La trajectoire de ce qui deviendrait BP ne commença pas avec une charte d'entreprise, mais avec la ténacité d'un individu déterminé et une concession spéculative dans un coin du monde géologiquement prometteur, mais politiquement complexe. En 1901, William Knox D'Arcy, un millionnaire australien dont le parcours avait été forgé dans le monde à enjeux élevés de l'exploitation aurifère du Queensland, où il avait fait sa fortune grâce à la mine de Mount Morgan, obtint une concession exclusive de soixante ans de Mozaffar al-Din Shah Qajar de Perse. Cet accord historique, signé le 28 mai 1901, accordait à D'Arcy des droits étendus pour explorer, obtenir, exploiter, raffiner et vendre du pétrole et du gaz naturel sur un vaste territoire de Perse, couvrant environ trois quarts du pays, à l'exception des cinq provinces du nord bordant la Russie. En échange de ces droits sans précédent, D'Arcy s'engagea à un paiement initial en espèces de 20 000 £, un montant similaire en actions lors de la formation de toute entreprise, et une redevance de 16 % sur les bénéfices nets de toute entreprise de ce type. Cette entreprise ambitieuse reposait sur l'hypothèse non prouvée de réserves pétrolières substantielles dans la zone désignée, une hypothèse qui mettrait bientôt à l'épreuve la formidable force financière et la détermination entrepreneuriale de D'Arcy. La décision d'investir en Perse n'était pas arbitraire ; elle était influencée par des rapports sur de nombreuses fuites de pétrole, connues localement depuis des siècles, et par une reconnaissance croissante au sein des cercles géopolitiques britanniques de la position stratégique de la Perse, la plaçant entre l'Empire britannique des Indes et la sphère d'influence russe en expansion, une dynamique souvent appelée "Le Grand Jeu".
Les premières explorations de D'Arcy, menées sous la direction de George B. Reynolds, un foreur de pétrole chevronné et ingénieux ayant une expérience antérieure à Sumatra et dans les champs pétroliers américains naissants, se révélèrent ardues, coûteuses et initialement peu fructueuses. Les opérations de forage commencèrent à Chiah Surkh, dans l'ouest de la Perse, en décembre 1902. Les emplacements éloignés, situés profondément dans les montagnes Zagros, posaient d'immenses défis logistiques. L'absence de routes, de chemins de fer ou d'infrastructures de communication modernes nécessitait le transport laborieux d'équipements de forage lourds, de fournitures et de personnel – souvent par des caravanes de mules et de chameaux – à travers des centaines de miles de terrains accidentés et non cartographiés. De plus, l'environnement géologique inconnu, caractérisé par des failles complexes et des formations rocheuses dures, rendait le forage particulièrement lent et coûteux, nécessitant une innovation constante et de la persévérance de l'équipe de Reynolds. L'importante dépense en capital pour les machines, les ingénieurs expatriés, les travailleurs locaux et leur subsistance dans de telles conditions isolées entraîna des dépenses incessantes. Chaque puits sec ou revers technique drainait davantage la richesse personnelle de D'Arcy, qui, largement dérivée de ses mines d'or australiennes, commençait à diminuer rapidement. En 1904, D'Arcy avait personnellement investi entre 250 000 et 300 000 £ (équivalent à des dizaines de millions dans la monnaie moderne), une somme bien supérieure à la capacité de tout individu privé de soutenir ce qui était, à l'époque, une perspective hautement incertaine et à long terme. La pression financière était immense, sans découverte commerciale justifiant encore la dépense monumentale en cours.
En 1905, face à un effondrement financier imminent, D'Arcy chercha d'urgence des financements supplémentaires. Sa quête le mena à la Burmah Oil Company, une entreprise écossaise bien établie et rentable dans le sous-continent indien, notamment en Birmanie. Burmah Oil, dirigée par son astucieux président Charles Greenway, reconnut la profonde valeur stratégique potentielle d'une source pétrolière perse. Cela était particulièrement pertinent compte tenu de la demande mondiale croissante en pétrole, alimentée non seulement par la croissance industrielle mais surtout par les exigences en évolution rapide des forces navales. L'Amirauté britannique, sous la direction transformative de figures comme l'amiral John "Jackie" Fisher, poursuivait activement la conversion de sa flotte du charbon à la propulsion à pétrole. Le pétrole promettait une plus grande vitesse, une plus grande portée et une plus grande efficacité pour les navires de guerre, rendant l'accès sécurisé et prévisible aux approvisionnements en pétrole une question primordiale de sécurité nationale. Burmah Oil apporta un soutien financier crucial par le biais d'un accord signé en avril 1905. Cette intervention n'était pas simplement un prêt ; elle impliquait la reconstruction des intérêts de D'Arcy en un nouveau syndicat. Le 'Concession Syndicate', comme il était connu, injecta un capital nécessaire d'environ 100 000 £, permettant à l'exploration de se poursuivre. Les termes de cet arrangement positionnaient Burmah Oil comme l'actionnaire majoritaire, assumant effectivement le contrôle de la concession de D'Arcy, bien que D'Arcy lui-même conservât une part significative et une place au conseil du syndicat. Cette alliance apporta non seulement une stabilité financière mais établit également une gestion d'entreprise et une expertise technique pour l'entreprise, la transformant d'un pari solitaire en une entreprise plus robuste, soutenue institutionnellement.
L'importance stratégique du pétrole gagnait rapidement en reconnaissance, un phénomène qui redéfinissait profondément les calculs géopolitiques. Le passage de l'Amirauté britannique des systèmes de propulsion au charbon à ceux au pétrole, dirigé par des figures comme le premier lord de la mer l'amiral Fisher et plus tard défendu par Winston Churchill en tant que premier lord de l'Amirauté, rendait l'accès sécurisé et prévisible aux approvisionnements en pétrole une question de sécurité nationale primordiale. Le pétrole offrait des avantages significatifs : une plus grande valeur calorifique, ce qui signifie moins d'espace de stockage de carburant pour la même production d'énergie ; une combustion plus propre, réduisant les panaches de fumée qui pouvaient trahir la position d'un navire ; et un avitaillement plus facile et plus rapide. Cela signifiait que les navires pouvaient être plus rapides, avoir une plus grande autonomie et nécessiter des équipages plus petits pour le ravitaillement. Le potentiel d'une grande source de pétrole contrôlée indépendamment en dehors des sphères d'influence américaines et russes établies – dominées respectivement par Standard Oil et les intérêts Nobel et Rothschild – était donc d'un immense intérêt croissant pour le gouvernement britannique. Ce contexte géopolitique, dans le cadre de la rivalité continue avec la Russie pour l'influence en Perse, soulignait l'intérêt national critique qui jouerait finalement un rôle décisif dans l'établissement formel et le développement précoce de l'entreprise, transcendant les considérations purement commerciales. La quête de la "sécurité pétrolière" devenait une caractéristique déterminante de l'art de gouverner au début du 20ème siècle.
En avril 1908, après des années de forage coûteux, frustrant et souvent menaçant pour la vie dans des conditions éloignées et difficiles, la persévérance finit par porter ses fruits. La première grande découverte pétrolière eut lieu à Masjid-i-Sulaiman (signifiant 'Mosquée de Salomon'), au pied des montagnes Zagros, à environ 130 miles au nord-est de l'extrémité du golfe Persique. À 4 heures du matin, le 26 mai 1908, après avoir foré à une profondeur de 1 180 pieds, la mèche de forage perça un immense réservoir de pétrole, qui jaillit à la surface avec une pression immense. Ce gusher spectaculaire, confirmant l'existence de vastes champs pétroliers commercialement viables en Perse, transforma les fortunes de la concession de D'Arcy du jour au lendemain. La découverte nécessita cependant immédiatement une escalade substantielle des investissements pour l'ensemble des opérations : l'extraction contrôlée de pétrole brut, la construction d'installations de raffinage complexes et l'établissement d'infrastructures de transport fiables pour acheminer le produit des têtes de puits éloignées vers le marché. L'ampleur du développement nécessaire pour une entreprise aussi ambitieuse, s'étendant sur des centaines de miles de territoire non développé, exigeait un véhicule d'entreprise encore plus robuste et bien capitalisé que le Concession Syndicate ne pouvait fournir. L'ampleur de la découverte soulignait le potentiel de la Perse en tant que producteur mondial de pétrole, mais mettait également en lumière le colossal défi financier et technique qui se profilait.
Répondant à cette nécessité d'un capital et de capacités de gestion considérablement élargis, l'Anglo-Persian Oil Company (APOC) fut officiellement constituée le 14 avril 1909. Cette nouvelle entité fut établie spécifiquement pour reprendre la concession de D'Arcy et gérer le développement des nouveaux champs pétroliers découverts à Masjid-i-Sulaiman et au-delà. Avec un capital autorisé initial de 2 millions de £, une somme substantielle pour l'époque, l'APOC était prête pour un développement industriel à grande échelle. La Burmah Oil Company détenait un intérêt de contrôle dans l'APOC, William Knox D'Arcy conservant une part significative, bien que minoritaire, et un siège au conseil d'administration, reconnaissant son rôle fondamental. Cette formation marqua un moment clé, transformant une spéculation personnelle à enjeux élevés en une entreprise corporative destinée à devenir un pilier fondamental de l'industrie pétrolière mondiale. L'entreprise avait son siège à Londres, signalant ses origines britanniques définitives et la supervision stratégique qui caractériserait ses premières décennies, reflétant l'alignement croissant entre les intérêts commerciaux et la politique impériale. Le défi immédiat et immense auquel était confrontée l'APOC n'était pas seulement d'extraire du pétrole, mais de construire l'ensemble de l'écosystème opérationnel nécessaire pour amener le pétrole brut perse sur le marché. Cela incluait la conception et la construction d'un pipeline de 130 miles reliant Masjid-i-Sulaiman à travers un terrain incroyablement accidenté jusqu'à la côte, l'établissement d'un port en eau profonde, et la construction d'une raffinerie ultramoderne à Abadan, sur une île à l'extrémité du golfe Persique. Cette entreprise redoutable dans une région sous-développée, reposant sur des milliers de travailleurs locaux et des centaines d'ingénieurs et de gestionnaires expatriés qualifiés, définirait les premières années de l'APOC, établissant sa présence physique et ses capacités opérationnelles dans un marché énergétique mondial hautement compétitif et stratégiquement vital.