Avec l'établissement formel de la Compagnie anglo-persane de pétrole (APOC) en 1909, l'accent s'est immédiatement déplacé de la phase exploratoire, qui avait culminé avec la découverte marquante de Masjid-i-Sulaiman, à la tâche monumentale de commercialiser cette vaste ressource. L'isolement géographique et la topographie accidentée des champs pétroliers, situés dans la région semi-aride et montagneuse du Khuzestan, au sud-ouest de la Perse, ont présenté d'énormes défis logistiques. À l'époque, la région manquait de toute forme d'infrastructure moderne : il n'y avait pas de routes pavées, pas de pipelines capables de transporter du pétrole brut, et pas d'installations portuaires en eaux profondes adaptées aux opérations de tankers à grande échelle. Les opérations initiales de la compagnie se sont donc presque entièrement concentrées sur la construction ambitieuse d'un vaste réseau d'infrastructure à partir de zéro.
Cette entreprise colossale comprenait la pose d'un pipeline de 130 miles de long et de 8 pouces de diamètre à travers un terrain extrêmement difficile, traversant montagnes, déserts et rivières, depuis les champs reculés de Masjid-i-Sulaiman jusqu'à l'île d'Abadan. Abadan, stratégiquement située sur le cours d'eau du Shatt al-Arab près de l'embouchure du golfe Persique, a été choisie pour son accès en eaux profondes et son isolement relatif par rapport à d'éventuelles interférences politiques plus à l'intérieur des terres. Parallèlement, un complexe de raffinerie à la pointe de la technologie a été conçu et construit à Abadan, destiné à traiter le pétrole brut léger et doux pour l'exportation en produits commercialisables tels que le kérosène, le fioul et, finalement, l'essence. Cet exploit d'ingénierie remarquable, principalement achevé en 1912, était absolument crucial pour transformer la ressource brute d'une simple découverte géologique en une marchandise commercialement viable. La raffinerie d'Abadan, avec une capacité initiale d'environ 120 000 tonnes par an, a commencé à traiter le brut en 1912, marquant la transition de l'APOC d'une entreprise purement exploratoire à une entreprise industrielle. L'effort de construction à lui seul nécessitait une main-d'œuvre importante, comprenant des centaines d'ingénieurs britanniques et de techniciens qualifiés aux côtés de milliers de travailleurs persans locaux, représentant un exemple pionnier de développement industriel à grande échelle dans la région.
Dès le départ, la stabilité financière de l'APOC était une préoccupation persistante et aiguë. Les besoins en capital pour un projet d'infrastructure aussi ambitieux et à grande échelle étaient véritablement énormes, mettant constamment à l'épreuve les ressources de Burmah Oil, son principal soutien financier. Burmah Oil, malgré son succès en Inde et en Birmanie, a trouvé que les coûts projetés et le calendrier prolongé pour l'entreprise perse constituaient un drain bien plus important que prévu initialement. L'investissement initial requis était estimé à 2 millions de livres, une somme substantielle pour l'époque, et les coûts réels dépassaient souvent les prévisions. Les premières années de la compagnie étaient caractérisées par un besoin constant et pressant d'infusions de capital frais pour financer la construction en cours, les dépenses opérationnelles et l'exploration supplémentaire. Les premiers tours de financement reposaient fortement sur le capital-actions limité levé par le biais de la Bourse de Londres, ainsi que sur d'importants investissements supplémentaires de Burmah Oil, qui se retrouvait à plusieurs reprises à étirer son propre bilan. Cependant, les rendements lents et incertains des investissements provenant des opérations persanes naissantes signifiaient que l'APOC restait financièrement précaire, démontrant les risques inhérents et les longs délais associés au développement de ressources à grande échelle dans des régions frontalières, surtout lorsqu'il s'agissait de rivaliser pour le capital contre des entreprises plus établies et moins risquées à l'échelle mondiale. La nature spéculative de l'exploration pétrolière, couplée à la volatilité des prix mondiaux du pétrole pour des produits comme le kérosène, rendait l'APOC une proposition difficile pour de nombreux investisseurs prudents sur les marchés financiers d'avant la Première Guerre mondiale.
Un tournant critique et transformateur pour l'APOC est survenu en 1914, motivé par les profonds intérêts stratégiques du gouvernement britannique. Comme le documentent minutieusement les documents parlementaires et les archives de la compagnie, le Premier Lord de l'Amirauté Winston Churchill est devenu un fervent défenseur de l'investissement direct de l'État dans l'APOC. La conversion en cours de la Royal Navy du charbon au pétrole – un changement stratégique initié par Lord Fisher pour améliorer la vitesse, l'autonomie et l'efficacité opérationnelle des navires – a créé un besoin pressant de sécurité nationale pour une source de pétrole sécurisée, indépendante et contrôlée par le gouvernement. La Grande-Bretagne ne possédait aucune réserve pétrolière domestique, la rendant entièrement dépendante des fournisseurs étrangers. Cette vulnérabilité était exacerbée par la domination du marché par des entreprises américaines comme Standard Oil et le groupe anglo-néerlandais Royal Dutch Shell, qui avaient des structures de propriété diversifiées que l'Amirauté considérait avec suspicion en période de conflit potentiel. Après un long débat parlementaire et un rapport commandé par le gouvernement confirmant la viabilité technique et le potentiel commercial des champs pétroliers persans, le gouvernement britannique a acquis une participation de contrôle de 51 % dans l'APOC. Ce mouvement sans précédent, formalisé par la loi sur les magasins navals et de victuailles (n° 2) de 1914, a fourni à l'APOC un capital essentiel à long terme, garantissant sa stabilité financière et assurant un approvisionnement vital en pétrole pour l'Empire britannique. L'accord a également sécurisé une influence significative de l'État sur un actif énergétique clé, y compris le droit de nommer deux administrateurs gouvernementaux au conseil d'administration et un veto sur certaines décisions stratégiques.
Avec le gouvernement britannique comme actionnaire majoritaire, l'APOC a gagné non seulement une force financière significative mais aussi un soutien stratégique formidable, modifiant fondamentalement ses capacités opérationnelles et sa position sur le marché. Cela a permis à la compagnie d'accélérer son expansion au-delà de la simple production et raffinage de pétrole brut. Sir Charles Greenway, le président de la compagnie, un ancien banquier d'affaires avec une bonne compréhension du commerce mondial, a habilement guidé la diversification de la compagnie dans des secteurs complémentaires critiques. En 1915, il a établi la British Tanker Company (rebaptisée plus tard BP Tanker Company), commençant avec une flotte modeste pour transporter les produits bruts et raffinés de l'APOC à l'échelle mondiale, garantissant ainsi le contrôle sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement. Ce mouvement était crucial pour l'intégration verticale, un modèle commercial pionnier par des figures comme John D. Rockefeller, qui permettait une plus grande efficacité et un meilleur contrôle sur les coûts de distribution et l'accès au marché. De plus, la compagnie a commencé à développer rapidement ses propres réseaux de marketing et de distribution sur divers marchés internationaux, y compris des parties de l'Europe, de l'Inde et de l'Afrique de l'Est, posant les bases d'une compagnie pétrolière entièrement intégrée capable de rivaliser avec les majors établies. La raffinerie d'Abadan, bénéficiant d'investissements continus et de mises à niveau technologiques, a rapidement augmenté sa capacité, traitant plus d'un million de tonnes de brut annuellement d'ici 1918, devenant finalement l'un des plus grands complexes de raffinage de pétrole au monde, un puissant témoignage de l'échelle et de la productivité de la production pétrolière persane.
Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, peu après l'investissement décisif du gouvernement britannique, a immédiatement souligné la prévoyance stratégique de l'acquisition. L'APOC est rapidement devenue un fournisseur critique et indispensable de carburant pour les forces alliées, en particulier la Royal Navy, tout au long du conflit. L'approvisionnement sécurisé et fiable en fioul de Perse s'est révélé instrumental pour soutenir les opérations navales en Méditerranée et au-delà, et pour alimenter les campagnes de l'armée britannique et indienne en Mésopotamie. Les opérations en Perse ont continué malgré d'énormes défis liés à la guerre, y compris des incursions sporadiques des forces ottomanes et des troubles tribaux locaux, qui menaçaient le pipeline et la raffinerie. Cela a nécessité le déploiement d'une protection militaire britannique significative, souvent composée de plusieurs milliers de troupes britanniques et indiennes, pour sécuriser les champs pétroliers et le pipeline vitaux contre le sabotage et les attaques. Malgré ces obstacles logistiques et de sécurité redoutables, la production de pétrole brut en Perse a progressivement augmenté, dépassant 6 millions de barils (environ 800 000 tonnes) à la fin de la guerre. Cette période a démontré à la fois la résilience des opérations naissantes de la compagnie et l'importance primordiale de l'approvisionnement pétrolier persan pour l'effort de guerre, consolidant le rôle de l'APOC comme pierre angulaire de l'intérêt national britannique et de la sécurité énergétique mondiale.
Tout au long de ces premières années formatrices, l'APOC a commencé à cultiver une culture d'entreprise distincte, profondément façonnée par les exigences uniques des opérations industrielles à grande échelle et d'une main-d'œuvre multi-nationale. Des ingénieurs, des gestionnaires et des administrateurs britanniques ont travaillé aux côtés de milliers de travailleurs et de techniciens persans, établissant les protocoles opérationnels complexes et les structures de gestion nécessaires pour une entreprise industrielle dans un environnement largement non industrialisé. La compagnie a été contrainte de relever d'importants défis liés à la santé, au logement et aux relations de travail, nécessitant souvent qu'elle fournisse des services sociaux bien au-delà des responsabilités d'entreprise typiques. Abadan s'est transformée d'un petit village de pêcheurs en une ville d'entreprise animée, l'APOC construisant des logements, des hôpitaux, des écoles et des services essentiels tels que l'eau et l'électricité pour ses employés et leurs familles. Ce modèle pionnier de "ville d'entreprise" a créé à la fois des opportunités et des complexités sociales, y compris la gestion des disparités salariales, des différences culturelles et l'assurance d'une main-d'œuvre stable et productive provenant de divers milieux ethniques et tribaux. Ces décisions fondamentales et ces investissements substantiels dans l'infrastructure, le capital et les ressources humaines ont fermement établi l'APOC comme un acteur majeur, bien que toujours en développement, dans le paysage pétrolier mondial naissant. À la fin de cette période, l'APOC avait atteint un ajustement initial du produit au marché, prouvant sa capacité à extraire, raffiner et transporter du pétrole à une échelle commerciale, se positionnant comme une entreprise stratégiquement vitale pour l'Empire britannique et un concurrent redoutable pour les compagnies pétrolières internationales établies.