Les années 1970 ont représenté une époque charnière dans l'évolution de l'informatique, caractérisée par la décentralisation progressive de la puissance de traitement des grands systèmes centraux institutionnels et des mini-ordinateurs d'entreprise vers le domaine en plein essor de l'informatique personnelle. Cette transformation a été propulsée par les avancées dans les microprocesseurs, qui ont rendu possibles des dispositifs informatiques compacts et relativement abordables. Le paysage initial de l'informatique personnelle était principalement dominé par des amateurs et des passionnés d'électronique, des individus possédant l'acumen technique pour assembler des kits d'ordinateurs à partir de composants discrets et opérant au sein d'une communauté de niche orientée vers la technologie. Ces premières machines, telles que l'Altair 8800 lancée en 1975, nécessitaient généralement que les utilisateurs les programment via des interrupteurs sur le panneau avant, fournissant des sorties par le biais de lumières clignotantes, et nécessitaient des connaissances techniques significatives tant pour l'assemblage que pour l'utilisation. C'est dans ce contexte technologique et culturel spécifique, une période propice à la commercialisation et à la simplification, qu'Apple Computer Co. a trouvé sa genèse, propulsée par les talents complémentaires et les visions distinctes de ses co-fondateurs.
Steve Wozniak, un ingénieur avec une aptitude profonde pour l'électronique et la conception de circuits, avait été profondément impliqué dans la scène informatique amateur, notamment au sein du Homebrew Computer Club influent de la Silicon Valley. Ses conceptions reflétaient une croyance fondamentale dans le fait de rendre l'informatique plus accessible et conviviale, allant au-delà des machines complexes et rudimentaires de l'époque. Le concept initial de Wozniak pour ce qui deviendrait l'Apple I était révolutionnaire pour son temps : un ordinateur sur carte unique, méticuleusement conçu pour un usage personnel, qui pouvait être facilement connecté à une télévision standard pour l'affichage et à un clavier pour l'entrée. Cela s'éloignait considérablement des machines contrôlées par le panneau avant et des systèmes basés sur des kits qui prévalaient à l'époque, qui manquaient souvent de sortie vidéo intégrée ou nécessitaient un assemblage utilisateur étendu des interfaces périphériques. L'utilisation innovante par Wozniak du microprocesseur MOS Technology 6502, choisi pour son rapport coût-efficacité et son architecture relativement simple par rapport à des concurrents comme l'Intel 8080, était centrale à sa philosophie de conception, permettant un prix plus bas et une plus grande facilité de mise en œuvre.
Parallèlement, Steve Jobs, possédant un sens entrepreneurial aigu et un fort intérêt pour les applications commerciales de la technologie, a reconnu le potentiel de marché plus large du génie technique de Wozniak. Alors que Wozniak se concentrait sur les défis d'ingénierie complexes, Jobs envisageait un produit entièrement assemblé, prêt à l'emploi, qui pourrait séduire un public plus large, transcendant ainsi le marché confiné des amateurs. Son expérience, bien que brève, chez Atari, une entreprise pionnière de jeux vidéo, et son exposition à l'industrie naissante de l'électronique grand public lui avaient fourni des aperçus critiques sur l'expérience utilisateur, l'emballage des produits et l'importance d'un produit final soigné, qui ont profondément informé sa perspective sur la direction que pourrait prendre l'informatique personnelle. Jobs comprenait que pour que les ordinateurs personnels entrent dans les foyers et les petites entreprises, ils devaient être fiables, faciles à configurer et nécessiter un minimum d'expertise technique de la part de l'utilisateur final.
La collaboration entre Wozniak et Jobs était fondée sur cette divergence et convergence de compétences : la maîtrise de Wozniak en conception matérielle et l'acumen stratégique de Jobs en commercialisation de produits et en positionnement sur le marché. Le financement initial de leur entreprise était remarquablement modeste, dérivé de la vente du microbus Volkswagen de Jobs pour environ 1 500 $ et de la calculatrice HP-65 de Wozniak pour environ 500 $. Ce financement personnel précoce, totalisant environ 2 000 $, démontrait un engagement personnel profond envers leur entreprise avant que tout capital externe ne soit sécurisé. Leur base opérationnelle était le garage de la famille Jobs à Los Altos, en Californie, une caractéristique commune de nombreuses startups pionnières de la Silicon Valley de l'époque, emblématique des faibles barrières à l'entrée pour l'innovation matérielle lorsqu'elle est motivée par la passion et l'ingéniosité plutôt que par un investissement en capital significatif.
Ronald Wayne, un ancien collègue de Jobs chez Atari, a été brièvement impliqué dans la formation initiale d'Apple Computer. La contribution de Wayne comprenait la conception du premier logo complexe de l'entreprise, qui représentait Isaac Newton sous un pommier, et la rédaction du contrat de partenariat original, qui décrivait les parts de propriété initiales des fondateurs : 45 % chacun pour Jobs et Wozniak, et 10 % pour Wayne. Cependant, son mandat a été remarquablement de courte durée ; il a cédé sa participation de 10 % dans la jeune entreprise pour la modique somme de 800 $ seulement quelques semaines après sa création en avril 1976. Wayne aurait cité des préoccupations concernant les risques financiers importants associés à l'entreprise, en particulier l'historique de Jobs en matière d'accumulation de dettes. Ce départ précoce souligne les incertitudes significatives inhérentes au paysage des startups technologiques de l'époque, où le potentiel de croissance astronomique était loin d'être garanti, et où l'aversion au risque personnel prévalait souvent.
Le concept commercial initial était centré sur la production et la vente de l'Apple I en tant que carte de circuit entièrement assemblée, plutôt qu'en tant que kit nécessitant un assemblage utilisateur étendu. Cette décision a marqué une étape cruciale vers la rendre l'informatique personnelle plus accessible aux utilisateurs non techniques, car elle a éliminé la tâche décourageante de souder et de câbler des composants. Le produit était proposé au prix de 666,66 $, un chiffre apparemment choisi par Wozniak en raison de son affinité pour les chiffres répétés, mais également un prix compétitif pour une carte logique complète à l'époque. Leur première commande significative est venue de Paul Terrell, propriétaire de The Byte Shop, un magasin d'informatique pionnier à Mountain View, en Californie, pour 50 unités. Répondre à cette commande, qui nécessitait une acquisition rapide de composants et un assemblage dans un délai serré de 30 jours, s'est avéré être un défi logistique et opérationnel substantiel pour la jeune entreprise. La livraison réussie a généré environ 33 333 $ de revenus initiaux, validant la viabilité commerciale de leur produit et établissant le premier flux de revenus légitime de l'entreprise. Cette demande a encore renforcé la conviction des fondateurs qu'un marché plus large existait pour des dispositifs informatiques pré-assemblés et conviviaux, allant au-delà de la niche des amateurs. Environ 200 unités de l'Apple I ont finalement été vendues.
Le chemin vers l'incorporation formelle a impliqué la reconnaissance des limites de l'Apple I, qui, malgré ses innovations, manquait de capacités intégrées pour les graphiques, le son et une expansion facile. Wozniak était déjà en train de développer l'Apple II, qui répondrait à ces lacunes avec des graphiques en couleur, un clavier intégré et des emplacements d'expansion, le transformant en un véritable ordinateur personnel destiné au grand public. Un tournant critique s'est produit lors d'une rencontre avec Mike Markkula, un ancien responsable marketing d'Intel et capital-risqueur. Markkula, possédant un œil acéré pour le potentiel de marché et une richesse d'expérience commerciale, a reconnu l'immense promesse non seulement de l'Apple I mais surtout du design sophistiqué de l'Apple II. Il a fourni non seulement un soutien financier crucial sous la forme d'un investissement de 92 000 $ et d'une ligne de crédit de 250 000 $ de la Bank of America, mais également une expertise commerciale inestimable et de la crédibilité. Son investissement a été instrumental dans la transition d'Apple d'un partenariat informel à une entité corporative structurée. L'implication de Markkula s'est étendue à l'élaboration d'un plan d'affaires solide, à la mise en place de structures organisationnelles et à l'attraction de nouveaux talents. Avec l'apport stratégique de Markkula et un capital substantiel, Apple Computer Co. a été officiellement incorporée le 3 janvier 1977. Cette formalisation a marqué son entrée définitive dans l'industrie en plein essor de l'informatique personnelle, la positionnant face à des concurrents émergents comme Commodore avec son ordinateur PET et Tandy avec le TRS-80, qui seraient tous deux lancés plus tard cette même année. Apple était désormais prête avec des plans ambitieux de croissance et d'innovation, visant à rendre l'informatique accessible aux masses.