All'inizio del XX secolo, Renault visse un periodo di significativa espansione e diversificazione, spostandosi oltre il suo iniziale focus sulle automobili per passeggeri per diventare un produttore industriale più ampio. Questo cambiamento strategico fu guidato dall'aumento della domanda di mercato per veicoli commerciali e dalle capacità ingegneristiche intrinseche dell'azienda. Riconoscendo l'immenso potenziale nelle applicazioni municipali, agricole e logistiche, Renault iniziò a produrre una gamma completa di camion, autobus e persino motori industriali. L'azienda sfruttò la sua reputazione di robustezza e affidabilità, che era stata stabilita con i suoi veicoli passeggeri, trovandola altrettanto attraente per flotte commerciali e contratti governativi. Questo ingresso strategico nei veicoli pesanti ampliò significativamente le fonti di reddito e la portata di mercato di Renault, stabilendola come un attore chiave nell'emergente infrastruttura di trasporto della Francia. Diversificando il suo portafoglio prodotti, Renault garantì la sua rilevanza in vari settori dell'economia, dal trasporto pubblico alla consegna di merci e alla generazione di energia industriale, posizionandosi per una crescita resiliente in un panorama industriale in evoluzione.
Un momento cruciale per la scalabilità industriale di Renault si ebbe con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale nel 1914. Il governo francese ordinò una rapida conversione degli impianti di produzione civile per sostenere l'urgenza dello sforzo bellico, e Renault, con la sua già consolidata abilità manifatturiera nel suo vasto complesso di Billancourt, divenne un fornitore nazionale cruciale. L'azienda adattò rapidamente le sue operazioni, riconvertendo le sue fabbriche per produrre un'ampia gamma di equipaggiamenti militari. Questo includeva grandi quantità di munizioni, proiettili e motori aeronautici altamente specializzati – in particolare il motore Renault Type 12Fd a 12 cilindri, che alimentava numerosi aerei francesi e alleati. La Renault sviluppò e produsse in serie il famoso carro armato leggero Renault FT. Questo carro, riconosciuto per la sua rivoluzionaria torretta completamente rotante, rappresentò uno sviluppo critico nella guerra corazzata, trasformando le tattiche di battaglia. I documenti storici indicano che furono prodotti oltre 3.000 unità del carro FT, giocando un ruolo significativo nelle vittorie alleate. L'esperienza bellica costrinse Renault ad aumentare drasticamente la sua capacità produttiva, a perfezionare le sue tecniche di assemblaggio sotto una pressione immensa e a gestire una forza lavoro massiccia che, secondo quanto riferito, raggiunse decine di migliaia, ponendo le basi per una vera produzione industriale di massa su scala mai vista prima in Francia. Questo periodo rappresentò una curva di apprendimento intensa in efficienza operativa, gestione della catena di approvvigionamento e gestione della produzione su larga scala, finanziata in gran parte da contratti governativi redditizi.
Dopo la Prima Guerra Mondiale, Renault applicò diligentemente le lezioni dureamente apprese dalla produzione bellica alle sue operazioni civili. La necessità dimostrata di un output efficiente su larga scala durante il conflitto aveva dimostrato in modo inequivocabile i benefici dell'integrazione verticale e dei processi di produzione ottimizzati. Louis Renault, avendo osservato i principi fordisti americani durante un periodo di espansione industriale, adattò meticolosamente queste idee al contesto francese. Investì pesantemente nella modernizzazione e nell'espansione della fabbrica di Billancourt, trasformandola in uno dei complessi industriali più completi d'Europa. Questa modernizzazione includeva l'istituzione di nuove strutture estese come una fonderia su larga scala, una forgia, uno stabilimento di stampaggio e persino una produzione di vetro, portando la produzione di componenti chiave e materie prime internamente. Questa strategia aggressiva di integrazione verticale fornì a Renault un maggiore controllo sulla qualità e sulla fornitura di parti, riducendo significativamente la dipendenza da fornitori esterni e migliorando l'efficienza complessiva della produzione, in particolare in un periodo di potenziale instabilità della catena di approvvigionamento. L'impegno dell'azienda per l'autosufficienza nella produzione divenne una caratteristica distintiva, differenziandola da molti concorrenti che continuavano a fare affidamento su una catena di approvvigionamento più distribuita. Questo approccio strategico sostenne il suo vantaggio competitivo nel dinamico periodo tra le due guerre, consentendo significative riduzioni dei costi e un miglioramento della coerenza del prodotto.
L'espansione di mercato di Renault durante questo periodo si estese sostanzialmente oltre la Francia, con significative attività di esportazione in tutta Europa—particolarmente nel Regno Unito, in Belgio e in Spagna—e nei territori coloniali in Africa e nel Sud-est asiatico. L'azienda si posizionò strategicamente come fornitore di veicoli affidabili e robusti adatti a vari terreni e usi, soddisfacendo sia i mercati metropolitani che le condizioni difficili delle infrastrutture coloniali. A livello nazionale, la concorrenza nel mercato francese intensificò significativamente con l'emergere di altri attori formidabili come Peugeot, che ampliò la sua gamma diversificata di automobili, e in particolare Citroën, che abbracciò vigorosamente le tecniche di produzione di massa in stile americano sotto André Citroën. Questo richiese un'innovazione continua da parte di Renault sia nel design del prodotto che nell'efficienza produttiva. Renault rispose sviluppando una gamma più ampia di automobili per passeggeri, da modelli popolari e accessibili come il 6CV e il 10CV a veicoli più lussuosi come il 40CV, e mantenendo una forte presenza nel segmento dei veicoli commerciali. A metà degli anni '20, Renault deteneva costantemente una quota di mercato leader nel mercato automobilistico francese, spesso contendendo il primo posto con Citroën, consolidando il suo marchio come sinonimo di ingegneria durevole e affidabile, attraente per un ampio spettro di consumatori e aziende.
Importanti innovazioni tecnologiche continuarono a emergere dai dipartimenti ingegneristici di Renault. Oltre a specifici modelli di veicoli, l'azienda fu una delle prime ad adottare tecniche di lavorazione avanzate, come la rettifica di precisione e le presse di stampaggio automatizzate, e perfezionò i suoi principi di assemblaggio, sebbene adattati alla propria scala operativa e complessità del prodotto, che spesso comportava linee di prodotto più diverse rispetto ai modelli puramente fordisti. I documenti degli anni '20 indicano significativi investimenti in attrezzature, macchinari specializzati e infrastrutture di fabbrica mirati a migliorare il throughput, ridurre i costi unitari e migliorare la precisione produttiva. Questo focus sull'efficienza industriale permise a Renault di offrire prezzi sempre più competitivi mantenendo la redditività. L'enfasi su ingegneria robusta e design pratico rimase un principio fondamentale, garantendo che i veicoli Renault—dalle automobili passeggeri con design di motore avanzati ai camion pesanti con telai durevoli—continuassero a soddisfare le esigenze funzionali dei loro utenti in vari settori e ambienti difficili. I continui miglioramenti nell'affidabilità del motore e nella resistenza del telaio furono fondamentali per mantenere la sua reputazione di mercato.
L'evoluzione della leadership durante questo periodo vide Louis Renault consolidare il suo controllo intransigente sull'azienda. Dopo le precedenti uscite dei suoi fratelli, Marcel (che morì tragicamente in una corsa nel 1903) e Fernand (che si ritirò a causa di problemi di salute nel 1909), Louis divenne l'unico e indiscusso capo dell'impresa, supervisionando tutti gli aspetti dall'ingegneria e sviluppo del prodotto alla direzione strategica e gestione finanziaria. Il suo stile di leadership autocratico, sebbene efficace nel guidare una rapida industrializzazione e nel navigare le complesse esigenze belliche, centralizzò anche significativamente il processo decisionale. Questo consentì azioni rapide e decisive, ma limitò anche il dissenso interno o punti di vista strategici alternativi. Sotto il suo comando diretto e spesso esigente, Renault crebbe in un potente conglomerato industriale, non solo un produttore di automobili, ma un contributore chiave alla base industriale più ampia della Francia, producendo tutto, dalle automobili e camion a macchinari agricoli, vagoni ferroviari, attrezzature industriali specializzate e persino alcuni componenti aeronautici. Questo ampio ambito rifletteva la visione di Louis Renault di un potente polo industriale autosufficiente e integrato verticalmente, capace di soddisfare esigenze nazionali e internazionali diverse.
Alla fine degli anni '20 e all'inizio degli anni '30, Renault si era affermata saldamente come un attore di mercato significativo, non solo in Francia ma in tutta Europa e oltre. I suoi impianti di Billancourt, sviluppati e ampliati meticolosamente, rappresentavano uno dei complessi industriali più grandi e avanzati della nazione, impiegando decine di migliaia di lavoratori. La capacità dimostrata dell'azienda di adattarsi efficacemente alla produzione bellica e poi di tornare in modo efficiente alla produzione civile mostrò la sua formidabile resilienza organizzativa e operativa. Con un portafoglio prodotti diversificato, un processo di produzione altamente integrato verticalmente e una forte reputazione di marca per durabilità e praticità ingegneristica, Renault si ergeva come un testamento della potenza industriale francese e della visione imprenditoriale. Questo periodo di svolta consolidò la sua posizione come forza dominante; tuttavia, le ombre incombenti della Grande Depressione, che cominciò a influenzare i mercati globali all'inizio degli anni '30, unite all'aumento dell'instabilità politica e delle politiche commerciali protezionistiche, avrebbero presto presentato sfide senza precedenti al suo modello industriale consolidato e alla sua traiettoria futura.