Con la formale istituzione della Anglo-Persian Oil Company (APOC) nel 1909, l'attenzione si spostò immediatamente dalla fase esplorativa, culminata nella significativa scoperta di Masjid-i-Sulaiman, al compito monumentale di commercializzare questa vasta risorsa. L'isolamento geografico e la topografia accidentata dei giacimenti petroliferi, situati nella regione semi-arida e montuosa del Khuzestan nel sud-ovest della Persia, presentavano enormi ostacoli logistici. All'epoca, l'area mancava di qualsiasi forma di infrastruttura moderna: non c'erano strade asfaltate, né oleodotti in grado di trasportare petrolio greggio, e nessun porto in acque profonde adatto per operazioni di grande scala con petroliere. Le operazioni iniziali della compagnia si concentrarono, quindi, quasi interamente sulla costruzione ambiziosa di una vasta rete infrastrutturale da zero.
Questo colossale impegno includeva la posa di un oleodotto di 130 miglia con un diametro di otto pollici attraverso un terreno estremamente difficile, attraversando montagne, deserti e fiumi, dai remoti giacimenti di Masjid-i-Sulaiman all'isola di Abadan. Abadan, situata strategicamente lungo il corso d'acqua dello Shatt al-Arab vicino alla testa del Golfo Persico, fu scelta per il suo accesso in acque profonde e per il suo relativo isolamento da potenziali interferenze politiche più a terra. Contemporaneamente, un complesso di raffinazione all'avanguardia fu progettato e costruito ad Abadan, destinato a lavorare il petrolio greggio dolce e leggero per esportarlo in prodotti commerciabili come kerosene, olio combustibile e, infine, benzina. Questa straordinaria impresa ingegneristica, completata principalmente entro il 1912, fu assolutamente cruciale per trasformare la risorsa grezza da una semplice scoperta geologica in una merce commercialmente valida. La raffineria di Abadan, con una capacità iniziale di circa 120.000 tonnellate all'anno, iniziò a lavorare il greggio nel 1912, segnando la transizione di APOC da un'impresa puramente esplorativa a un'impresa industriale. Lo sforzo di costruzione richiese da solo una forza lavoro significativa, comprendente centinaia di ingegneri britannici e tecnici specializzati insieme a migliaia di operai persiani locali, rappresentando un esempio pionieristico di sviluppo industriale su larga scala nella regione.
Sin dall'inizio, la stabilità finanziaria di APOC fu una preoccupazione persistente e acuta. Le esigenze di capitale per un progetto infrastrutturale così ambizioso e su larga scala erano davvero enormi, mettendo costantemente a dura prova le risorse della Burmah Oil, il suo principale sostenitore. La Burmah Oil, nonostante il suo successo in India e Birmania, trovò che i costi previsti e il lungo lasso di tempo per l'impresa persiana rappresentassero un onere molto maggiore di quanto inizialmente previsto. L'investimento iniziale richiesto era stimato in 2 milioni di sterline, una somma sostanziale per l'epoca, e i costi reali superavano spesso le proiezioni. Gli anni iniziali della compagnia furono caratterizzati da un costante e pressante bisogno di nuove iniezioni di capitale per finanziare la costruzione in corso, le spese operative e ulteriori esplorazioni. I primi round di finanziamento si basarono fortemente sul limitato capitale azionario raccolto attraverso la borsa di Londra, insieme a ulteriori investimenti sostanziali da parte della Burmah Oil, che si trovò ripetutamente a dover allungare il proprio bilancio. Tuttavia, i ritorni lenti e incerti sugli investimenti dalle nascenti operazioni persiane significarono che APOC rimase finanziariamente precaria, dimostrando i rischi intrinseci e i lunghi tempi di attesa associati allo sviluppo di risorse su larga scala in regioni di frontiera, specialmente quando si competeva per il capitale contro imprese più consolidate e meno rischiose a livello globale. La natura speculativa dell'esplorazione petrolifera, unita alla volatilità dei prezzi globali del petrolio per prodotti come il kerosene, rese APOC una proposta difficile per molti investitori cauti nei mercati finanziari pre-First World War.
Un punto di svolta critico e trasformativo per APOC si verificò nel 1914, guidato dai profondi interessi strategici del governo britannico. Come documentato meticolosamente nei documenti parlamentari e nei registri aziendali, il Primo Lord dell'Ammiragliato Winston Churchill divenne un fervente sostenitore dell'investimento diretto statale in APOC. La continua conversione della Royal Navy dal carbone al carburante petrolifero – un cambiamento strategico avviato da Lord Fisher per migliorare la velocità, l'autonomia e l'efficienza operativa delle navi – creò un pressante bisogno di sicurezza nazionale per una fonte di petrolio sicura, indipendente e controllata dal governo. La Gran Bretagna non possedeva riserve di petrolio domestiche, rendendola completamente dipendente dai fornitori stranieri. Questa vulnerabilità fu aggravata dal dominio di mercato di aziende americane come la Standard Oil e il gruppo anglo-olandese Royal Dutch Shell, che avevano strutture di proprietà diversificate che l'Ammiragliato guardava con sospetto in tempi di potenziale conflitto. Dopo un ampio dibattito parlamentare e un rapporto commissionato dal governo che confermava la fattibilità tecnica e il potenziale commerciale dei giacimenti petroliferi persiani, il governo britannico acquisì una partecipazione di controllo del 51% in APOC. Questa mossa senza precedenti, formalizzata dal Naval and Victualling Stores (No. 2) Act del 1914, fornì ad APOC capitale essenziale a lungo termine, garantendo la sua stabilità finanziaria e assicurando una fornitura vitale di petrolio per l'Impero Britannico. L'accordo garantì anche un'influenza statale significativa su un importante asset energetico, incluso il diritto di nominare due direttori governativi nel consiglio e un veto su alcune decisioni strategiche.
Con il governo britannico come azionista di maggioranza, APOC guadagnò non solo una significativa forza finanziaria ma anche un formidabile sostegno strategico, alterando fondamentalmente le sue capacità operative e la sua posizione di mercato. Questo permise alla compagnia di accelerare la propria espansione oltre la mera produzione e raffinazione di petrolio greggio. Sir Charles Greenway, presidente della compagnia, un ex banchiere mercantile con una profonda comprensione del commercio globale, guidò abilmente la diversificazione dell'azienda in settori complementari critici. Nel 1915, fondò la British Tanker Company (in seguito rinominata BP Tanker Company), iniziando con una flotta modesta per trasportare il greggio e i prodotti raffinati di APOC a livello globale, assicurando così il controllo dell'intera catena di approvvigionamento. Questa mossa fu cruciale per l'integrazione verticale, un modello di business pionieristico di figure come John D. Rockefeller, che consentì maggiore efficienza e controllo sui costi di distribuzione e accesso al mercato. Inoltre, la compagnia iniziò a sviluppare rapidamente le proprie reti di marketing e distribuzione in vari mercati internazionali, comprese alcune parti d'Europa, India e Africa orientale, ponendo le basi per una compagnia petrolifera completamente integrata in grado di competere con i grandi nomi già affermati. La raffineria di Abadan, beneficiando di continui investimenti e aggiornamenti tecnologici, crebbe rapidamente in capacità, elaborando oltre 1 milione di tonnellate di greggio all'anno entro il 1918, diventando infine uno dei più grandi complessi di raffinazione petrolifera al mondo, una potente testimonianza della scala e della produttività della produzione di petrolio persiano.
Lo scoppio della Prima Guerra Mondiale nell'agosto del 1914, poco dopo l'investimento cruciale del governo britannico, sottolineò immediatamente la lungimiranza strategica dell'acquisizione. APOC divenne rapidamente un fornitore critico e indispensabile di carburante per le forze alleate, in particolare per la Royal Navy, durante l'intero conflitto. La fornitura sicura e affidabile di olio combustibile dalla Persia si rivelò strumentale nel sostenere le operazioni navali nel Mediterraneo e oltre, e nel rifornire le campagne dell'esercito britannico e indiano in Mesopotamia. Le operazioni in Persia continuarono nonostante le immense sfide belliche, comprese le incursioni sporadiche delle forze ottomane e i disordini tribali locali, che minacciavano l'oleodotto e la raffineria. Ciò richiese il dispiegamento di una significativa protezione militare britannica, spesso composta da diverse migliaia di soldati dell'esercito britannico e indiano, per garantire i vitali giacimenti petroliferi e l'oleodotto contro sabotaggi e attacchi. Nonostante questi formidabili ostacoli logistici e di sicurezza, la produzione di petrolio greggio in Persia aumentò costantemente, superando i 6 milioni di barili (circa 800.000 tonnellate) entro la fine della guerra. Questo periodo dimostrò sia la resilienza delle operazioni nascenti della compagnia sia l'importanza fondamentale della fornitura di petrolio persiano per lo sforzo bellico, consolidando il ruolo di APOC come pietra angolare dell'interesse nazionale britannico e della sicurezza energetica globale.
Durante questi primi anni formativi, APOC iniziò a coltivare una cultura aziendale distintiva, profondamente influenzata dalle esigenze uniche delle operazioni industriali remote e su larga scala e da una forza lavoro multinazionale. Ingegneri, manager e amministratori britannici lavorarono insieme a migliaia di operai e tecnici persiani, stabilendo i complessi protocolli operativi e le strutture di gestione necessarie per un'impresa industriale in un ambiente per lo più non industrializzato. La compagnia fu costretta ad affrontare sfide significative relative alla salute, all'abitazione e alle relazioni lavorative, spesso richiedendo di fornire servizi sociali ben oltre le tipiche responsabilità aziendali. Abadan si trasformò da un piccolo villaggio di pescatori in una vivace città aziendale, con APOC che costruì abitazioni, ospedali, scuole e servizi essenziali come acqua ed elettricità per i suoi dipendenti e le loro famiglie. Questo modello pionieristico di "città aziendale" creò sia opportunità che complessità sociali, inclusa la gestione delle disparità salariali, delle differenze culturali e l'assicurazione di una forza lavoro stabile e produttiva proveniente da diversi background etnici e tribali. Queste decisioni fondamentali e i sostanziali investimenti in infrastrutture, capitale e risorse umane stabilirono fermamente APOC come un attore importante, sebbene ancora in fase di sviluppo, nel nascente panorama petrolifero globale. Entro la fine di questo periodo, APOC aveva raggiunto un'iniziale corrispondenza prodotto-mercato, dimostrando la sua capacità di estrarre, raffinare e trasportare petrolio su scala commerciale, posizionandosi come un'impresa strategicamente vitale per l'Impero Britannico e un formidabile concorrente delle compagnie petrolifere internazionali già affermate.