La traiettoria di quella che sarebbe diventata BP non iniziò con una carta societaria, ma con la tenacia di un individuo determinato e una concessione speculativa in un angolo del mondo geologicamente promettente, ma politicamente complesso. Nel 1901, William Knox D'Arcy, un milionario australiano con un background forgiato nel mondo ad alto rischio dell'estrazione dell'oro del Queensland, dove aveva fatto la sua fortuna attraverso la Miniera di Mount Morgan, ottenne una concessione esclusiva di sessant'anni da Mozaffar al-Din Shah Qajar di Persia. Questo accordo storico, firmato il 28 maggio 1901, concedeva a D'Arcy ampi diritti di esplorare, ottenere, sfruttare, raffinire e vendere petrolio e gas naturale su un vasto territorio della Persia, coprendo circa tre quarti del paese, escludendo solo le cinque province settentrionali al confine con la Russia. In cambio di questi diritti senza precedenti, D'Arcy si impegnò a un pagamento iniziale di £20.000, una somma simile in azioni al momento della formazione di qualsiasi azienda e una royalty del 16% sui profitti netti di qualsiasi impresa. Questa ambiziosa iniziativa si basava sull'assunzione non provata di riserve di petrolio sostanziali all'interno dell'area designata, un'assunzione che avrebbe presto messo a dura prova la notevole forza finanziaria e la determinazione imprenditoriale di D'Arcy. La decisione di investire in Persia non era arbitraria; era influenzata da rapporti su numerose fuoriuscite di petrolio, conosciute localmente da secoli, e da un crescente riconoscimento all'interno dei circoli geopolitici britannici della posizione strategica della Persia, posizionandola tra l'Impero Britannico delle Indie e la sfera di influenza russa in espansione, una dinamica spesso definita 'Il Grande Gioco'.
Le prime esplorazioni di D'Arcy, condotte sotto la guida di George B. Reynolds, un esperto e ingegnoso trivellatore di petrolio con precedenti esperienze in Sumatra e nei giovani campi petroliferi americani, si rivelarono ardue, costose e inizialmente poco gratificanti. Le operazioni di perforazione iniziarono a Chiah Surkh, nella Persia occidentale, nel dicembre 1902. Le località remote, situate nel profondo delle Montagne Zagros, presentavano enormi sfide logistiche. L'assenza di strade, ferrovie o infrastrutture di comunicazione moderne richiese il laborioso trasporto di pesanti attrezzature di perforazione, forniture e personale – spesso tramite muli e carovane di cammelli – attraverso centinaia di miglia di terreno accidentato e non mappato. Inoltre, l'ambiente geologico sconosciuto, caratterizzato da complessi difetti e formazioni rocciose dure, rese la perforazione particolarmente lenta e costosa, richiedendo costante innovazione e perseveranza dal team di Reynolds. Il sostanziale esborso di capitale per macchinari, ingegneri espatriati, lavoratori locali e il loro sostentamento in tali condizioni isolate portò a spese incessanti. Ogni pozzo asciutto o contrattempo tecnico drenava ulteriormente la ricchezza personale di D'Arcy, che, derivante in gran parte dalle sue miniere d'oro australiane, iniziò a diminuire rapidamente. Nel 1904, D'Arcy aveva investito personalmente una somma stimata tra £250.000 e £300.000 (equivalente a decine di milioni in valuta moderna), una cifra che superava di gran lunga la capacità di qualsiasi singolo privato di sostenere per quella che, a quel tempo, era una prospettiva altamente incerta e a lungo termine. La pressione finanziaria era immensa, senza alcuna scoperta commerciale che giustificasse la continua e monumentale spesa.
Nel 1905, di fronte a un'imminente crisi finanziaria, D'Arcy cercò urgentemente finanziamenti aggiuntivi. La sua ricerca lo portò alla Burmah Oil Company, un'impresa con sede in Scozia con operazioni petrolifere ben consolidate e redditizie nel subcontinente indiano, in particolare in Birmania. La Burmah Oil, guidata dal suo astuto presidente Charles Greenway, riconobbe il profondo potenziale valore strategico di una fonte di petrolio persiana. Questo era particolarmente pertinente data la crescente domanda globale di petrolio, alimentata non solo dalla crescita industriale ma, crucialmente, dalle esigenze in rapida evoluzione delle forze navali. L'Ammiragliato britannico, sotto la leadership trasformativa di figure come l'ammiraglio John "Jackie" Fisher, stava attivamente perseguendo la conversione della sua flotta da propulsione a carbone a propulsione a petrolio. Il petrolio prometteva maggiore velocità, autonomia ed efficienza per le navi da guerra, rendendo l'accesso sicuro e prevedibile alle forniture di petrolio una questione di massima sicurezza nazionale. La Burmah Oil fornì un sostegno finanziario cruciale attraverso un accordo firmato nell'aprile del 1905. Questo intervento non era semplicemente un prestito; comportava la ristrutturazione degli interessi di D'Arcy in un nuovo sindacato. Il 'Concession Syndicate', come era conosciuto, iniettò capitale necessario di circa £100.000, consentendo di continuare l'esplorazione. I termini di questo accordo posizionarono la Burmah Oil come azionista di maggioranza, assumendo effettivamente il controllo della concessione di D'Arcy, sebbene D'Arcy stesso mantenesse una quota significativa e un posto nel consiglio del sindacato. Questa alleanza portò non solo stabilità finanziaria, ma anche una gestione aziendale e competenze tecniche consolidate all'impresa, trasformandola da una scommessa solitaria in un'impresa più robusta e sostenuta istituzionalmente.
L'importanza strategica del petrolio stava rapidamente guadagnando riconoscimento, un fenomeno che rimodellava profondamente i calcoli geopolitici. Il passaggio dell'Ammiragliato britannico dai sistemi di propulsione a carbone a quelli a petrolio, guidato da figure come il Primo Lord del Mare Ammiraglio Fisher e successivamente sostenuto da Winston Churchill come Primo Lord dell'Ammiragliato, rese l'accesso sicuro e prevedibile alle forniture di petrolio una questione di massima sicurezza nazionale. Il petrolio offriva vantaggi significativi: maggiore valore calorico, significando meno spazio di stoccaggio per il carburante per la stessa produzione energetica; combustione più pulita, riducendo le colonne di fumo che potrebbero tradire la posizione di una nave; e rifornimenti più facili e veloci. Questo significava che le navi potevano essere più veloci, avere una maggiore autonomia e richiedere equipaggi più piccoli per il rifornimento. Il potenziale per una grande fonte di petrolio controllata in modo indipendente al di fuori delle sfere di influenza americane e russe – dominate rispettivamente da Standard Oil e dagli interessi Nobel e Rothschild – era quindi di immenso e crescente interesse per il governo britannico. Questo sfondo geopolitico, impostato contro la rivalità in corso con la Russia per l'influenza in Persia, sottolineava l'interesse nazionale critico che alla fine avrebbe giocato un ruolo decisivo nell'istituzione formale e nello sviluppo iniziale della compagnia, trascendendo considerazioni puramente commerciali. La ricerca della "sicurezza petrolifera" stava diventando una caratteristica distintiva della politica statale all'inizio del XX secolo.
Nell'aprile del 1908, dopo anni di perforazioni costose, frustranti e spesso pericolose in condizioni remote e difficili, la perseveranza finalmente diede i suoi frutti. Il primo grande colpo di petrolio si verificò a Masjid-i-Sulaiman (che significa 'Moschea di Salomone'), ai piedi delle Montagne Zagros, circa 130 miglia a nord-est dell'imbocco del Golfo Persico. Alle 4 del mattino del 26 maggio 1908, dopo aver perforato a una profondità di 1.180 piedi, la punta del trapano attraversò un enorme serbatoio di petrolio, che esplose in superficie con immensa pressione. Questo spettacolare geyser, confermando l'esistenza di vasti campi petroliferi commercialmente redditizi in Persia, trasformò le fortune della concessione di D'Arcy da un giorno all'altro. La scoperta, tuttavia, richiese immediatamente un sostanziale aumento degli investimenti per l'intero spettro delle operazioni: l'estrazione controllata di petrolio greggio, la costruzione di impianti di raffinazione complessi e l'istituzione di un'infrastruttura di trasporto affidabile per portare il prodotto dai pozzi remoti al mercato. L'ampiezza dello sviluppo richiesta per un'iniziativa così ambiziosa, che si estendeva per centinaia di miglia di territorio non sviluppato, richiedeva un veicolo aziendale ancora più robusto e ben capitalizzato di quanto potesse fornire il Concession Syndicate. La grandezza della scoperta sottolineava il potenziale della Persia come produttore globale di petrolio, ma evidenziava anche la colossale sfida finanziaria e ingegneristica che si profilava.
Rispondendo a questa esigenza di enormi capitali e capacità di gestione ampliate, la Anglo-Persian Oil Company (APOC) fu formalmente costituita il 14 aprile 1909. Questa nuova entità fu creata specificamente per subentrare nella concessione di D'Arcy e gestire lo sviluppo dei nuovi campi petroliferi scoperti a Masjid-i-Sulaiman e oltre. Con un capitale autorizzato iniziale di £2 milioni, una somma sostanziale per l'epoca, l'APOC era pronta per uno sviluppo industriale su larga scala. La Burmah Oil Company deteneva un interesse di controllo nell'APOC, con William Knox D'Arcy che manteneva una quota significativa, sebbene minoritaria, e un posto nel consiglio di amministrazione, riconoscendo il suo ruolo fondamentale. Questa formazione segnò un momento cruciale, trasformando una scommessa personale ad alto rischio in un'impresa aziendale destinata a diventare un pilastro fondamentale dell'industria petrolifera globale. La compagnia aveva sede a Londra, segnando le sue definitive origini britanniche e la supervisione strategica che avrebbe caratterizzato i suoi primi decenni, riflettendo la crescente allineamento tra interessi commerciali e politica imperiale. La sfida immediata e immensa che affrontava l'APOC non era semplicemente estrarre petrolio, ma costruire l'intero ecosistema operativo necessario per portare il petrolio persiano sul mercato. Questo includeva la progettazione e costruzione di un oleodotto di 130 miglia da Masjid-i-Sulaiman attraverso un terreno incredibilmente accidentato fino alla costa, l'istituzione di un porto in acque profonde e la costruzione di una raffineria all'avanguardia ad Abadan, su un'isola all'imbocco del Golfo Persico. Questa imponente iniziativa in una regione sottosviluppata, che si basava su migliaia di lavoratori locali e centinaia di ingegneri e manager espatriati qualificati, avrebbe definito gli anni nascenti dell'APOC, stabilendo la sua presenza fisica e le sue capacità operative in un mercato energetico globale altamente competitivo e strategicamente vitale.