Die späten 20. und frühen 21. Jahrhunderte läuteten eine Phase tiefgreifender Transformation für CVRD ein, gekennzeichnet durch einen entscheidenden Wechsel von staatlichem Eigentum zu Privatisierung, aggressiver globaler Expansion und erheblichen Herausforderungen im Zusammenhang mit Umwelt- und Sozialgovernance. Der bedeutendste strategische Pivot fand 1997 statt, als die brasilianische Regierung im Rahmen eines umfassenderen Privatisierungsprogramms ihren beherrschenden Anteil an CVRD veräußerte. Diese monumentale Entscheidung, die durch wirtschaftliche Liberalisierungspolitiken, den Wunsch, die öffentliche Verschuldung zu reduzieren, und das Ziel, eine größere betriebliche Effizienz durch Marktmechanismen zu fördern, vorangetrieben wurde, reshaped grundlegend die Unternehmensphilosophie und die operativen Ziele des Unternehmens.
Vor der Privatisierung operierte CVRD mit einem dualen Mandat, das nationale Entwicklungsziele mit kommerziellen Bestrebungen in Einklang brachte, was oft zu weniger agilen Entscheidungsprozessen und einem Fokus auf nationale Infrastrukturprojekte führte. Der Privatisierungsprozess selbst war komplex und umfasste ein Konsortium brasilianischer Unternehmen und Pensionsfonds, zusammen mit internationalen Investoren, die die Kontrolle übernahmen. Das gewinnende Konsortium, angeführt von der Companhia Siderúrgica Nacional (CSN) und einschließlich Finanzinstitutionen wie Banco Bradesco und Pensionsfonds wie Previ, erwarb einen beherrschenden Anteil für etwa 3,1 Milliarden US-Dollar. Dies markierte einen sofortigen und entscheidenden Wechsel zu einem Geschäftsmodell, das den Shareholder-Wert und die globale Wettbewerbsfähigkeit priorisierte.
Nach der Privatisierung, die das Unternehmen 2007 in Vale umbenannte, um seine globalen Ambitionen widerzuspiegeln, nahm es sofort eine aggressivere, marktorientierte Strategie an, die darauf abzielte, den Shareholder-Wert zu maximieren und das Wachstum zu beschleunigen. Dieses neue Ethos befeuerte eine Phase schneller internationaler Expansion durch bedeutende Fusionen und Übernahmen. Diese Ära fiel mit einem beispiellosen globalen Rohstoffboom zusammen, insbesondere im Bereich Eisenerz, der durch die rasche Industrialisierung und Urbanisierung in China und anderen Schwellenländern vorangetrieben wurde und fruchtbaren Boden für Vales ehrgeizige Pläne bot.
Ein wichtiger Schritt war die Übernahme einer kontrollierenden Beteiligung an Caemi, einem weiteren brasilianischen Bergbauunternehmen, zwischen 2001 und 2003. Diese Übernahme konsolidierte Vales dominierende Position im heimischen Eisenerzmarkt weiter, reduzierte den internen Wettbewerb und verbesserte die Kontrolle über kritische Logistik-Infrastrukturen, einschließlich wichtiger Eisenbahnlinien und Hafenanlagen. Dieser Schritt festigte Vales Status als einer der "großen Drei" globalen Eisenerzproduzenten, neben BHP Billiton und Rio Tinto, die in einem hochkonzentrierten und wettbewerbsintensiven Markt operieren.
Folgenreicher war die Übernahme von Inco Limited, einem kanadischen Nickelproduzenten, im Jahr 2006 in einer Transaktion im Wert von etwa 18,6 Milliarden US-Dollar. Diese Übernahme war wahrhaft transformativ und katapultierte Vale in die Position des zweitgrößten Nickelproduzenten der Welt. Inco brachte erstklassige Nickelressourcen mit, darunter großangelegte, langlebige Betriebe im Sudbury-Becken und Voisey's Bay in Kanada sowie bedeutende Beteiligungen in Indonesien und Neukaledonien. Dies stellte eine bedeutende Diversifizierung über Eisenerz hinaus dar und etablierte eine substanzielle Präsenz in Nordamerika und anderen wichtigen Nickelproduktionsregionen, wodurch die Widerstandsfähigkeit des Unternehmens gegen Preisschwankungen bei einzelnen Rohstoffen gestärkt wurde. Bis Ende der 2000er Jahre, gestützt durch den Rohstoffsuperzyklus und seine strategischen Übernahmen, waren die jährlichen Einnahmen von Vale von etwa 6 Milliarden US-Dollar zu Beginn der 2000er Jahre auf über 30 Milliarden US-Dollar gestiegen, und die globale Mitarbeiterzahl hatte sich erheblich erhöht, von etwa 25.000 Mitarbeitern vor der Privatisierung auf über 100.000 (einschließlich Auftragnehmer) zu ihrem Höhepunkt.
Diese Ära der schnellen Expansion war jedoch nicht ohne erhebliche Herausforderungen. Vale sah sich intensiver Konkurrenz durch andere globale Bergbaugiganten gegenüber, insbesondere durch seine Mitbewerber im Bereich Eisenerz und Nickel, was ständige Aufmerksamkeit für operative Effizienz, Kostenreduzierung und technologische Innovation erforderte, um die Wettbewerbsfähigkeit aufrechtzuerhalten. Die operative Landschaft erforderte kontinuierliche Investitionsprogramme, um bestehende Minen zu erweitern, neue Projekte zu entwickeln und das umfangreiche Logistiknetzwerk, das Eisenbahnen und Hafenterminals umfasste, zu verbessern, um eine effiziente Lieferung an wichtige Märkte, insbesondere in Asien, sicherzustellen. Marktveränderungen, insbesondere die Volatilität der Rohstoffpreise, die durch globale Wirtschaftszyklen bedingt war – exemplifiziert durch die starken Schwankungen während der globalen Finanzkrise 2008 und der anschließenden Erholung – stellten kontinuierliche Herausforderungen im Finanzmanagement dar. Die regulatorische Überprüfung, sowohl national als auch international, intensivierte sich ebenfalls, insbesondere im Hinblick auf die umfangreichen Umweltauswirkungen, wie Bodeneingriffe, Wasserverbrauch und Kohlenstoffemissionen, die mit großangelegten Bergbauoperationen verbunden sind, sowie die Arbeitspraktiken über die vielfältigen globalen Aktivitäten hinweg.
Intern erforderte der Übergang von einem staatlichen Unternehmen zu einer privat gehaltenen, global integrierten Gesellschaft erhebliche organisatorische Anpassungen. Eine neue Unternehmenskultur, die Leistung, Verantwortung und internationale Best Practices betonte, ersetzte allmählich den früheren staatlichen Ansatz. Dies beinhaltete eine Umstrukturierung des Managements, die Straffung der Entscheidungsprozesse und die Integration vielfältiger Operationen über mehrere Kontinente und Mineralarten hinweg. Das Unternehmen implementierte globale Best Practices in operativer Exzellenz, Lieferkettenmanagement und Talententwicklung, mit einem Fokus auf Lean-Management-Prinzipien zur Optimierung der Produktion und zur Reduzierung von Abfällen. Die Jahresberichte des Unternehmens begannen, einen detaillierteren Fokus auf Finanzkennzahlen, Investor Relations und globale Marktpositionierung zu reflektieren, um einer vielfältigen internationalen Aktionärsbasis gerecht zu werden.
Die schwerwiegendsten Herausforderungen und schwierigen Phasen für Vale entstanden jedoch aus katastrophalen Dammversagen, die mit seinen Eisenerz-Rückstandsanlagen verbunden waren. Im November 2015 brach der Fundão-Damm, der gemeinsam von Samarco Mineradora (einem Joint Venture zwischen Vale und BHP Billiton) betrieben wurde, in Mariana, Minas Gerais, zusammen. Diese Katastrophe setzte einen massiven Strom von Bergbauabfällen frei, der umfangreiche Umweltschäden verursachte, einschließlich der Verschmutzung des Doce-Flussbeckens, dem Verlust von 19 Menschenleben und tiefgreifenden sozialen Auswirkungen auf die betroffenen Gemeinschaften. Der Vorfall löste weitreichende Kritik, zahlreiche rechtliche Verfahren aus und zwang Vale und seine Partner, umfangreiche Sanierungs- und Entschädigungsmaßnahmen zu ergreifen, die bis heute andauern und deren geschätzte Kosten 6 Milliarden US-Dollar übersteigen. Das Ereignis führte zu sofortigen Betriebsstilllegungen und einem signifikanten Rückgang des Aktienkurses von Vale, was eine nationale Debatte in Brasilien über Bergbausicherheit und Umweltregulierung auslöste.
Kaum vier Jahre später, im Januar 2019, versagte ein weiterer Damm, der von Vale betrieben wurde, der Damm I der Mine Córrego do Feijão in Brumadinho, Minas Gerais, katastrophal. Dieses Ereignis führte zu einem noch größeren Verlust an Menschenleben, forderte 270 Todesopfer, und verursachte erhebliche Umweltschäden, wodurch Vale in eine beispiellose Krise gestürzt wurde. Die Katastrophe von Brumadinho führte zu globaler Empörung, sofortigen strafrechtlichen Ermittlungen gegen Unternehmensleiter und Mitarbeiter sowie zu milliardenschweren gerichtlichen Geldstrafen und Entschädigungsvereinbarungen, einschließlich einer Einigung über 7 Milliarden US-Dollar mit der Regierung des Bundesstaates Minas Gerais im Jahr 2021. Die Marktkapitalisierung des Unternehmens fiel in den Tagen nach dem Ereignis um über 20 Milliarden US-Dollar. Darüber hinaus wurde die Produktion in mehreren wichtigen Eisenerzminen, einschließlich Córrego do Feijão selbst, eingestellt, was zu einem geschätzten Rückgang der Eisenerzproduktion um 70-80 Millionen Tonnen pro Jahr führte und die globale Eisenerzversorgung und -preise erheblich beeinträchtigte. Diese Tragödie erforderte eine grundlegende Neubewertung von Vales Sicherheitsprotokollen und Unternehmensführung. Die brasilianische Nationale Bergbaubehörde (ANM) führte strengere Vorschriften ein, einschließlich eines Verbots von Staudämmen, die stromaufwärts angelegt sind, was Vale zwang, seinen Stilllegungsplan zu beschleunigen.
Als Reaktion auf diese Krisen begann Vale mit einer umfassenden Transformation, die Sicherheit und Nachhaltigkeit über alles stellte. Dies umfasste eine radikale Überarbeitung seiner Rückstandsmanagementstrategie, das Engagement, bis 2035 alle Staudämme stromaufwärts (die Art, die in Brumadinho versagte) zu beseitigen, und eine erneute Betonung von Umwelt-, Sozial- und Governance-Faktoren (ESG) in allen Operationen. Dieses Engagement erforderte eine erhebliche Umleitung von Kapital, mit geschätzten Investitionen von 4 bis 5 Milliarden US-Dollar, die für die Stilllegung von Dämmen und Sicherheitsverbesserungen vorgesehen waren. Die Transformation beinhaltete erhebliche finanzielle Aufwendungen für Reparaturen, Sicherheitsverbesserungen und Programme zur Einbindung der Gemeinschaft. Das Unternehmen restrukturierte grundlegend seine Sicherheitsmanagementsysteme und schuf ein neues Exekutivkomitee für Sicherheit und operative Exzellenz. Es investierte stark in fortschrittliche Überwachungstechnologien wie Radar, Drohnen und künstliche Intelligenz für seine verbleibenden Dämme und führte rigorosere interne und externe Audits ein. Bis zum Ende dieses Zeitraums navigierte Vale durch eine komplexe globale Landschaft, die grundlegend durch seine Privatisierung, aggressive globale Expansion und, am tiefgreifendsten, durch die verheerenden Folgen seiner betrieblichen Misserfolge umgestaltet wurde, mit einem fortwährenden Engagement für Sanierungs- und Sicherheitsverbesserungen, während es seine Kernbergbauaktivitäten fortsetzte. Der erneute Fokus auf ESG wurde zu einem zentralen Pfeiler seiner langfristigen Strategie, der entscheidend für die Wiedererlangung des Vertrauens der Stakeholder und die Sicherung seiner sozialen Lizenz zum Betrieb in einem zunehmend prüfenden globalen Umfeld war.