La fin du 20ème siècle a marqué une période de transformation économique profonde en Chine, passant d'une économie planifiée centralement vers une économie de marché socialiste. Cette transition, initiée à la fin des années 1970, s'est considérablement accélérée dans les années 1990, favorisant les mécanismes de marché tout en conservant la propriété et le contrôle de l'État sur les industries stratégiques. Ce changement a nécessité des réformes significatives dans tous les secteurs, y compris l'industrie vitale des télécommunications. Avant 1997, la grande majorité des services de télécommunications en Chine, englobant à la fois les opérations fixes et mobiles naissantes, relevaient directement du ministère des Postes et Télécommunications (MPT). Ce contrôle étatique monolithique, historiquement responsable de tous les aspects des communications, des services postaux à la fabrication d'équipements, détenait un monopole quasi-absolu. Bien qu'il garantisse des mandats d'accès universel dans certaines zones par le biais d'une planification centralisée, ce contrôle étendu s'est de plus en plus révélé être un goulot d'étranglement pour l'efficacité, l'innovation et l'expansion rapide requise pour répondre à la demande croissante d'une société en rapide modernisation. Il entraînait souvent des délais de fourniture de services lents, des inefficacités bureaucratiques et un manque de réactivité face à la demande des consommateurs ; par exemple, obtenir un téléphone fixe pouvait impliquer des délais d'attente de plusieurs mois, voire des années, surtout dans les zones moins urbanisées, et les services mobiles étaient naissants et très restreints.
À l'époque, l'infrastructure de télécommunications de la Chine était rudimentaire par rapport aux nations développées. Au début des années 1990, la pénétration des téléphones fixes en Chine se situait autour de 1 % à 2 % au niveau national, contrastant fortement avec des chiffres à deux chiffres dans de nombreuses économies en développement et un accès quasi-universel dans les pays industrialisés. La communication mobile, en particulier, était à ses débuts et souvent perçue comme un luxe. Les systèmes analogiques, tels que le TACS (Total Access Communication System), étaient les premiers déployés, principalement dans des villes côtières économiquement dynamiques et des capitales provinciales comme Guangzhou et Shanghai, offrant une capacité limitée et des services vocaux basiques. Cependant, la norme mondiale pour les communications mobiles numériques, le GSM (Global System for Mobile Communications), gagnait rapidement du terrain à l'international et était adoptée par la branche opérationnelle du MPT, la Direction Générale des Télécommunications (DGT). La DGT a commencé à déployer des réseaux GSM en 1994, reconnaissant sa qualité numérique supérieure, sa sécurité renforcée et sa capacité à offrir des services à valeur ajoutée comme le Service de Message Court (SMS). Cependant, les premiers services GSM étaient coûteux, les téléphones coûtant des milliers de yuans (équivalent à plusieurs mois de salaire urbain moyen) et les frais par minute étaient élevés. Par conséquent, la base d'abonnés mobiles restait très petite, atteignant seulement environ 13 millions au niveau national à la fin de 1997, composée principalement de professionnels, de fonctionnaires et d'individus aisés.
Alors que la Chine adoptait des principes de marché, il y avait une reconnaissance croissante au sein du gouvernement que la structure existante du MPT, qui servait à la fois de régulateur et d'opérateur, représentait un conflit d'intérêts inhérent et freinait le développement d'une industrie compétitive et orientée vers le service. Le double rôle du MPT lui permettait de contrôler l'entrée sur le marché, de fixer les tarifs et d'approuver ses propres plans d'investissement, étouffant ainsi efficacement la concurrence et l'innovation potentielles. Les tendances internationales ont également démontré les avantages de la séparation des fonctions réglementaires des fonctions opérationnelles et de l'introduction de la concurrence pour faire baisser les coûts et améliorer la qualité des services. Influencés par des tendances mondiales où la libéralisation et la privatisation des télécommunications avaient stimulé une croissance rapide et réduit les coûts – notamment le démantèlement d'AT&T aux États-Unis et la corporatisation de British Telecom – les décideurs chinois ont reconnu l'impératif de réformes similaires. Le consensus politique dominant favorisait la restructuration des entreprises publiques pour améliorer leur réactivité au marché et leur autonomie opérationnelle, en particulier dans des secteurs stratégiquement importants comme les télécommunications. Les déclarations officielles, telles que les directives du Conseil d'État au milieu des années 1990, ont de plus en plus souligné la nécessité de séparer l'administration gouvernementale de la gestion des entreprises et d'introduire des mécanismes de marché dans les industries clés.
Cette large direction politique a conduit à une série de réformes visant à dissocier les diverses fonctions du MPT. L'objectif était de créer des entités commerciales distinctes capables d'opérer de manière indépendante et, finalement, de se concurrencer. Cette décision stratégique ne concernait pas seulement l'efficacité administrative ; c'était une réorientation fondamentale vers l'exploitation des forces du marché pour accélérer le développement des infrastructures et la fourniture de services universels. La direction a reconnu que l'ampleur même de l'investissement nécessaire pour moderniser l'infrastructure télécom de la Chine – estimée à des dizaines de milliards de dollars américains par an pour les années à venir – ne pouvait pas être soutenue uniquement par un financement direct de l'État. Attirer des capitaux privés, y compris des investissements étrangers par le biais de partenariats stratégiques ou de cotations publiques, serait crucial. Cela était cohérent avec une stratégie nationale plus large de transformation des entreprises publiques en sociétés modernes, améliorant leur efficacité et leur gouvernance.
Le secteur des communications mobiles, avec son potentiel exponentiel de croissance rapide et ses exigences technologiques distinctes, a été identifié comme un candidat privilégié pour ce processus de dissociation. Malgré des coûts élevés, les abonnements mobiles connaissaient des taux de croissance robustes d'année en année dépassant 50 % tout au long des années 1990, démontrant une immense demande latente et l'importance stratégique du secteur. Les réseaux mobiles, bien que toujours petits par rapport aux normes mondiales, avaient démontré un potentiel de croissance robuste, même dans un environnement à coûts élevés. La séparation des opérations mobiles de l'opérateur fixe était considérée comme un moyen de créer une entité ciblée capable de concentrer des ressources et une expertise sur la construction d'un réseau sans fil de classe mondiale. Le déploiement de réseaux mobiles présentait des défis uniques distincts de ceux des lignes fixes, impliquant une planification complexe des fréquences radio, une acquisition et une construction rapides de sites cellulaires, et un cycle de gestion de la clientèle plus dynamique. Un opérateur mobile dédié pourrait répondre à ces demandes spécifiques avec plus d'agilité et de concentration commerciale.
En préparation de cette séparation, les actifs et opérations liés aux télécommunications mobiles sous la DGT ont été progressivement consolidés et préparés pour un spin-off. Cela impliquait un processus complexe d'évaluation des actifs, incluant des actifs tangibles comme les stations de base, les centres de commutation et les infrastructures en fibre optique, ainsi que des actifs intangibles tels que les licences d'exploitation, la reconnaissance de marque et les bases d'abonnés. La restructuration organisationnelle était également critique, nécessitant la délimitation des responsabilités, la création de nouvelles structures départementales et l'établissement de nouveaux cadres de gouvernance d'entreprise alignés sur les meilleures pratiques internationales pour les sociétés cotées en bourse. L'intention était de créer une entité commercialement viable qui pourrait être cotée sur des bourses internationales, initialement à Hong Kong et potentiellement à New York, levant ainsi des capitaux significatifs pour une expansion future et la soumettant aux disciplines de la surveillance du marché public et d'une transparence accrue. Ce mouvement était sans précédent en termes d'échelle pour une entreprise publique chinoise dans une industrie aussi critique, signifiant un changement majeur dans la manière dont l'État gérait ses actifs stratégiques.
Les motivations derrière l'établissement d'un opérateur mobile dédié étaient multiples. Économiquement, il visait à améliorer l'efficacité et la rentabilité, contribuant aux revenus de l'État et facilitant la formation de capital pour de futurs investissements dans les infrastructures. Socialement, il cherchait à accélérer la fourniture de services de communication modernes à la vaste population chinoise, réduisant ainsi la fracture numérique et favorisant l'activité économique dans diverses régions. Technologiquement, il visait à créer une organisation suffisamment agile pour adopter et déployer rapidement des technologies mobiles de pointe, passant de la 2G GSM aux générations futures avec plus de facilité et d'efficacité. Ces considérations ont convergé pour ouvrir la voie à l'établissement formel d'une nouvelle entité corporative axée exclusivement sur les communications mobiles. L'aboutissement de ces réformes et décisions stratégiques a conduit directement à la formation d'une entité corporative distincte chargée de conduire l'avenir mobile de la Chine. Le 22 octobre 1997, les actifs de télécommunications mobiles précédemment gérés par la Direction Générale des Télécommunications dans plusieurs provinces clés et économiquement significatives, y compris Guangdong, Zhejiang et Jiangsu, ont été officiellement détachés pour créer China Telecom (Hong Kong) Limited. Cette entité, qui sera ensuite renommée China Mobile (Hong Kong) Limited en 2000 et évoluera finalement en la gigantesque China Mobile Communications Corporation, a marqué l'établissement officiel d'un opérateur de télécommunications mobiles dédié, signalant une nouvelle ère de connectivité dans la nation.