Suite à sa création officielle le 22 octobre 1997, en tant que China Telecom (Hong Kong) Limited, l'entité nouvellement formée s'est lancée dans la tâche monumentale de la transition d'un département au sein d'un ministère d'État monolithique vers une société indépendante orientée vers le marché. Ce mouvement stratégique était un élément critique de l'agenda de réforme des entreprises d'État (SOE) plus large de la Chine à la fin des années 1990, visant à améliorer l'efficacité, attirer des capitaux étrangers et favoriser la concurrence dans des secteurs vitaux. Le précurseur, la Direction Générale des Télécommunications (DGT), qui opérait sous le Ministère des Postes et Télécommunications (MPT), avait historiquement géré toute l'infrastructure et les services de télécommunications à travers la Chine. Le désengagement délibéré des actifs mobiles de cette structure bureaucratique profondément ancrée visait à accélérer le développement du réseau et à introduire une réactivité au marché.
Les opérations initiales consistaient à hériter des réseaux mobiles GSM existants et de la base d'abonnés qui avaient été développés sous la DGT. Au moment de sa formation, China Telecom (Hong Kong) Limited exploitait directement des réseaux mobiles dans quatre provinces clés et économiquement dynamiques : Zhejiang, Jiangsu, Fujian et Guangdong. Ces réseaux, opérant principalement sur la bande GSM de 900 MHz, servaient environ 3,36 millions d'abonnés mobiles. Bien qu'il s'agisse d'un chiffre domestique substantiel, cette base d'abonnés restait relativement petite par rapport aux normes internationales, surtout comparée aux marchés en pleine expansion en Europe ou en Amérique du Nord. Cette infrastructure fondamentale fournissait un point de départ critique. L'objectif immédiat de l'entreprise était d'intégrer ces actifs provinciaux disparates, de normaliser les opérations à travers une empreinte nationale naissante et, surtout, de se préparer à une introduction en bourse pour sécuriser le capital nécessaire à une expansion agressive et à des mises à niveau technologiques.
La première gamme de produits et services offerts par la jeune entreprise était centrée sur la téléphonie mobile de base : les appels vocaux et les services de messagerie rudimentaires (SMS). Bien que la fonctionnalité SMS en soit encore à ses débuts à l'échelle mondiale, elle a rapidement gagné en popularité en Chine en tant que méthode de communication abordable et pratique, complétant les services vocaux. Ces offres, bien que basiques selon les normes ultérieures, représentaient un saut technologique significatif pour de nombreux citoyens chinois qui avaient longtemps souffert d'un accès limité à la ligne fixe, souvent caractérisé par de longues listes d'attente pour l'installation et des coûts élevés. L'entreprise visait à étendre sa couverture au-delà des grandes capitales provinciales et des villes côtières en forte croissance, étendant la connectivité à un segment plus large de la population conformément aux objectifs de développement national. Les premiers clients étaient généralement des résidents urbains, des professionnels d'affaires et des entités gouvernementales, reflétant la nature encore premium des services mobiles où la possession de terminaux et les frais d'appel à la minute représentaient une dépense considérable pour le citoyen moyen. Les conditions économiques prévalant en Chine à la fin des années 1990, caractérisées par une urbanisation croissante et une augmentation des revenus disponibles, ont créé une demande latente immense pour une communication accessible, que l'entreprise était stratégiquement positionnée pour satisfaire.
Essentiel à la viabilité à long terme de l'entreprise et à sa stratégie de croissance était sa capacité à lever des capitaux substantiels. La décision a été prise de poursuivre une introduction en bourse (IPO) sur les marchés internationaux. Ce mouvement ne concernait pas seulement la collecte de fonds ; il servait également de puissant signal de l'engagement de la Chine envers les réformes du marché et de sa volonté d'ouvrir des actifs d'État stratégiquement importants à l'investissement mondial, démontrant la transparence et le respect des normes financières internationales. En octobre 1997, China Telecom (Hong Kong) Limited a réussi à être cotée à la Bourse de New York (NYSE) sous le symbole boursier "CHL" et à la Bourse de Hong Kong (SEHK) sous "0941.HK". Cette double cotation a permis de lever environ 4,2 milliards USD en offrant aux investisseurs mondiaux une participation dans le marché mobile en pleine expansion de la Chine. Cette infusion de capital significative a fourni l'épine dorsale financière pour les ambitieux plans d'expansion du réseau qui se profilaient, positionnant l'entreprise comme un acteur clé dans l'arène mondiale des télécommunications.
Cependant, des défis financiers étaient toujours présents, principalement en raison des énormes dépenses en capital nécessaires pour construire et maintenir un réseau mobile national à travers la vaste et diverse géographie de la Chine. Le déploiement de milliers de stations de base GSM, de liaisons micro-ondes et de centres de commutation à travers des terrains variés, allant des centres urbains denses aux zones rurales moins accessibles, nécessitait un investissement continu et substantiel. L'entreprise faisait face à la double pression d'une couverture en rapide expansion pour répondre aux mandats gouvernementaux de service universel – qui incluaient souvent la connexion de régions éloignées ou moins rentables dans le cadre des initiatives de développement national – tout en s'efforçant simultanément d'atteindre la rentabilité et des rendements pour les actionnaires en tant qu'entité cotée en bourse. Gérer ces demandes concurrentes nécessitait une planification financière soigneuse et des stratégies d'investissement disciplinées, équilibrant le déploiement agressif d'infrastructures avec une gestion fiscale prudente et en optimisant les processus d'approvisionnement pour l'équipement de réseau. Le paysage concurrentiel en pleine expansion, avec la présence de China Unicom, établi en 1994, comme le seul autre opérateur mobile licencié, intensifiait encore la pression pour offrir une couverture étendue et des offres de services compétitives.
Construire l'équipe et établir une culture d'entreprise distincte au sein de l'entité nouvellement indépendante présentait son propre ensemble de défis. Une grande partie de la main-d'œuvre initiale, y compris des ingénieurs, des techniciens et du personnel administratif, a été héritée de la DGT. Bien qu'apportant une expertise opérationnelle inestimable, ils portaient également l'héritage bureaucratique d'un ministère d'État, qui privilégiait souvent les procédures administratives et le reporting au détriment de la réactivité au marché et du service client. La direction de l'entreprise s'est engagée dans un processus de transformation complet, visant à instaurer une culture plus commerciale, centrée sur le client et axée sur la performance. Cela impliquait des initiatives de formation étendues axées sur l'économie de marché, les stratégies de vente et de marketing, et les relations avec les clients ; une réorganisation stratégique pour aplatir les hiérarchies et responsabiliser les opérations régionales ; et une articulation claire des objectifs orientés vers le marché pour aligner les employés sur le nouveau mandat de l'entreprise. L'accent a été résolument déplacé du contrôle administratif et de la gestion de l'offre vers la concurrence sur le marché, la qualité du service et la satisfaction des abonnés.
Parmi les premières grandes étapes de l'entreprise figurait l'expansion rapide de son réseau GSM. Tirant parti des produits de l'IPO, China Telecom (Hong Kong) Limited a lancé un programme d'expansion agressif. À la fin de 1998, un peu plus d'un an après sa création, l'entreprise avait considérablement élargi son empreinte opérationnelle pour couvrir 11 provinces, municipalités et régions autonomes à travers la Chine, contre quatre initialement. Ce déploiement impliquait l'installation de milliers de nouvelles stations de base et la mise à niveau de l'infrastructure existante, entraînant une augmentation substantielle de la couverture et de la capacité du réseau. En conséquence, l'entreprise a considérablement augmenté sa base d'abonnés, rapportant plus de 10 millions d'abonnés mobiles à la fin de 1998, un témoignage de l'immense demande latente pour les services mobiles en Chine et de l'efficacité de sa stratégie de déploiement. Cette trajectoire de croissance indiquait également une part de marché en rapide augmentation dans le secteur des communications mobiles naissant mais en expansion.
Un autre développement clé de cette période fondatrice fut la clarification de son identité de marque et de son champ d'action opérationnel. En juin 1999, l'entreprise a acquis des réseaux mobiles supplémentaires et des actifs de sa société mère, China Telecom, qui avait initialement conservé les opérations mobiles dans d'autres provinces après le premier désengagement. Cette consolidation stratégique était essentielle pour atteindre une véritable échelle nationale, réaliser d'importantes économies d'échelle et rationaliser les opérations sous une seule structure de gestion. La restructuration continue du secteur des télécommunications chinois, motivée par des politiques gouvernementales visant à promouvoir la concurrence et la spécialisation, a encore nécessité cette séparation des actifs mobiles et de ligne fixe. Puis, en avril 2000, pour distinguer clairement ses opérations mobiles en forte croissance des services de ligne fixe toujours gérés par le groupe China Telecom, l'entité cotée en bourse a été formellement renommée China Mobile (Hong Kong) Limited. Cette décision de marque soulignait son focus spécialisé sur les communications mobiles et ses aspirations mondiales, consolidant son identité en tant qu'opérateur mobile dédié. Le rebranding marquait une séparation claire et signalait son intention de dominer le marché mobile en pleine expansion.
Au tournant du millénaire, China Mobile avait atteint une validation significative du marché. Sa croissance rapide du nombre d'abonnés, son IPO internationale réussie et son expansion stratégique du réseau démontraient l'immense potentiel des opérations mobiles dédiées en Chine, alimentées par la forte croissance économique du pays et l'augmentation de la demande des consommateurs pour la connectivité. L'entreprise s'était non seulement établie comme une entité corporative distincte avec un mandat opérationnel clair, mais avait également commencé à façonner le paysage concurrentiel, poussant pour une couverture plus large et une qualité de service améliorée. Avec des revenus atteignant environ 63,6 milliards RMB (environ 7,68 milliards USD au taux de change en vigueur) et un bénéfice net de 11,2 milliards RMB (environ 1,35 milliard USD) en 2000, l'adéquation initiale produit-marché était fermement établie, démontrant une demande profonde pour des services de communication mobile accessibles à travers la nation. Cette position fondamentale consolidée préparait China Mobile pour la prochaine phase d'expansion exponentielle et d'avancées technologiques, y compris le déploiement des services de données GPRS et le passage éventuel à la 3G.