzazione strategica per appiattire le gerarchie e responsabilizzare le operazioni regionali; e una chiara articolazione degli obiettivi orientati al mercato per allineare i dipendenti con il nuovo mandato aziendale. L'enfasi si spostò decisamente dal controllo amministrativo e dalla gestione dell'offerta alla concorrenza di mercato, alla qualità del servizio e alla soddisfazione degli abbonati.
Tra i primi importanti traguardi dell'azienda vi fu l'espansione rapida della sua rete GSM. Sfruttando i proventi dell'IPO, China Telecom (Hong Kong) Limited avviò un programma di costruzione aggressivo. Entro la fine del 1998, poco più di un anno dopo la sua costituzione, l'azienda aveva significativamente ampliato il proprio footprint operativo per coprire 11 province, municipi e regioni autonome in tutta la Cina, rispetto alle iniziali quattro. Questa implementazione comportò l'installazione di migliaia di nuove stazioni base e l'aggiornamento delle infrastrutture esistenti, portando a un sostanziale aumento della copertura e della capacità della rete. Di conseguenza, l'azienda crebbe drammaticamente la propria base di abbonati, riportando oltre 10 milioni di abbonati mobili entro la fine del 1998, una testimonianza della enorme domanda latente per i servizi mobili in Cina e dell'efficienza della sua strategia di implementazione. Questa traiettoria di crescita indicava anche una quota di mercato in rapida crescita nel settore delle comunicazioni mobili, ancora in fase di espansione.
Un altro sviluppo cruciale in questo periodo fondamentale fu la chiarificazione della sua identità di marca e dell'ambito operativo. Nel giugno 1999, l'azienda acquisì ulteriori reti mobili e asset dalla sua entità madre, China Telecom, che inizialmente aveva mantenuto operazioni mobili in altre province dopo il primo scorporo. Questa consolidazione strategica era critica per raggiungere una vera scala nazionale, realizzando significative economie di scala e semplificando le operazioni sotto un'unica struttura di gestione. La continua ristrutturazione del settore delle telecomunicazioni cinese, guidata da politiche governative mirate a promuovere la concorrenza e la specializzazione, rese ulteriormente necessaria questa separazione degli asset mobili e di linea fissa. Poi, nell'aprile 2000, per distinguere chiaramente le sue operazioni mobili in rapida crescita dai servizi di linea fissa ancora gestiti dal gruppo più ampio di China Telecom, l'entità quotata pubblicamente fu formalmente rinominata China Mobile (Hong Kong) Limited. Questa decisione di branding sottolineò il suo focus specializzato sulle comunicazioni mobili e le sue aspirazioni globali, consolidando la sua identità come operatore mobile dedicato. Il rebranding segnò una chiara separazione e segnalò la sua intenzione di dominare il fiorente mercato mobile.
All'inizio del millennio, China Mobile aveva raggiunto una significativa validazione del mercato. La sua rapida crescita degli abbonati, il successo dell'IPO internazionale e l'espansione strategica della rete dimostrarono l'immenso potenziale delle operazioni mobili dedicate in Cina, guidate dalla robusta crescita economica del paese e dall'aumento della domanda dei consumatori per la connettività. L'azienda non solo si era affermata come un'entità aziendale distinta con un chiaro mandato operativo, ma aveva anche iniziato a plasmare il panorama competitivo, spingendo per una copertura più ampia e un miglioramento della qualità del servizio. Con ricavi che raggiungevano circa 63,6 miliardi di RMB (circa 7,68 miliardi di USD al tasso di cambio attuale) e un utile netto di 11,2 miliardi di RMB (circa 1,35 miliardi di USD) nel 2000, il fit iniziale prodotto-mercato era saldamente stabilito, dimostrando una profonda domanda per servizi di comunicazione mobile accessibili in tutto il paese. Questa posizione fondamentale consolidante preparò China Mobile per la fase successiva di espansione esponenziale e avanzamenti tecnologici, inclusi il lancio dei servizi dati GPRS e il successivo passaggio verso il 3G.