Mit der formellen Gründung der Anglo-Persian Oil Company (APOC) im Jahr 1909 verlagerte sich der Fokus sofort von der Erkundungsphase, die mit der bedeutenden Entdeckung von Masjid-i-Sulaiman ihren Höhepunkt erreicht hatte, zur monumentalen Aufgabe, diese riesige Ressource zu kommerzialisieren. Die geografische Isolation und die raue Topografie der Ölfelder, die sich in der semi-ariden, gebirgigen Region Khuzestan im Südwesten Persiens befinden, stellten immense logistische Hürden dar. Zu dieser Zeit fehlte es in der Region an jeglicher Form moderner Infrastruktur: Es gab keine asphaltierten Straßen, keine Pipelines, die Rohöl transportieren konnten, und keine Tiefwasserhafenanlagen, die für großangelegte Tankeroperationen geeignet waren. Die anfänglichen Operationen des Unternehmens konzentrierten sich daher fast ausschließlich auf den ehrgeizigen Bau eines umfangreichen Infrastruktur-Netzwerks von Grund auf.
Dieses kolossale Unterfangen umfasste den Bau einer 130 Meilen langen Pipeline mit einem Durchmesser von acht Zoll durch äußerst schwieriges Terrain, das Berge, Wüsten und Flüsse durchquerte, von den abgelegenen Feldern von Masjid-i-Sulaiman zur Insel Abadan. Abadan, strategisch gelegen am Wasserweg Shatt al-Arab in der Nähe des Kopfes des Persischen Golfs, wurde aufgrund seines Zugangs zu Tiefwasser und seiner relativen Isolation von potenziellen politischen Eingriffen weiter im Landesinneren ausgewählt. Gleichzeitig wurde ein hochmodernes Raffineriekomplex in Abadan entworfen und gebaut, der dazu bestimmt war, das süße, leichte Rohöl für den Export in vermarktbare Produkte wie Kerosin, Heizöl und schließlich Benzin zu verarbeiten. Dieses bemerkenswerte Ingenieurkunstwerk, das hauptsächlich bis 1912 abgeschlossen wurde, war von entscheidender Bedeutung für die Umwandlung der Rohressource von einer bloßen geologischen Entdeckung in eine kommerziell tragfähige Ware. Die Raffinerie in Abadan, mit einer anfänglichen Kapazität von etwa 120.000 Tonnen pro Jahr, begann 1912 mit der Verarbeitung von Rohöl und markierte den Übergang von APOC von einem rein explorativen Unternehmen zu einem industriellen Unternehmen. Der Bau allein erforderte eine erhebliche Arbeitskraft, die Hunderte britischer Ingenieure und qualifizierter Techniker sowie Tausende lokaler persischer Arbeiter umfasste und ein wegweisendes Beispiel für die großangelegte industrielle Entwicklung in der Region darstellte.
Von Anfang an war die finanzielle Stabilität von APOC eine anhaltende und akute Sorge. Die Kapitalanforderungen für ein so ehrgeiziges und großangelegtes Infrastrukturprojekt waren wahrhaft enorm und belasteten konstant die Ressourcen von Burmah Oil, dem Hauptfinanzierer. Burmah Oil fand trotz seines Erfolgs in Indien und Burma die prognostizierten Kosten und den langwierigen Zeitrahmen für das persische Unternehmen als weit größer belastend als ursprünglich erwartet. Die anfängliche Investition wurde auf 2 Millionen Pfund geschätzt, eine beträchtliche Summe für die damalige Zeit, und die tatsächlichen Kosten überstiegen oft die Prognosen. Die frühen Jahre des Unternehmens waren geprägt von einem ständigen, dringenden Bedarf an frischen Kapitalzuflüssen zur Finanzierung der laufenden Bauarbeiten, Betriebskosten und weiterer Erkundungen. Die anfänglichen Finanzierungsrunden waren stark auf das begrenzte Aktienkapital angewiesen, das über die Londoner Börse aufgebracht wurde, sowie auf weitere erhebliche Investitionen von Burmah Oil, das sich wiederholt gezwungen sah, seine eigene Bilanz zu belasten. Allerdings bedeuteten die langsamen und unsicheren Renditen aus den aufkeimenden persischen Operationen, dass APOC finanziell prekär blieb, was die inhärenten Risiken und langen Vorlaufzeiten bei der großangelegten Ressourcenausbeutung in Grenzregionen verdeutlichte, insbesondere im Wettbewerb um Kapital gegen etablierte und weniger riskante Unternehmen weltweit. Die spekulative Natur der Ölsuche, gepaart mit der Volatilität der globalen Ölpreise für Produkte wie Kerosin, machte APOC zu einem schwierigen Unternehmen für viele vorsichtige Investoren auf den Finanzmärkten vor dem Ersten Weltkrieg.
Ein kritischer und transformierender Wendepunkt für APOC trat 1914 ein, getrieben von den tiefgreifenden strategischen Interessen der britischen Regierung. Wie in parlamentarischen Dokumenten und Unternehmensunterlagen akribisch dokumentiert, wurde der Erste Lord der Admiralität Winston Churchill zu einem leidenschaftlichen Befürworter direkter staatlicher Investitionen in APOC. Der fortlaufende Übergang der Royal Navy von Kohle zu Öl als Brennstoff – ein strategischer Wandel, der von Lord Fisher initiiert wurde, um die Geschwindigkeit, Reichweite und Betriebseffizienz der Schiffe zu verbessern – schuf einen dringenden nationalen Sicherheitsbedarf nach einer sicheren, unabhängigen und staatlich kontrollierten Quelle für Petroleum. Großbritannien verfügte über keine inländischen Ölreserven und war somit vollständig von ausländischen Lieferanten abhängig. Diese Verwundbarkeit wurde durch die Marktbeherrschung amerikanischer Unternehmen wie Standard Oil und der Anglo-Niederländischen Royal Dutch Shell Group verschärft, deren diversifizierte Eigentumsstrukturen die Admiralität in Zeiten potenzieller Konflikte mit Misstrauen betrachtete. Nach umfangreichen parlamentarischen Debatten und einem von der Regierung in Auftrag gegebenen Bericht, der die technische Machbarkeit und das kommerzielle Potenzial der persischen Ölfelder bestätigte, erwarb die britische Regierung eine 51%ige Kontrollbeteiligung an APOC. Dieser beispiellose Schritt, formalisiert durch das Naval and Victualling Stores (No. 2) Act von 1914, verschaffte APOC das notwendige langfristige Kapital, sicherte seine finanzielle Stabilität und garantierte eine lebenswichtige Ölversorgung für das britische Empire. Die Vereinbarung sicherte auch einen erheblichen staatlichen Einfluss auf einen wichtigen Energie-Asset, einschließlich des Rechts, zwei Regierungsdirektoren in den Vorstand zu berufen und ein Vetorecht über bestimmte strategische Entscheidungen zu haben.
Mit der britischen Regierung als Mehrheitsaktionär gewann APOC nicht nur erhebliche finanzielle Stärke, sondern auch formidable strategische Unterstützung, die seine operativen Fähigkeiten und Marktstellung grundlegend veränderte. Dies ermöglichte es dem Unternehmen, seine Expansion über die bloße Rohölproduktion und -raffination hinaus zu beschleunigen. Sir Charles Greenway, der Vorsitzende des Unternehmens, ein ehemaliger Bankier mit einem scharfen Verständnis für den globalen Handel, leitete geschickt die Diversifizierung des Unternehmens in kritische komplementäre Sektoren. 1915 gründete er die British Tanker Company (später umbenannt in BP Tanker Company), beginnend mit einer bescheidenen Flotte, um die Roh- und Raffinerieprodukte von APOC weltweit zu transportieren und so die Kontrolle über die gesamte Lieferkette zu gewährleisten. Dieser Schritt war entscheidend für die vertikale Integration, ein Geschäftsmodell, das von Persönlichkeiten wie John D. Rockefeller eingeführt wurde, das eine größere Effizienz und Kontrolle über die Vertriebskosten und den Marktzugang ermöglichte. Darüber hinaus begann das Unternehmen, seine eigenen Marketing- und Vertriebsnetze in verschiedenen internationalen Märkten, einschließlich Teilen Europas, Indiens und Ostafrikas, schnell zu entwickeln und legte damit den Grundstein für ein vollständig integriertes Ölunternehmen, das in der Lage war, mit den etablierten großen Unternehmen zu konkurrieren. Die Raffinerie in Abadan, die von kontinuierlichen Investitionen und technologischen Aufrüstungen profitierte, wuchs schnell in ihrer Kapazität und verarbeitete bis 1918 über 1 Million Tonnen Rohöl jährlich und wurde schließlich zu einem der größten Raffineriekomplexe der Welt, ein kraftvolles Zeugnis für das Maß und die Produktivität der persischen Ölproduktion.
Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs im August 1914, kurz nach der entscheidenden Investition der britischen Regierung, unterstrich sofort die strategische Weitsicht des Erwerbs. APOC wurde schnell zu einem kritischen und unverzichtbaren Lieferanten von Brennstoff für die Alliierten, insbesondere die Royal Navy, während des gesamten Konflikts. Die sichere und zuverlässige Versorgung mit Heizöl aus Persien erwies sich als entscheidend für die Aufrechterhaltung der Marineoperationen im Mittelmeer und darüber hinaus sowie für die Versorgung der britischen und indischen Armee in Mesopotamien. Die Operationen in Persien wurden trotz enormer Herausforderungen während des Krieges fortgesetzt, einschließlich sporadischer Übergriffe durch osmanische Truppen und lokaler Stammesunruhen, die die Pipeline und die Raffinerie bedrohten. Dies erforderte den Einsatz erheblicher britischer militärischer Schutzmaßnahmen, die oft mehrere Tausend britische und indische Soldaten umfassten, um die lebenswichtigen Ölfelder und die Pipeline gegen Sabotage und Angriffe zu sichern. Trotz dieser gewaltigen logistischen und sicherheitstechnischen Hürden stieg die Rohölproduktion in Persien stetig und überstieg bis Kriegsende 6 Millionen Barrel (etwa 800.000 Tonnen). Diese Zeit zeigte sowohl die Widerstandsfähigkeit der aufkeimenden Operationen des Unternehmens als auch die herausragende Bedeutung der persischen Ölversorgung für den Kriegsanstrengungen und festigte die Rolle von APOC als Eckpfeiler britischer nationaler Interessen und globaler Energiesicherheit.
In diesen frühen und prägenden Jahren begann APOC, eine ausgeprägte Unternehmenskultur zu entwickeln, die stark von den einzigartigen Anforderungen großer, abgelegener industrieller Operationen und einer multinationalen Belegschaft geprägt war. Britische Ingenieure, Manager und Administratoren arbeiteten Seite an Seite mit Tausenden persischer Arbeiter und Techniker und etablierten die komplexen Betriebsprotokolle und Managementstrukturen, die für ein industrielles Unternehmen in einer weitgehend nicht-industrialisierten Umgebung erforderlich waren. Das Unternehmen war gezwungen, bedeutende Herausforderungen im Zusammenhang mit Gesundheit, Wohnraum und Arbeitsbeziehungen anzugehen, was oft erforderte, dass es soziale Dienstleistungen weit über die typischen Unternehmensverantwortlichkeiten hinaus bereitstellte. Abadan verwandelte sich von einem kleinen Fischerdorf in eine geschäftige Unternehmensstadt, in der APOC Wohnungen, Krankenhäuser, Schulen und essentielle Versorgungsleistungen wie Wasser und Elektrizität für seine Mitarbeiter und deren Familien baute. Dieses wegweisende Modell der "Unternehmensstadt" schuf sowohl Chancen als auch soziale Komplexitäten, einschließlich der Verwaltung von Lohnunterschieden, kulturellen Unterschieden und der Gewährleistung einer stabilen und produktiven Arbeitskraft aus verschiedenen ethnischen und Stammesherkünften. Diese grundlegenden Entscheidungen und erheblichen Investitionen in Infrastruktur, Kapital und Humanressourcen festigten APOC als bedeutenden, wenn auch noch sich entwickelnden Akteur in der aufkeimenden globalen Öl-Landschaft. Am Ende dieses Zeitraums hatte APOC eine anfängliche Produkt-Markt-Anpassung erreicht und bewies seine Fähigkeit, Öl in kommerziellen Maßstab zu fördern, zu verfeinern und zu transportieren, und positionierte sich als strategisch vitales Unternehmen für das britische Empire und als formidable Konkurrenz zu den etablierten internationalen Ölgesellschaften.