Ayant réussi à naviguer à travers sa scission et son introduction en bourse, China Mobile est entrée dans une période de croissance sans précédent, se transformant d'une entreprise d'État nouvellement indépendante en un géant mondial des télécommunications. Le principal moteur de cette percée a été un focus implacable sur l'expansion du réseau et l'acquisition d'abonnés, capitalisant sur la vaste population chinoise, largement inexploité. L'entreprise a adopté une stratégie agressive de construction continue d'infrastructures, déployant des dizaines de milliers de stations de base GSM chaque année dans les centres urbains, les zones rurales et les régions éloignées. En 2004, son réseau couvrait environ 90 % de la population chinoise, un témoignage de ses capacités de déploiement redoutables et d'un investissement en capital significatif, qui dépassait souvent les 100 milliards de RMB (environ 12-15 milliards de USD) par an. Cette couverture étendue est devenue un avantage concurrentiel significatif, atteignant souvent des zones où l'infrastructure fixe était inexistante ou inadéquate, sautant efficacement par-dessus les anciennes méthodes de communication.
Simultanément, China Mobile a poursuivi une stratégie de tarification accessible, démocratisant la communication mobile pour un segment plus large de la population chinoise. L'entreprise a été pionnière de divers modèles de services prépayés, tels que "GoTone" et "M-Zone", qui se sont révélés très populaires parmi les étudiants et les utilisateurs à faible revenu en offrant contrôle des coûts et flexibilité. Les économies d'échelle réalisées grâce à son expansion rapide ont permis une réduction progressive des coûts par unité, ce qui s'est traduit par des plans de service plus abordables et des tarifs d'appel en baisse. Cette combinaison d'une couverture étendue et de prix compétitifs a alimenté une augmentation exponentielle du nombre d'abonnés, passant d'environ 30 millions au tournant du millénaire à plus de 100 millions d'ici 2002 et 200 millions d'ici 2005. En 2007, moins d'une décennie après sa création, China Mobile a dépassé les 300 millions d'abonnés, consolidant sa position en tant que plus grand opérateur de réseau mobile au monde par le nombre d'abonnés, un titre qu'elle conserverait largement au milieu de l'économie florissante de la Chine et de l'augmentation du pouvoir d'achat des consommateurs.
Le paysage concurrentiel dans le secteur mobile chinois était initialement caractérisé par la rivalité avec China Unicom, qui était entrée sur le marché en tant que principal concurrent, opérant à la fois des réseaux GSM et CDMA. La stratégie de China Mobile se concentrait sur l'exploitation de sa couverture réseau GSM supérieure et en expansion, de sa forte reconnaissance de marque (avec son logo vert emblématique devenu omniprésent) et de son efficacité opérationnelle pour maintenir sa domination sur le marché. Les rapports de l'industrie à l'époque mettaient souvent en avant l'investissement constant de China Mobile dans la qualité du réseau, la capacité et le service client comme des éléments clés de différenciation, même si les deux opérateurs rivalisaient pour des parts de marché à travers des campagnes promotionnelles agressives, y compris des appareils subventionnés et des forfaits tarifaires compétitifs. Tout au long de cette période, China Mobile détenait généralement une part de marché dominante, dépassant souvent 60-70 % de la base totale d'abonnés mobiles. L'énorme échelle de l'entreprise offrait des avantages inhérents dans la négociation des coûts d'équipement avec des fournisseurs mondiaux comme Ericsson, Nokia et Siemens, et dans l'attraction des meilleurs talents d'un marché du travail national en pleine expansion.
Les innovations clés durant cette période étaient centrées sur l'évolution des services de données mobiles. Bien que la voix et les SMS demeurent les principaux moteurs de revenus, contribuant de manière significative aux revenus en plein essor de China Mobile, qui sont passés de 83 milliards de RMB en 2000 à plus de 350 milliards de RMB d'ici 2007, l'entreprise a commencé à introduire le Service Général de Paquet Radio (GPRS) vers 2002 et plus tard les technologies de Débit Amélioré pour l'Évolution GSM (EDGE) d'ici 2005. Ces avancées progressives ont fourni aux abonnés des formes précoces d'accès à Internet mobile, permettant une navigation de base via WAP (Wireless Application Protocol), des e-mails et des services de messagerie multimédia (MMS). La plateforme "Monternet" de China Mobile, lancée en 2001, est devenue un moteur significatif de revenus non vocaux, offrant du contenu tel que des sonneries, des fonds d'écran et des jeux mobiles. Bien que les vitesses de données soient modestes selon les normes d'aujourd'hui (généralement comprises entre 50 et 200 kbps), ces services ont jeté les bases de la future transition vers la 3G et la 4G, démontrant l'engagement de l'entreprise à faire évoluer ses offres de services au-delà de la téléphonie traditionnelle.
L'évolution du leadership et l'échelle organisationnelle étaient des composants critiques du succès de China Mobile durant cette phase de percée. Gérer une organisation qui croissait à un rythme aussi extraordinaire, ajoutant des millions de nouveaux abonnés chaque année et déployant des milliers de nouveaux sites réseau, nécessitait des structures de gestion sophistiquées et des processus opérationnels robustes. La base d'employés de l'entreprise a considérablement augmenté, dépassant 150 000 employés directs d'ici 2007, avec beaucoup d'autres impliqués à travers un vaste réseau de sous-traitants et de partenaires. China Mobile a investi massivement dans le développement des talents, la gestion de la chaîne d'approvisionnement (utilisant des systèmes ERP avancés pour gérer des milliards de dollars d'achats chaque année) et des systèmes informatiques robustes pour soutenir ses opérations en expansion, y compris la facturation complexe et la gestion de la relation client (CRM). Cette période a vu l'établissement d'un modèle de gestion décentralisé, avec 31 filiales provinciales dotées d'une autonomie significative pour gérer les réseaux et marchés régionaux, tout en respectant les objectifs stratégiques nationaux et les normes technologiques, permettant des réponses plus rapides aux conditions du marché local.
À mesure que l'entreprise grandissait, son influence s'étendait au-delà du simple nombre d'abonnés. China Mobile est devenue un moteur significatif du développement technologique en Chine, favorisant un écosystème robuste de fabricants d'équipements, de développeurs de logiciels et de fournisseurs de contenu. Ses énormes commandes d'équipement réseau ont fourni un élan substantiel tant pour les fournisseurs nationaux comme Huawei et ZTE que pour les acteurs internationaux tels qu'Ericsson et Nokia, influençant les chaînes d'approvisionnement des télécommunications mondiales et contribuant à la standardisation des technologies mobiles. L'énorme échelle de l'entreprise lui a également donné un pouvoir considérable dans la définition des tendances de l'industrie, la promotion de spécifications techniques spécifiques et la formation des attentes des consommateurs en matière de services mobiles en Chine, stimulant indirectement l'économie numérique plus large et créant de nombreuses opportunités d'emploi.
La croissance rapide des abonnés et l'expansion du réseau n'étaient pas sans défis. Maintenir la qualité du service à travers un réseau aussi vaste et en rapide expansion nécessitait un investissement constant et une innovation technique, en particulier dans la gestion de la congestion du réseau dans les zones en urbanisation rapide et en assurant un itinérance sans faille. Gérer le taux de désabonnement dans un marché de plus en plus concurrentiel, en particulier alors que China Unicom gagnait en momentum, nécessitait un raffinement continu des stratégies marketing, des programmes de fidélité et des initiatives améliorées de rétention des clients. De plus, les pressions réglementaires liées à la tarification, aux obligations de service universel (mandatant la couverture dans des zones éloignées, souvent non rentables) et à l'application de la concurrence nécessitaient une navigation prudente. En tant qu'entreprise d'État, China Mobile a constamment équilibré ses objectifs commerciaux avec ses responsabilités de service public, étant souvent mandatée pour abaisser les tarifs ou étendre les services dans des régions économiquement non viables, ce qui a impacté les marges bénéficiaires mais renforcé son rôle national.
Au milieu des années 2000, China Mobile avait fermement cimenté sa position non seulement en tant qu'acteur significatif sur le marché chinois, mais également en tant que leader mondial dans l'industrie des télécommunications. Son succès à connecter des centaines de millions de personnes aux services mobiles a transformé la vie quotidienne à travers la Chine, facilité la croissance économique et établi une base solide pour la révolution numérique subséquente. Les choix stratégiques de l'entreprise, en particulier son accent sur une couverture réseau étendue, des prix accessibles et une adoption précoce des technologies de données mobiles, se sont révélés très efficaces pour dominer le marché. Cette période de percée a positionné China Mobile comme une force indéniable, reconnue mondialement pour son efficacité opérationnelle et son échelle sans précédent, prête à conduire la Chine à travers les changements technologiques à venir vers un large bande mobile avancé, en particulier l'adoption de la 3G et le mandat politiquement chargé de défendre la norme TD-SCDMA indigène de la Chine.