L'incorporation d'Apple Computer Co. en janvier 1977 a fourni la structure formelle et le capital substantiel nécessaires pour étendre les opérations au-delà du garage initial et de la production limitée de l'Apple I. L'Apple I, une carte de circuit innovante mais largement orientée vers les amateurs, avait démontré un intérêt de marché naissant pour des solutions informatiques personnelles pré-assemblées, avec environ 200 unités vendues, principalement à des passionnés d'électronique. Suite à cette validation initiale, l'entreprise a immédiatement orienté son attention vers le développement et la production de l'Apple II. Cette nouvelle machine, largement conçue par le co-fondateur Steve Wozniak, représentait un bond en avant substantiel en termes de capacité, de convivialité et d'attrait esthétique, visant à faire passer Apple au-delà du marché de niche des amateurs techniques vers un marché beaucoup plus large de consommateurs et de petites entreprises.
L'Apple II se distinguait par plusieurs caractéristiques clés qui ont profondément contribué à son attrait généralisé et à son succès commercial. Parmi celles-ci, ses capacités graphiques en couleur – une rareté à une époque dominée par les écrans monochromes – un clavier intégré, et un élégant boîtier en plastique beige conçu par Jerry Manock. Ces attributs rendaient l'Apple II visuellement plus attrayant et significativement plus convivial que la plupart de ses contemporains, qui nécessitaient souvent que les utilisateurs assemblent des composants ou se connectent à des moniteurs et claviers externes. Crucialement, l'ingénierie magistrale de Wozniak a facilité une architecture ouverte, qui, grâce à des emplacements d'extension facilement accessibles, a favorisé un écosystème dynamique de fabricants de périphériques tiers et de développeurs de logiciels. Cette philosophie de conception s'est révélée prémonitoire, car elle a permis à l'Apple II de s'adapter et de croître avec les besoins évolutifs de ses utilisateurs et de l'industrie naissante de l'informatique personnelle, garantissant sa longévité sur le marché. Mike Markkula, un ancien responsable marketing chez Intel qui avait investi 250 000 dollars et rejoint Apple, a joué un rôle essentiel dans le positionnement de l'Apple II non seulement comme un morceau de technologie avancée mais comme un appareil grand public, un outil accessible pour un usage quotidien, une approche qui a considérablement élargi son marché au-delà des passionnés de technologie.
Les ventes initiales de l'Apple II, lancées publiquement lors de la West Coast Computer Faire en avril 1977, ont été fortes, alimentées par des campagnes de marketing efficaces ciblant à la fois les foyers et les petites entreprises. La machine a rapidement trouvé un élan significatif dans le secteur de l'éducation également, devenant un incontournable dans les salles de classe à travers les États-Unis. Sa capacité à exécuter une large gamme de logiciels éducatifs, combinée à son coût relativement bas par rapport aux mini-ordinateurs, en faisait un investissement attractif pour les écoles. Un moment clé dans la validation du marché de l'Apple II et sa croissance explosive ultérieure est survenu avec l'introduction de VisiCalc en 1979, le premier programme de tableur pour ordinateurs personnels. VisiCalc a transformé l'Apple II d'un ordinateur polyvalent en un outil commercial indispensable, capable d'effectuer des calculs et des projections financières complexes avec une rapidité et une précision sans précédent. Cette application à elle seule a considérablement stimulé les ventes, démontrant l'utilité pratique profonde de l'informatique personnelle pour les tâches professionnelles. Souvent cité comme l'application "tueuse" pour l'Apple II, VisiCalc a mis en évidence la relation symbiotique entre un matériel robuste et un logiciel convaincant pour atteindre une pénétration de marché généralisée et a légitimé l'ordinateur personnel dans le monde de l'entreprise, contribuant de manière significative à la croissance des revenus d'Apple, qui sont passés de 7,7 millions de dollars au cours de l'exercice 1978 à 48 millions de dollars en 1979 et 117 millions de dollars en 1980.
La demande croissante pour l'Apple II a nécessité un investissement financier significatif pour l'augmentation de l'échelle de fabrication et l'expansion opérationnelle. Apple a sécurisé plusieurs tours de financement en capital-risque durant cette période, notamment de la part de firmes de premier plan comme Sequoia Capital, Venrock et Arthur Rock. Ces premiers investissements, y compris un tour de 600 000 dollars en 1977 et des injections ultérieures, ont fourni le capital critique nécessaire pour augmenter la production, étendre les efforts de marketing à l'échelle nationale et financer des recherches et développements cruciaux pour les produits futurs. Cette croissance rapide a également entraîné une augmentation substantielle de la main-d'œuvre, passant d'une poignée d'employés à plusieurs centaines d'ici 1980, nécessitant l'établissement de structures opérationnelles plus formelles et le recrutement de gestionnaires professionnels au-delà des co-fondateurs. Pour instaurer une discipline opérationnelle et guider l'entreprise à travers son expansion rapide, Apple a engagé Michael Scott, ancien de National Semiconductor, comme son premier PDG au début de 1977, signalant un changement stratégique vers une gestion d'entreprise professionnelle.
Établir une culture d'entreprise distincte est devenu une partie implicite de l'identité précoce d'Apple. Animée par les visions souvent conflictuelles mais complémentaires de ses fondateurs, Steve Jobs et Steve Wozniak, l'entreprise a favorisé un environnement qui encourageait une innovation intense, une excellence de conception sans compromis et une éthique légèrement rebelle et anti-establishment. Cette culture, caractérisée par un mélange dynamique de prouesse technique et d'ambition créative, tout en promouvant largement la créativité et le développement rapide, a également présenté des défis de gestion à mesure que l'organisation grandissait et que les structures informelles initiales cédaient la place à des hiérarchies plus formelles. Le siège de l'entreprise a rapidement dépassé ses emplacements initiaux à Cupertino, passant du garage des parents de Jobs à des installations louées plus grandes sur Bandley Drive, symbolisant son évolution rapide d'une startup emblématique de la Silicon Valley à un acteur significatif et structuré dans l'industrie technologique en plein essor.
Le 12 décembre 1980, Apple Computer Co. a atteint un jalon monumental en entrant en bourse. L'introduction en bourse (IPO) a vu 4,6 millions d'actions offertes à 22 dollars par action, valorisant l'entreprise à plus de 1,7 milliard de dollars. C'était l'une des plus grandes IPO de l'histoire à l'époque, créant instantanément plus de 40 millionnaires parmi les premiers employés et investisseurs, y compris Steve Jobs, qui, à 25 ans, valait plus de 200 millions de dollars. L'IPO a non seulement fourni un capital substantiel pour une expansion supplémentaire sur de nouveaux marchés et une recherche continue, mais a également cimenté le statut d'Apple en tant qu'entreprise redoutable et très valorisée sur les marchés financiers mondiaux. Cet événement a signalé le succès dramatique du concept d'ordinateur personnel et le leadership d'Apple dans ce domaine, démontrant sa capacité à traduire l'innovation technique en une valeur commerciale considérable, même alors que l'économie américaine faisait face à une période de récession modérée.
Alors que l'Apple II continuait de dominer le marché naissant des ordinateurs personnels tout au long de la fin des années 1970 et du début des années 1980, commandant une part de marché estimée à 50 % d'ici 1980, l'entreprise a commencé à investir massivement dans la recherche et le développement de machines de nouvelle génération. Ces projets ambitieux, y compris les ordinateurs Lisa et Macintosh, visaient à introduire des interfaces encore plus conviviales, telles que l'interface graphique (GUI) et la souris. Ces technologies révolutionnaires ont été initialement rencontrées par les dirigeants d'Apple lors d'une visite emblématique au Xerox PARC (Palo Alto Research Center) en décembre 1979. Ces initiatives reflétaient une vision stratégique à long terme pour définir l'avenir de l'informatique en la rendant accessible à un public encore plus large, même alors que des concurrents puissants, notamment IBM avec son annonce imminente d'ordinateur personnel (PC) en 1981, commençaient à entrer sérieusement sur le marché. La concurrence imminente signalait un changement dramatique dans le paysage industriel, préparant le terrain pour une intensification de la concurrence et la prochaine phase, plus difficile, de l'évolution corporative d'Apple.