Die Entwicklung dessen, was zu BP werden sollte, begann nicht mit einer Unternehmenssatzung, sondern mit der Entschlossenheit eines hartnäckigen Individuums und einer spekulativen Konzession in einem geologisch vielversprechenden, aber politisch komplexen Winkel der Welt. Im Jahr 1901 sicherte sich William Knox D'Arcy, ein australischer Millionär mit einem Hintergrund, der in der risikobehafteten Welt des Goldabbaus in Queensland geschmiedet wurde, wo er sein Vermögen durch die Mount Morgan Mine gemacht hatte, eine exklusive sechzigjährige Konzession von Mozaffar al-Din Shah Qajar von Persien. Dieses wegweisende Abkommen, das am 28. Mai 1901 unterzeichnet wurde, gewährte D'Arcy umfassende Rechte zur Erkundung, Gewinnung, Ausbeutung, Raffinierung und zum Verkauf von Erdöl und Erdgas über ein riesiges Gebiet in Persien, das etwa drei Viertel des Landes umfasste, mit Ausnahme der fünf nördlichen Provinzen an der Grenze zu Russland. Im Austausch für diese beispiellosen Rechte verpflichtete sich D'Arcy zu einer anfänglichen Barzahlung von 20.000 £, einem ähnlichen Betrag in Aktien bei der Gründung eines Unternehmens und einer Lizenzgebühr von 16 % auf den Nettogewinn eines solchen Unternehmens. Dieses ehrgeizige Unterfangen basierte auf der unbewiesenen Annahme erheblicher Ölreserven im festgelegten Gebiet, eine Annahme, die bald D'Arcys bemerkenswerte finanzielle Stärke und unternehmerische Entschlossenheit rigoros auf die Probe stellen würde. Die Entscheidung, in Persien zu investieren, war nicht willkürlich; sie wurde durch Berichte über zahlreiche Ölquellen beeinflusst, die lokal seit Jahrhunderten bekannt waren, und durch ein wachsendes Bewusstsein innerhalb britischer geopolitischer Kreise für die strategische Lage Persiens, das zwischen dem britischen Indischen Empire und dem sich ausdehnenden russischen Einflussbereich lag, ein Dynamik, die oft als "Das große Spiel" bezeichnet wird.
D'Arcys erste Erkundungen, die unter der Leitung von George B. Reynolds, einem erfahrenen und einfallsreichen Ölförderer mit vorheriger Erfahrung in Sumatra und den aufstrebenden amerikanischen Ölfeldern, durchgeführt wurden, erwiesen sich als mühsam, kostspielig und zunächst wenig lohnend. Die Bohrarbeiten begannen im Dezember 1902 in Chiah Surkh, im westlichen Persien. Die abgelegenen Standorte, die tief in den Zagros-Bergen lagen, stellten immense logistische Herausforderungen dar. Das Fehlen bestehender Straßen, Eisenbahnen oder moderner Kommunikationsinfrastruktur erforderte den mühsamen Transport schwerer Bohrgeräte, Vorräte und Personal – oft mit Maultier- und Kamelkarawanen – über Hunderte von Meilen unwegsamen, unkartierten Geländes. Darüber hinaus machte die unbekannte geologische Umgebung, die durch komplexe Verwerfungen und harte Gesteinsformationen gekennzeichnet war, das Bohren besonders langsam und teuer, was ständige Innovation und Durchhaltevermögen von Reynolds' Team erforderte. Die erheblichen Kapitalausgaben für Maschinen, ausländische Ingenieure, lokale Arbeiter und deren Unterhalt unter solch isolierten Bedingungen führten zu unaufhörlichen Ausgaben. Jede trockene Bohrung oder technische Rückschläge drainierten D'Arcys persönliches Vermögen, das größtenteils aus seinen australischen Goldminen stammte und schnell zu schwinden begann. Bis 1904 hatte D'Arcy schätzungsweise 250.000 bis 300.000 £ (entsprechend mehreren zehn Millionen in moderner Währung) persönlich investiert, eine Summe, die die Kapazität eines einzelnen privaten Individuums weit überstieg, um das zu tragen, was zu dieser Zeit eine höchst unsichere und langfristige Aussicht war. Der finanzielle Druck war enorm, ohne dass eine kommerzielle Entdeckung die laufenden, monumentalen Ausgaben rechtfertigen konnte.
Bis 1905, angesichts einer drohenden finanziellen Pleite, suchte D'Arcy dringend nach zusätzlicher Finanzierung. Seine Suche führte ihn zur Burmah Oil Company, einem schottischen Unternehmen mit gut etablierten und profitablen Öloperationen auf dem indischen Subkontinent, insbesondere in Burma. Burmah Oil, geleitet von seinem scharfsinnigen Vorsitzenden Charles Greenway, erkannte den tiefgreifenden strategischen Wert einer persischen Ölquelle. Dies war besonders relevant angesichts der wachsenden globalen Nachfrage nach Erdöl, die nicht nur durch das industrielle Wachstum, sondern entscheidend durch die sich schnell entwickelnden Anforderungen der Marinekräfte vorangetrieben wurde. Das britische Admiralsamt, unter der transformierenden Führung von Persönlichkeiten wie Admiral John "Jackie" Fisher, verfolgte aktiv die Umstellung seiner Flotte von Kohle auf ölbeheizte Antriebe. Öl versprach größere Geschwindigkeit, Reichweite und Effizienz für Kriegsschiffe, was den sicheren und vorhersehbaren Zugang zu Ölressourcen zu einer vorrangigen nationalen Sicherheitsfrage machte. Burmah Oil stellte durch eine im April 1905 unterzeichnete Vereinbarung entscheidende finanzielle Unterstützung bereit. Diese Intervention war nicht nur ein Darlehen; sie beinhaltete die Umstrukturierung von D'Arcys Interessen in ein neues Syndikat. Das 'Concession Syndicate', wie es bekannt war, brachte dringend benötigtes Kapital von etwa 100.000 £ ein, was die Fortsetzung der Erkundung ermöglichte. Die Bedingungen dieser Vereinbarung positionierten Burmah Oil als Mehrheitsaktionär und übernahmen effektiv die Kontrolle über D'Arcys Konzession, obwohl D'Arcy selbst einen bedeutenden Anteil und einen Platz im Vorstand des Syndikats behielt. Diese Allianz brachte nicht nur finanzielle Stabilität, sondern stellte auch unternehmerisches Management und technische Expertise für das Unternehmen zur Verfügung, wodurch es von einem einsamen Glücksspiel in ein robusteres, institutionell unterstütztes Unternehmen verwandelt wurde.
Die strategische Bedeutung von Öl wurde in der Tat schnell anerkannt, ein Phänomen, das die geopolitischen Berechnungen tiefgreifend umgestaltete. Der Wechsel des britischen Admiralsamts von Kohle zu ölbeheizten Antriebssystemen, angeführt von Persönlichkeiten wie dem Ersten Seelord Admiral Fisher und später von Winston Churchill als Erstem Lord der Admiralität gefördert, machte den sicheren und vorhersehbaren Zugang zu Ölressourcen zu einer Frage von höchster nationaler Sicherheit. Öl bot erhebliche Vorteile: einen höheren Heizwert, was weniger Lagerraum für den gleichen Energieausstoß bedeutete; saubereres Verbrennen, was Rauchschwaden reduzierte, die die Position eines Schiffes verraten könnten; und einfacheres, schnelleres Bunkern. Das bedeutete, dass Schiffe schneller sein konnten, eine größere Reichweite hatten und kleinere Besatzungen für das Tanken benötigten. Das Potenzial für eine große, unabhängig kontrollierte Ölquelle außerhalb der etablierten amerikanischen und russischen Einflussbereiche – die von Standard Oil und den Nobel- und Rothschild-Interessen dominiert wurden – war daher von immensem und wachsendem Interesse für die britische Regierung. Dieser geopolitische Hintergrund, der vor dem fortdauernden Wettstreit mit Russland um Einfluss in Persien angesiedelt war, unterstrich das kritische nationale Interesse, das letztendlich eine entscheidende Rolle bei der formalen Gründung und frühen Entwicklung des Unternehmens spielen würde, und überstieg rein kommerzielle Überlegungen. Die Suche nach "Ölsicherheit" wurde zu einem prägenden Merkmal der Staatskunst des frühen 20. Jahrhunderts.
Im April 1908, nach Jahren teurer, frustrierender und oft lebensbedrohlicher Bohrungen unter abgelegenen und herausfordernden Bedingungen, zahlte sich die Ausdauer schließlich aus. Der erste große Ölschlag ereignete sich in Masjid-i-Sulaiman (was "Salomons Moschee" bedeutet), am Fuße der Zagros-Berge, etwa 130 Meilen nordöstlich des Kopfes des Persischen Golfs. Um 4 Uhr morgens am 26. Mai 1908, nachdem bis zu einer Tiefe von 1.180 Fuß gebohrt worden war, durchbrach das Bohrgestänge ein massives Ölvorkommen, das mit immensem Druck an die Oberfläche strömte. Dieser spektakuläre Gusher, der das Vorhandensein riesiger, kommerziell rentabler Ölfelder in Persien bestätigte, verwandelte über Nacht das Schicksal der D'Arcy-Konzession. Die Entdeckung erforderte jedoch sofort eine erhebliche Steigerung der Investitionen für das gesamte Spektrum der Operationen: die kontrollierte Förderung von Rohöl, den Bau komplexer Raffinerieanlagen und die Schaffung einer zuverlässigen Transportinfrastruktur, um das Produkt von den abgelegenen Bohrstellen zum Markt zu bringen. Der Umfang der Entwicklung, die für ein so ehrgeiziges Unterfangen erforderlich war, das sich über Hunderte von Meilen unerschlossenem Gebiet erstreckte, erforderte ein noch robusteres und besser kapitalisiertes Unternehmensvehikel, als das Concession Syndicate bieten konnte. Das Ausmaß des Fundes unterstrich das Potenzial Persiens als globalen Ölproduzenten, hob jedoch auch die kolossale finanzielle und ingenieurtechnische Herausforderung hervor, die bevorstand.
Als Reaktion auf dieses Gebot nach erheblich erweiterten Kapital- und Managementfähigkeiten wurde die Anglo-Persian Oil Company (APOC) am 14. April 1909 offiziell gegründet. Diese neue Einheit wurde speziell gegründet, um die D'Arcy-Konzession zu übernehmen und die Entwicklung der neu entdeckten Ölfelder in Masjid-i-Sulaiman und darüber hinaus zu verwalten. Mit einem anfänglichen genehmigten Kapital von 2 Millionen £, einer beträchtlichen Summe für diese Zeit, war APOC bereit für eine großangelegte industrielle Entwicklung. Die Burmah Oil Company hielt eine kontrollierende Beteiligung an APOC, während William Knox D'Arcy einen bedeutenden, wenn auch Minderheitsanteil und einen Sitz im Vorstand behielt, was seine grundlegende Rolle anerkennt. Diese Gründung markierte einen entscheidenden Moment, der eine risikobehaftete persönliche Spekulation in ein Unternehmensunternehmen verwandelte, das dazu bestimmt war, eine grundlegende Säule der globalen Erdölindustrie zu werden. Das Unternehmen hatte seinen Hauptsitz in London, was auf seine definitiven britischen Ursprünge und die strategische Aufsicht hinwies, die seine frühen Jahrzehnte prägen würde, und spiegelte die wachsende Übereinstimmung zwischen kommerziellen Interessen und imperialer Politik wider. Die unmittelbare und immense Herausforderung, vor der APOC stand, bestand nicht nur darin, Öl zu fördern, sondern das gesamte operationale Ökosystem zu schaffen, das notwendig war, um persisches Rohöl auf den Markt zu bringen. Dazu gehörte der Entwurf und Bau einer 130 Meilen langen Pipeline von Masjid-i-Sulaiman durch unglaublich unwegsames Gelände zur Küste, die Schaffung eines Tiefwasserhafens und der Bau einer hochmodernen Raffinerie in Abadan, auf einer Insel am Kopf des Persischen Golfs. Dieses gewaltige Unterfangen in einer unterentwickelten Region, das auf Tausende von lokalen Arbeitern und Hunderte von qualifizierten ausländischen Ingenieuren und Managern angewiesen war, würde die frühen Jahre von APOC prägen und seine physische Präsenz und operationale Fähigkeiten in einem hochgradig wettbewerbsfähigen und strategisch wichtigen globalen Energiemarkt etablieren.