Man mano che Sharp entrava nella seconda metà del XX secolo e si avvicinava al nuovo millennio, l'azienda intraprese un periodo di intensa trasformazione, guidato sia da cambiamenti strategici che da formidabili pressioni di mercato. Sebbene le sue scoperte storiche in calcolatori, forni a microonde e televisori avessero consolidato la sua reputazione come leader innovativo nell'elettronica di consumo, il ritmo incessante del cambiamento tecnologico e la crescente concorrenza globale richiesero un adattamento continuo e spesso impegnativo. L'industria si stava rapidamente allontanando dai pesanti schermi a tubo catodico (CRT) verso tecnologie a pannello piatto, e l'emergere della connettività digitale ridefinì le aspettative dei consumatori. La strategia di Sharp si concentrò sempre più sulla sua competenza chiave nella tecnologia dei display, in particolare nei display a cristalli liquidi (LCD), che aveva pionierato decenni prima attraverso il suo lavoro iniziale nei calcolatori elettronici.
Negli anni '80 e '90, Sharp dedicò risorse sostanziali all'avanzamento della tecnologia LCD, riconoscendo il suo immenso potenziale oltre le applicazioni su piccola scala come i calcolatori tascabili e gli organizzatori elettronici. Questo cambiamento strategico portò allo sviluppo di LCD a colori, pannelli a matrice attiva più grandi per computer portatili e, infine, per televisori a pannello piatto. L'azienda dimostrò una notevole lungimiranza investendo pesantemente in impianti di fabbricazione all'avanguardia, come la serie di impianti Kameyama nella Prefettura di Mie, in Giappone, e successivamente l'impianto di Sakai (Sakai Display Products Corporation). Queste strutture, in particolare l'impianto Kameyama No. 2, avviato nel 2006, divennero simboli globali dell'impegno aggressivo di Sharp per diventare un leader dominante nella produzione di pannelli LCD su larga scala. Questi investimenti, costati centinaia di miliardi di yen, furono fondamentali per stabilire Sharp non solo come produttore di beni finiti, ma anche come fornitore principale di pannelli LCD di alta qualità per numerosi altri marchi di elettronica in tutto il mondo, segnando un significativo cambiamento nel suo modello di business verso un fornitore di componenti chiave per l'industria più ampia.
Tuttavia, questa profonda specializzazione negli LCD, sebbene inizialmente molto riuscita, presentò anche sfide significative. Il mercato globale dei pannelli per display divenne intensamente competitivo, in particolare con l'emergere aggressivo di produttori dalla Corea del Sud, come Samsung Display e LG Display, e da Taiwan, tra cui AU Optronics e Chi Mei Optoelectronics (poi Innolux). Questi concorrenti spesso beneficiavano di un sostegno governativo sostanziale, economie di scala ottenute attraverso massicci investimenti in fabbriche di grande generazione e strategie di prezzo aggressive. Tali tattiche iniziarono a erodere la quota di mercato e la redditività di Sharp nel settore degli LCD. Inoltre, la natura ciclica del mercato dei display, caratterizzata da periodi di boom e di crisi di sovrapproduzione e volatilità dei prezzi, creò una cronica instabilità finanziaria per Sharp, nonostante la sua indiscutibile abilità tecnologica. Ad esempio, periodi di rapida espansione da parte di più attori avrebbero portato a un'eccessiva capacità globale, facendo crollare i prezzi dei pannelli e influenzando i margini anche dei produttori più efficienti. L'azienda si trovò in una posizione difficile, bilanciando le esigenze di innovazione e spesa in capitale con le dure realtà dell'economia manifatturiera globale e della concorrenza spietata.
Sharp affrontò anche problemi interni, comprese le complessità nella gestione di una vasta impresa globale con linee di prodotto diversificate e nell'adattare la sua cultura aziendale alle richieste di mercato in rapida evoluzione. Sebbene storicamente agile nell'innovazione tecnologica, la vasta scala delle sue operazioni e una struttura aziendale giapponese più tradizionale a volte ostacolarono la rapida presa di decisioni e la flessibilità strategica in un mercato globale in rapida evoluzione. I tentativi di diversificare oltre i display, come nella tecnologia delle celle solari, dove Sharp era anche un pioniere e un attore significativo per un certo periodo, fornirono un certo equilibrio ma non poterono compensare completamente le sfide nel suo principale business dei display. Sharp era uno dei maggiori produttori di celle solari al mondo all'inizio degli anni 2000, raggiungendo una quota di mercato massima di oltre il 20% a livello globale. Tuttavia, la divisione solare, sebbene tecnologicamente avanzata e produttrice di pannelli ad alta efficienza, divenne anche soggetta a una intensa concorrenza globale e a una grave erosione dei prezzi negli anni 2010, principalmente a causa dell'emergere di produttori cinesi altamente sovvenzionati. Questa diversificazione, sebbene strategica, replicò infine alcune delle stesse pressioni competitive affrontate nel mercato degli LCD.
La crisi finanziaria globale del 2008 aggravò ulteriormente le difficoltà finanziarie di Sharp. Il grave calo della spesa dei consumatori, in particolare nei mercati sviluppati, impattò drasticamente la domanda per i suoi televisori AQUOS di punta e altri prodotti di elettronica di consumo. Ciò portò a perdite operative sostanziali e a un netto calo dei ricavi. L'azienda avviò diversi ampi sforzi di ristrutturazione per sopravvivere, che includevano chiusure di fabbriche – riducendo notevolmente le operazioni in alcuni dei suoi impianti LCD avanzati, riduzioni della forza lavoro nelle sue operazioni globali che colpirono migliaia di dipendenti e la dismissione di beni non core per generare liquidità. Questi furono periodi difficili, caratterizzati da un significativo disagio finanziario e una profonda lotta per riconquistare la redditività. Ad esempio, l'azienda riportò enormi perdite nette, raggiungendo circa 376 miliardi di yen nell'anno fiscale 2011 e un ancora più sorprendente 498 miliardi di yen nell'anno fiscale 2012. Questa situazione disperata portò le agenzie di rating a declassare il debito di Sharp a "spazzatura", segnalando la gravità delle sue sfide.
In mezzo a queste crescenti difficoltà finanziarie e al debito crescente, l'azienda cercò urgentemente capitale esterno e partnership strategiche per garantire la sua sopravvivenza. Diversi tentativi di ottenere investimenti da aziende straniere, comprese le precedenti trattative con Foxconn (Hon Hai Precision Industry) nel 2012, e discussioni con altri produttori di display e persino entità giapponesi locali come l'Innovation Network Corporation of Japan (INCJ), furono fatti durante i primi anni 2010. Queste trattative furono spesso lunghe e complesse, riflettendo non solo i significativi divari di valutazione ma anche l'importanza strategica profonda della tecnologia proprietaria dei display di Sharp, il suo ampio portafoglio di brevetti e l'interesse del governo giapponese a mantenere il controllo di un'icona industriale nazionale. Tuttavia, il crescente onere del debito, aggravato dalle sostanziali spese in capitale richieste per i suoi impianti LCD avanzati, e le perdite trimestrali sostenute rendevano un cambiamento fondamentale nella struttura di proprietà sempre più probabile come ultima risorsa.
La trasformazione più significativa nella storia aziendale di Sharp avvenne nel 2016 quando il gruppo Foxconn Technology di Taiwan (ufficialmente Hon Hai Precision Industry Co., Ltd.), un leader globale nella produzione di elettronica su contratto, acquisì con successo una partecipazione di controllo in Sharp Corporation. Questa acquisizione storica, finalizzata a un valore approssimativo di 389 miliardi di yen giapponesi (circa 3,5 miliardi di dollari dell'epoca), segnò la prima volta che una grande azienda giapponese di elettronica, storicamente indipendente, venne acquisita da una società straniera. L'accordo fornì a Sharp un'iniezione di capitale di cui aveva criticamente bisogno per stabilizzare il proprio bilancio e affrontò immediatamente la sua crisi di liquidità. Sotto la proprietà di Foxconn, Sharp intraprese un rinnovato sforzo per semplificare le operazioni, ridurre i costi generali e sfruttare le vaste capacità di produzione globali di Foxconn, la robusta esperienza nella catena di approvvigionamento e l'ampia base di clienti. Questo periodo segnò la fine della lunga storia di Sharp come entità giapponese puramente indipendente e inaugurò una nuova era focalizzata sul recupero finanziario, il riallineamento strategico e l'utilizzo delle sinergie di produzione globali per ricostruire il proprio marchio e la propria posizione di mercato, con un rinnovato accento sulla sua tecnologia dei display e sull'eredità del marchio in vari segmenti di elettronica.