Das frühe 20. Jahrhundert markierte eine Phase bedeutender Expansion und Diversifizierung für Renault, das über seinen ursprünglichen Fokus auf Personenkraftwagen hinausging, um ein breiterer industrieller Hersteller zu werden. Dieser strategische Wandel wurde durch die steigende Marktnachfrage nach Nutzfahrzeugen und die inhärenten Ingenieurfähigkeiten des Unternehmens vorangetrieben. Renault erkannte das immense Potenzial in kommunalen, landwirtschaftlichen und logistischen Anwendungen und begann, ein umfassendes Sortiment an Lastwagen, Bussen und sogar Industriegeneratoren zu produzieren. Das Unternehmen nutzte seinen Ruf für Robustheit und Zuverlässigkeit, der mit seinen Personenkraftwagen etabliert worden war, und fand ihn ebenso attraktiv für kommerzielle Flotten und Regierungsaufträge. Dieser strategische Einstieg in schwere Fahrzeuge erweiterte die Einnahmequellen und die Marktreichweite von Renault erheblich und etablierte es als einen Schlüsselakteur in der aufstrebenden Verkehrsinfrastruktur Frankreichs. Durch die Diversifizierung seines Produktportfolios stellte Renault seine Relevanz in verschiedenen Sektoren der Wirtschaft sicher, von öffentlichem Verkehr über Frachtlieferungen bis hin zur industriellen Stromerzeugung, und positionierte sich für ein widerstandsfähiges Wachstum in einer sich wandelnden industriellen Landschaft.
Ein entscheidender Moment für die industrielle Skalierung von Renault kam mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914. Die französische Regierung ordnete eine rasche Umstellung der zivilen Produktionsstätten an, um die dringenden Kriegsanstrengungen zu unterstützen, und Renault, mit seiner bereits etablierten Fertigungskompetenz im weitläufigen Billancourt-Komplex, wurde zu einem entscheidenden nationalen Lieferanten. Das Unternehmen stellte schnell seine Betriebsabläufe um und rüstete seine Fabriken um, um eine umfassende Palette von Militärgeräten zu produzieren. Dazu gehörten große Mengen an Munition, Granaten und hochspezialisierten Flugzeugmotoren – insbesondere der 12-Zylinder Renault Typ 12Fd, der zahlreiche französische und alliierte Flugzeuge antrieb. Am bekanntesten entwickelte und produzierte Renault den innovativen Renault FT Leichtpanzer in Massenproduktion. Dieser Panzer, bekannt für seine revolutionäre vollständig drehbare Turm, war eine entscheidende Entwicklung in der gepanzerten Kriegsführung und veränderte die Taktiken auf dem Schlachtfeld. Historische Aufzeichnungen zeigen, dass über 3.000 Einheiten des FT-Panzers produziert wurden, die eine bedeutende Rolle bei den Siegen der Alliierten spielten. Die Kriegserfahrung zwang Renault, seine Produktionskapazität drastisch zu erhöhen, seine Montagetechniken unter immensem Druck zu verfeinern und eine massive Belegschaft zu verwalten, die Berichten zufolge auf Zehntausende anwuchs, und legte damit den Grundstein für eine wirklich massenhafte industrielle Produktion in einem zuvor in Frankreich nie gesehenen Maßstab. Diese Periode stellte eine intensive Lernkurve in Bezug auf operative Effizienz, Lieferkettenmanagement und Management der Großproduktion dar, die größtenteils durch lukrative Regierungsaufträge finanziert wurde.
Nach dem Ersten Weltkrieg wandte Renault die hart erkämpften Lektionen aus der Kriegsproduktion gewissenhaft auf seine zivilen Operationen an. Der während des Konflikts nachgewiesene Bedarf an effizienter, großflächiger Produktion hatte die Vorteile der vertikalen Integration und optimierter Produktionsprozesse eindringlich bewiesen. Louis Renault, der während einer Phase industrieller Expansion die amerikanischen Fordistischen Prinzipien beobachtet hatte, passte diese Ideen sorgfältig an den französischen Kontext an. Er investierte stark in die Modernisierung und Erweiterung der Billancourt-Fabrik und verwandelte sie in einen der umfassendsten Industriekomplexe Europas. Diese Modernisierung umfasste die Einrichtung umfangreicher neuer Anlagen wie einer Großgießerei, einer Schmiede, einer Stanzerei und sogar einer Glasproduktion, wodurch die Herstellung wichtiger Komponenten und Rohstoffe ins eigene Haus geholt wurde. Diese aggressive Strategie der vertikalen Integration verschaffte Renault eine größere Kontrolle über die Qualität und den Bezug von Teilen, reduzierte die Abhängigkeit von externen Lieferanten erheblich und verbesserte die Gesamteffizienz der Produktion, insbesondere in einer Zeit potenzieller Instabilität der Lieferkette. Das Engagement des Unternehmens für Selbstversorgung in der Fertigung wurde zu einem prägnanten Merkmal, das es von vielen Wettbewerbern unterschied, die weiterhin auf eine stärker verteilte Lieferkette angewiesen waren. Dieser strategische Ansatz bildete die Grundlage für seinen Wettbewerbsvorteil in der dynamischen Zwischenkriegszeit und ermöglichte erhebliche Kostensenkungen und eine verbesserte Produktkonsistenz.
Die Marktexpansion von Renault in dieser Zeit erstreckte sich erheblich über Frankreich hinaus, mit bedeutenden Exportaktivitäten in ganz Europa – insbesondere nach Großbritannien, Belgien und Spanien – sowie in koloniale Gebiete in Afrika und Südostasien. Das Unternehmen positionierte sich strategisch als Anbieter zuverlässiger, robuster Fahrzeuge, die für verschiedene Terrains und Verwendungszwecke geeignet waren, und bediente sowohl städtische Märkte als auch die herausfordernden Bedingungen der kolonialen Infrastruktur. Inländisch intensivierte sich der Wettbewerb auf dem französischen Markt erheblich mit dem Aufstieg anderer namhafter Akteure wie Peugeot, das sein vielfältiges Angebot an Automobilen erweiterte, und insbesondere Citroën, das unter André Citroën energisch amerikanische Massenproduktionstechniken übernahm. Dies erforderte kontinuierliche Innovationen von Renault sowohl im Produktdesign als auch in der Fertigungseffizienz. Renault reagierte darauf, indem es eine breitere Palette von Personenkraftwagen entwickelte, von erschwinglichen Modellen wie dem 6CV und 10CV bis hin zu luxuriöseren Fahrzeugen wie dem 40CV, und indem es seine starke Präsenz im Nutzfahrzeugsegment aufrechterhielt. Bis Mitte der 1920er Jahre hielt Renault konstant einen führenden Marktanteil im französischen Automobilmarkt, oft im Wettstreit um den Spitzenplatz mit Citroën, und festigte seine Marke als Synonym für langlebige, zuverlässige Ingenieurskunst, die ein breites Spektrum von Verbrauchern und Unternehmen ansprach.
Wichtige technologische Innovationen kamen weiterhin aus den Ingenieuren von Renault. Über spezifische Fahrzeugmodelle hinaus war das Unternehmen ein früher Anwender fortschrittlicher Bearbeitungstechniken wie Präzisionsschleifen und automatisierten Stanzpressen und verfeinerte seine Montagelinienprinzipien, die jedoch an seinen eigenen Betriebsmaßstab und die Produktkomplexität angepasst waren, die oft vielfältigere Produktlinien als reine Fordistische Modelle umfassten. Aufzeichnungen aus den 1920er Jahren zeigen erhebliche Investitionen in Werkzeuge, spezialisierte Maschinen und Fabrikinfrastruktur, die darauf abzielten, den Durchsatz zu verbessern, die Stückkosten zu senken und die Fertigungsgenauigkeit zu erhöhen. Dieser Fokus auf industrielle Effizienz ermöglichte es Renault, zunehmend wettbewerbsfähige Preise anzubieten und gleichzeitig rentabel zu bleiben. Der Schwerpunkt auf robuster Ingenieurskunst und praktischem Design blieb ein zentrales Prinzip, das sicherstellte, dass Renault-Fahrzeuge – von Personenkraftwagen mit fortschrittlichen Motorentwürfen bis hin zu schweren Lastwagen mit langlebigen Fahrgestellen – weiterhin die funktionalen Anforderungen ihrer Nutzer in verschiedenen Sektoren und herausfordernden Umgebungen erfüllten. Kontinuierliche Verbesserungen in der Motorzuverlässigkeit und der Fahrgestellstärke waren entscheidend für die Aufrechterhaltung seines Marktanrufs.
Die Entwicklung der Führung während dieser Zeit sah Louis Renault, der seine unerschütterliche Kontrolle über das Unternehmen konsolidierte. Nach dem früheren Ausscheiden seiner Brüder, Marcel (der tragischerweise 1903 bei einem Rennen starb) und Fernand (der 1909 aufgrund gesundheitlicher Probleme in den Ruhestand ging), wurde Louis zum alleinigen und unbestrittenen Kopf des Unternehmens, der alle Aspekte von Ingenieurwesen und Produktentwicklung bis hin zu strategischer Ausrichtung und Finanzmanagement überwachte. Sein autokratischer Führungsstil, obwohl effektiv in der Förderung der raschen Industrialisierung und der Bewältigung komplexer Kriegsanforderungen, zentralisierte auch die Entscheidungsfindung erheblich. Dies ermöglichte schnelles, entschlossenes Handeln, schränkte jedoch auch interne Meinungsverschiedenheiten oder alternative strategische Sichtweisen ein. Unter seinem direkten und oft fordernden Kommando wuchs Renault zu einem mächtigen Industriekonglomerat heran, das nicht nur ein Automobilhersteller war, sondern auch einen wesentlichen Beitrag zur breiteren industriellen Basis Frankreichs leistete, indem es alles von Autos und Lastwagen bis hin zu landwirtschaftlichen Maschinen, Waggons, spezialisierten Industrieanlagen und sogar einigen Luftfahrtkomponenten produzierte. Dieser expansive Umfang spiegelte Louis Renaults Vision eines selbständigen, vertikal integrierten industriellen Kraftwerks wider, das in der Lage war, vielfältige nationale und internationale Bedürfnisse zu erfüllen.
Bis Ende der 1920er und Anfang der 1930er Jahre hatte sich Renault fest als bedeutender Marktakteur etabliert, nicht nur in Frankreich, sondern auch in Europa und darüber hinaus. Die Billancourt-Anlagen, die sorgfältig entwickelt und erweitert wurden, repräsentierten einen der größten und fortschrittlichsten Industriekomplexe des Landes und beschäftigten Zehntausende von Arbeitern. Die nachgewiesene Fähigkeit des Unternehmens, sich effektiv auf die Kriegsproduktion umzustellen und dann effizient zur zivilen Fertigung zurückzukehren, zeigte seine formidable organisatorische und operationale Resilienz. Mit einem diversifizierten Produktportfolio, einem hochgradig vertikal integrierten Fertigungsprozess und einem starken Markenruf für Langlebigkeit und praktische Ingenieurskunst stand Renault als ein Zeugnis französischer industrieller Stärke und unternehmerischer Vision. Diese Durchbruchperiode festigte seine Position als dominante Kraft; jedoch würden die drohenden Schatten der Großen Depression, die Anfang der 1930er Jahre die globalen Märkte zu beeinflussen begann, zusammen mit zunehmender politischer Instabilität und protektionistischen Handelspolitiken bald beispiellose Herausforderungen für sein fest etabliertes industrielles Modell und seine zukünftige Ausrichtung darstellen.