La genesi della Petroleum Authority of Thailand, o PTT, è inestricabilmente legata all'urgente bisogno della Thailandia di sicurezza energetica e autosufficienza nelle risorse nella seconda metà del XX secolo. Il panorama energetico globale degli anni '70 era caratterizzato da una significativa volatilità, principalmente innescata dalle crisi petrolifere del 1973 e del 1979. L'embargo petrolifero dell'OPEC del 1973, ad esempio, vide i prezzi del petrolio greggio quadruplicare, passando da circa $3 al barile a $12 al barile, con un ulteriore aumento a oltre $30 al barile entro il 1979. Questi eventi provocarono severe ripercussioni sulle economie delle nazioni non produttrici di petrolio, evidenziando i pericoli di un'eccessiva dipendenza dai combustibili fossili importati. La Thailandia, un'economia in rapida crescita con un tasso medio di crescita del PIL annuale spesso superiore al 7% alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70, si trovò particolarmente vulnerabile a questi shock esterni. La sua bolletta per l'importazione di prodotti petroliferi schizzò dal 4-5% del totale delle importazioni all'inizio degli anni '70 a oltre il 20-25% entro la fine del decennio, mettendo a dura prova il suo saldo dei pagamenti, contribuendo all'inflazione e minacciando la sua espansione industriale e la stabilità economica complessiva. Le condizioni di mercato prevalenti sottolinearono l'imperativo per il governo thailandese di stabilire un'infrastruttura energetica domestica robusta e capacità per mitigare tali vulnerabilità.
Prima della creazione di PTT, il settore energetico thailandese era largamente frammentato. L'esplorazione e la produzione di potenziali riserve di idrocarburi erano gestite attraverso concessioni concesse a compagnie petrolifere internazionali (IOC), come Union Oil of Thailand (una sussidiaria di Unocal, successivamente acquisita da Chevron) e Texas Pacific Thailand (i cui beni furono successivamente acquisiti da PTT Exploration and Production PCL, PTTEP). Le attività a valle come la raffinazione e la distribuzione di prodotti petroliferi erano gestite da enti statali come il Fuel Organization, mentre la politica energetica complessiva e la generazione di energia rientravano sotto la National Energy Administration (NEA) e l'Electricity Generating Authority of Thailand (EGAT). Non esisteva un'unica impresa statale integrata incaricata di supervisionare l'intera catena del valore energetico, dalla gestione delle risorse a monte alla distribuzione a valle, in particolare per il gas naturale. Questa frammentazione creava inefficienze e poneva sfide significative per la pianificazione strategica nazionale dell'energia. L'ambiente tecnologico, sebbene embrionale in termini di capacità domestiche per operazioni offshore su larga scala, vedeva un crescente interesse da parte di attori internazionali nel Golfo di Thailandia dopo la significativa scoperta di gas naturale nel giacimento di Erawan nel 1971. Questa scoperta, insieme a successivi ritrovamenti come Baanpot e Satun, rivelò complessivamente riserve stimate nell'ordine dei trilioni di piedi cubi (TCF), presentando alla Thailandia un'opportunità monumentale per trasformare il proprio mix energetico e ridurre la dipendenza da costosi import di petrolio.
La principale motivazione dietro la creazione di PTT non era guidata da singoli fondatori imprenditoriali, ma da un imperativo strategico nazionale. Il governo thailandese, attraverso i suoi vari ministeri e organi politici come il National Economic and Social Development Board (NESDB), riconobbe l'esigenza critica di un'entità centralizzata per gestire le risorse di gas naturale recentemente scoperte nel paese. Questo imperativo fu sottolineato dai Piani Nazionali di Sviluppo Economico e Sociale della Thailandia, che prioritizzarono l'industrializzazione e lo sviluppo delle infrastrutture. La visione era quella di sfruttare queste riserve domestiche per alimentare la crescita economica del paese, in particolare il suo fiorente settore elettrico, che a metà degli anni '70 si basava su olio combustibile pesante (bunker oil) per circa il 90% della sua generazione. Il petrolio rappresentava oltre il 70% dell'offerta energetica primaria della Thailandia all'epoca. Ciò richiedeva un quadro robusto per la monetizzazione delle risorse, lo sviluppo delle infrastrutture (inclusi gasdotti offshore e onshore) e capitale umano qualificato, tutti elementi mancanti in modo coordinato nel settore frammentato.
Il concetto imprenditoriale iniziale si concentrava sulla creazione di un'impresa statale con un mandato completo. Questa entità sarebbe stata responsabile dell'approvvigionamento, della trasmissione e della distribuzione di gas naturale, e avrebbe avuto il potere di impegnarsi in tutti gli aspetti dell'industria petrolifera, inclusi esplorazione, produzione, raffinazione, trasporto, stoccaggio e distribuzione di petrolio greggio e prodotti petroliferi, così come di gas naturale. PTT avrebbe agito come unico aggregatore delle forniture di gas domestico, negoziando accordi di acquisto con i concessionari e sviluppando le infrastrutture necessarie. Ciò includeva piani per un importante gasdotto offshore, lungo circa 425 chilometri dal giacimento di Erawan alla costa della provincia di Rayong, con un ulteriore segmento onshore di circa 170 chilometri. Questa infrastruttura iniziale era progettata per gestire flussi di gas previsti di circa 200-250 milioni di piedi cubi standard al giorno (MMSCFD) nei suoi primi anni, insieme a impianti di separazione del gas iniziali per estrarre liquidi preziosi come il GPL. La proposta di valore era chiara: fornire un approvvigionamento energetico stabile, conveniente e di origine domestica, migliorando così la sicurezza energetica nazionale, promuovendo lo sviluppo industriale locale, creando posti di lavoro e incoraggiando il trasferimento di tecnologia.
Le sfide iniziali includevano l'enorme scala delle infrastrutture richieste. La costruzione del gasdotto Erawan-Rayong, soprannominato 'Gas Project', rappresentava un'impresa monumentale per la Thailandia, essendo il più lungo gasdotto sottomarino del mondo all'epoca. Comportava operazioni a profondità fino a 75 metri, presentando significativi ostacoli ingegneristici e logistici legati al clima monsonico, alle condizioni marine e al controllo della corrosione in un ambiente salino. Assicurare il sostanziale finanziamento necessario per questi progetti ad alta intensità di capitale era un'altra considerevole sfida; il costo stimato per il progetto iniziale di gas era di circa 600 milioni di dollari USA (equivalente a oltre 2 miliardi di dollari USA in dollari del 2023). I principali finanziatori internazionali includevano la Banca Mondiale, la Banca Asiatica di Sviluppo (ADB) e varie agenzie di credito all'esportazione. Inoltre, lo sviluppo di competenze domestiche in operazioni energetiche complesse, dalla gestione dei giacimenti all'ingegneria dei gasdotti e alla lavorazione del gas, richiedeva iniziative di reclutamento e formazione mirate, spesso facendo inizialmente affidamento su aziende di ingegneria internazionali per progettazione e costruzione, come Brown & Root e Bechtel. I quadri legali e contrattuali con i concessionari internazionali richiedevano anche una negoziazione attenta degli Accordi di Vendita di Gas (GSA) per garantire benefici equi per la nazione, inclusi prezzi equi e forniture stabili.
Il percorso verso l'incorporazione comportava un processo politico deliberato, guidato dal National Energy Policy Council e da vari comitati a livello di gabinetto, che coinvolgeva intense discussioni e pianificazione. Il governo thailandese, avendo valutato i bisogni energetici a lungo termine e il potenziale delle riserve di gas domestico, si mosse per consolidare varie funzioni legate all'energia sotto un'unica autorità potente. Crucialmente, PTT superò e assorbì le funzioni della National Gas Organization of Thailand (NGOT), che era stata istituita con Decreto Reale nel 1977 principalmente per supervisionare l'acquisto di gas naturale da Union Oil. PTT assunse anche alcune responsabilità a valle dal Fuel Organization. La Legge sul Petrolio del 1978 servì come pietra angolare legale, stabilendo la Petroleum Authority of Thailand (PTT) il 29 dicembre 1978. Questa legge definiva esplicitamente PTT come un'impresa statale sotto il Ministero dell'Industria, conferendole personalità giuridica, stabilendo il suo capitale sociale iniziale e definendo il suo Consiglio di Amministrazione e la struttura di gestione. Imponeva a PTT di gestire tutti gli aspetti dell'industria del gas naturale, dall'approvvigionamento alla distribuzione all'ingrosso, e le conferiva il diritto esclusivo di acquistare, trasportare e vendere gas naturale prodotto in Thailandia, assicurando di fatto il suo monopolio sul mercato del gas domestico. La legge conferiva anche a PTT il potere di impegnarsi in altre attività legate al petrolio ritenute necessarie per l'interesse nazionale, fornendo un ampio mandato per la crescita futura. Questo segnò l'ufficiale istituzione di un'entità che avrebbe rimodellato fondamentalmente il panorama energetico della Thailandia.
Con la sua base legale saldamente stabilita, PTT era pronta a trasformare il potenziale teorico delle riserve di gas naturale della Thailandia in infrastrutture e forniture energetiche tangibili. La fase iniziale di costruzione organizzativa e pianificazione strategica fu completata con la nomina del primo Consiglio di Amministrazione, incaricato di tradurre l'ambizioso mandato nazionale in piani operativi concreti. Le priorità immediate includevano la finalizzazione degli Accordi di Vendita di Gas, l'assicurazione del finanziamento rimanente per il progetto, il reclutamento di personale chiave e l'avvio di attività dettagliate di ingegneria e approvvigionamento per il gasdotto Erawan-Rayong. Questo preparò il terreno per il periodo critico di avvio operativo e sviluppo delle infrastrutture, segnando un profondo cambiamento da un modello di dipendenza a uno mirante a una maggiore autosufficienza energetica per la Thailandia.