Dopo il periodo fondativo, l'APOC entrò in un'era di significativa espansione e consolidamento, passando da un'impresa nascente a un importante attore globale negli anni tra le due guerre. La partecipazione di controllo del governo britannico, pari al 51%, acquisita nel 1914, fornì una base di capitale unica e stabile, consentendo investimenti sostenuti in esplorazione, capacità di raffinazione e nello sviluppo di ampie reti di distribuzione internazionali. Questo sostegno statale permise all'APOC di intraprendere grandi progetti infrastrutturali a lungo termine con un rischio finanziario ridotto e un chiaro mandato strategico, in contrasto con le imprese puramente private dei concorrenti come Royal Dutch Shell e Standard Oil. La raffineria di Abadan continuò la sua rapida espansione, diventando, a metà degli anni '30, uno dei più grandi complessi industriali del mondo, elaborando oltre 8 milioni di tonnellate (circa 60 milioni di barili) di petrolio greggio all'anno, impiegando decine di migliaia di persone e producendo un'ampia gamma di prodotti, dalla benzina all'asfalto. La sua posizione strategica e le strutture portuali in acque profonde furono cruciali per la distribuzione globale. Nuovi giacimenti furono scoperti in Persia, come Naft Safid nel 1928, Gach Saran nel 1928 e Haft Kel nel 1930, aumentando significativamente le prolifiche riserve di Masjid-i-Sulaiman e garantendo un approvvigionamento robusto e diversificato di petrolio greggio in un contesto di crescente domanda globale. Queste scoperte comportarono spesso il superamento di significative sfide geologiche e logistiche, spingendo i confini della tecnologia di esplorazione contemporanea, inclusi sondaggi sismici e tecniche di perforazione avanzate.
L'azienda avviò uno sforzo sistematico per costruire un marchio globale e una presenza al dettaglio. Sebbene l'azienda fosse conosciuta come APOC, i suoi prodotti portavano spesso il marchio 'BP' (British Petroleum), un marchio strategicamente resuscitato da un'acquisizione precedente nel 1917, in particolare per la benzina e i lubrificanti venduti attraverso una rete in crescita di stazioni di servizio in tutta Europa e in alcune parti dell'Asia. Questa iniziativa di branding, iniziata negli anni '20, mirava a stabilire un'identità riconoscibile per i suoi prodotti nei mercati dei consumatori competitivi. Le campagne di marketing presentavano una livrea distintiva verde e gialla per pompe e stazioni di servizio, enfatizzando la qualità del prodotto, come la benzina "BP Ethyl". Oltre all'Europa (ad es., Francia, Belgio, Germania, Svizzera) e a parti dell'Asia (ad es., India, Ceylon), l'APOC espanse anche la sua presenza al dettaglio in Africa e Australasia, spesso attraverso filiali o joint venture, il che significava che i prodotti a marchio BP erano disponibili in dozzine di paesi entro la fine degli anni '30. L'APOC affrontò una feroce concorrenza da parte di attori consolidati come Royal Dutch Shell, le compagnie Standard Oil (Esso, Mobil) e nuovi arrivati come Texas Company (Texaco) e Gulf Oil, stimolando l'innovazione nelle strategie di raffinazione e marketing. Il focus strategico dell'APOC si estese all'acquisizione e integrazione di beni di distribuzione, inclusi punti vendita al dettaglio, terminal di stoccaggio, una flotta di petroliere dedicata per il trasporto globale e strutture di bunkeraggio nei principali porti, estendendo efficacemente la sua catena del valore dal pozzo al cliente.
Negli anni '30, tuttavia, la relazione tra l'APOC e il governo persiano, ora sotto Reza Shah Pahlavi, divenne sempre più tesa riguardo ai termini della concessione D'Arcy. Reza Shah, un nazionalista modernizzatore, vedeva sempre più la concessione D'Arcy del 1901 come un relitto dello sfruttamento coloniale. L'accordo originale concedeva alla Persia solo una royalty fissa di quattro scellini per tonnellata di petrolio, indipendentemente dai profitti massicci e in crescita dell'APOC o dalle fluttuazioni dei prezzi globali del petrolio. Inoltre, il governo iraniano non aveva alcun controllo sui registri finanziari o sulle decisioni operative dell'APOC, contribuendo a un profondo senso di ingiustizia. Il governo iraniano, cercando una quota maggiore dei profitti e un maggiore controllo sulle proprie risorse naturali, avviò negoziati per rivedere l'accordo del 1901, percepito come altamente iniquo. Dopo la cancellazione unilaterale della concessione del 1901 da parte dell'Iran nel novembre 1932 e la successiva mediazione della Società delle Nazioni, questi negoziati culminarono in un nuovo accordo di concessione nell'aprile del 1933. Sebbene estendesse il termine della concessione per altri 32 anni (fino al 1993), aumentò significativamente la quota finanziaria dell'Iran. Il pagamento della royalty passò da una tariffa fissa per tonnellata a un pagamento minimo di £750.000 all'anno più una percentuale dei profitti netti dell'azienda, con un pagamento annuale minimo garantito. Crucialmente, l'area di concessione fu drasticamente ridotta da un iniziale 480.000 miglia quadrate (quasi metà del territorio dell'Iran) a circa 100.000 miglia quadrate nel sud-ovest. Questa revisione, sebbene un compromesso, rifletteva una tendenza globale delle nazioni ricche di risorse a rivendicare un maggiore controllo sui propri beni naturali, esemplificata da eventi come la nazionalizzazione dell'industria petrolifera messicana nel 1938. In riconoscimento del cambiamento di nome del paese da Persia a Iran, l'azienda cambiò formalmente il proprio nome in Anglo-Iranian Oil Company (AIOC) nel 1935, riflettendo il panorama geopolitico in evoluzione.
La Seconda Guerra Mondiale sottolineò ancora una volta l'importanza strategica dell'azienda, con l'AIOC che divenne un fornitore principale di carburante per aviazione, olio da bunker e altri prodotti petroliferi per le forze alleate. L'AIOC divenne un bene strategico critico; Abadan produceva il carburante per aviazione ad alto numero di ottano disponibile all'epoca, vitale per la Royal Air Force e altre forze aeree alleate. Il petrolio iraniano costituiva una parte sostanziale delle forniture petrolifere alleate, con la produzione che schizzava per soddisfare le esigenze della guerra meccanizzata. La raffineria di Abadan e i giacimenti petroliferi persiani operarono sotto una pressione immensa per soddisfare la domanda bellica, spesso di fronte a sfide logistiche e minacce alle linee di approvvigionamento. Operando sotto l'occupazione anglo-sovietica dell'Iran (per garantire le rotte di approvvigionamento e prevenire l'influenza tedesca), l'AIOC affrontò rischi di sicurezza aumentati e una pressione intensa per massimizzare la produzione. La produzione giornaliera aumentò e la raffineria di Abadan divenne un obiettivo primario per potenziali sabotaggi da parte dell'Asse. La logistica fu complicata da interruzioni delle rotte marittime, richiedendo ampi sistemi di convoglio per le petroliere. Il personale dell'AIOC, che era cresciuto fino a decine di migliaia, lavorò instancabilmente per mantenere le operazioni. Questo periodo consolidò ulteriormente la reputazione dell'AIOC come fornitore di energia affidabile e su larga scala, essenziale per i conflitti globali e la stabilità economica. La ricostruzione post-bellica e l'economia globale in espansione, guidata dalla rapida industrializzazione, dalla proliferazione delle automobili e dall'espansione dei viaggi aerei, portarono a ulteriore crescita. L'AIOC rispose espandendo aggressivamente le proprie attività di esplorazione in nuovi territori, acquisendo interessi o avviando esplorazioni in regioni promettenti come il Kuwait (attraverso la Kuwait Oil Company, una joint venture 50/50 con Gulf Oil, che divenne immensamente significativa), l'Iraq (attraverso l'Iraq Petroleum Company), Trinidad e Nigeria, mirando a diversificare le proprie fonti di petrolio greggio. Contemporaneamente, l'AIOC continuò a migliorare la propria infrastruttura di raffinazione e distribuzione e a sviluppare nuove tecnologie di raffinazione.
Nonostante i suoi successi operativi, l'era post-bellica portò un'intensificazione del nazionalismo nei territori coloniali precedenti, e l'Iran non fece eccezione. Il Majlis (Parlamento) e l'opinione pubblica, galvanizzati da figure come il Dr. Mohammad Mosaddegh e il suo partito Front Nazionale, vedevano sempre più l'AIOC come un simbolo del dominio economico straniero. La concessione del 1933, sebbene un miglioramento, era ancora vista da molti iraniani come ingiusta e un'infrazione alla sovranità nazionale, specialmente poiché l'AIOC comandava profitti enormi (stimati in £200 milioni nel 1950) mentre la quota dell'Iran era significativamente più piccola (circa £16 milioni). L'Iran premeva per un accordo di condivisione dei profitti 50/50, simile agli accordi in corso in Arabia Saudita e Venezuela, ma l'AIOC resisteva strenuamente. Questo sentimento culminò nella crisi di nazionalizzazione del 1951. Il 15 marzo 1951, il Majlis iraniano votò per nazionalizzare l'industria petrolifera, seguito dalla firma della Legge di Nazionalizzazione da parte del Primo Ministro Mohammad Mosaddegh il 1° maggio. Questo atto audace sequestrò tutti i vasti beni dell'AIOC in Iran, inclusa la raffineria di Abadan, i gasdotti e i giacimenti petroliferi, terminando unilateralmente la concessione. Ciò innescò una controversia internazionale, con il governo britannico, un importante azionista dell'AIOC, che avviò un embargo globale sul petrolio iraniano, supportato dagli Stati Uniti e da altre potenze occidentali. Questo embargo fermò di fatto le esportazioni di petrolio dell'Iran, poiché il controllo dell'AIOC sulle infrastrutture di spedizione e raffinazione, insieme alle sue sfide legali nei tribunali internazionali, scoraggiò la maggior parte dei potenziali acquirenti. La produzione di petrolio greggio dell'AIOC dall'Iran crollò da circa 30 milioni di tonnellate nel 1950 a praticamente zero entro la fine del 1951. L'azienda fu costretta ad accelerare rapidamente lo sviluppo delle proprie fonti di petrolio non iraniane, come in Kuwait, e ad acquisire petrolio da altri grandi produttori internazionali per soddisfare i propri obblighi contrattuali e rifornire la propria rete globale. Ne seguì una lunga lotta legale e diplomatica tra Iran e Regno Unito, coinvolgendo la Corte Internazionale di Giustizia e il Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite, con le operazioni dell'AIOC in Iran che cessarono effettivamente. L'azienda affrontò la sfida senza precedenti di perdere la sua principale fonte di petrolio greggio.
La crisi di nazionalizzazione interruppe profondamente le operazioni dell'AIOC e costrinse a una rivalutazione fondamentale della sua strategia. L'impasse fu infine rotto nell'agosto del 1953 da un colpo di stato orchestrato dalla CIA e dal MI6 che rovesciò Mosaddegh e ripristinò il Shah al potere, aprendo la strada a un nuovo accordo. La risoluzione finale, facilitata dalla diplomazia internazionale, arrivò nel 1954 con la formazione del Consorzio Petrolifero Iraniano. Sotto questo nuovo accordo, l'AIOC, pur mantenendo una partecipazione del 40%, non deteneva più un monopolio sulla produzione di petrolio iraniano. Il consorzio riunì otto importanti compagnie petrolifere internazionali: AIOC (40%), Royal Dutch Shell (14%), Compagnie Française des Pétroles (CFP, 6%) e cinque grandi compagnie americane (Standard Oil of New Jersey, Standard Oil of California, Texaco, Gulf Oil e Socony Mobil, ciascuna con l'8%). Questa struttura rifletteva una nuova era di dominio delle "Sette Sorelle" nel mercato petrolifero globale, dove rischi e benefici erano condivisi tra un potente cartello. Per l'AIOC, la partecipazione del 40% rappresentava una significativa riduzione rispetto al suo precedente monopolio, ma forniva una via di ritorno alle entrate petrolifere iraniane e ristabiliva la sua presenza in una regione cruciale. Tuttavia, significava rinunciare al controllo operativo diretto sull'industria petrolifera iraniana, ora gestita da entità iraniane con supervisione da parte del Consorzio. Questo periodo, quindi, rappresentò un significativo passo avanti non solo in termini di scala operativa, ma anche di adattamento strategico, costringendo l'AIOC ad accelerare la propria strategia di diversificazione globale, spostando il proprio focus da una dipendenza quasi esclusiva dall'Iran a diventare un'entità veramente internazionale con operazioni di esplorazione, produzione, raffinazione e marketing che si estendevano su più continenti. In risposta a questi spostamenti geopolitici e per riflettere i suoi interessi globali sempre più diversificati, l'azienda si rinominò ufficialmente The British Petroleum Company Limited, o BP, nel dicembre 1954, segnando la sua emergenza come una significativa, sebbene ristrutturata, compagnia petrolifera internazionale non più definita esclusivamente dalle sue origini persiane. Il cambiamento di nome simboleggiò una profonda ricalibrazione strategica: un allontanamento da un'identità sinonimo della complessa crisi di nazionalizzazione, verso un futuro più orientato globalmente, commercialmente diversificato e politicamente adattabile, garantendo resilienza contro future interruzioni geopolitiche.