Dopo la sua fondazione nel 1931, la Dr. Ing. h.c. F. Porsche GmbH si immerse rapidamente in una serie di impegnativi incarichi ingegneristici. L'azienda, fondata da Ferdinand Porsche, operava principalmente come una consulenza per design e sviluppo, un modello di business che le permetteva di applicare la propria esperienza in vari settori industriali senza l'intensa necessità di capitale della produzione diretta. I progetti iniziali includevano innovativi design di motori per produttori come Zündapp e NSU, dimostrando la versatilità e la profondità tecnica dell'azienda. In particolare, l'azienda ottenne il monumentale incarico per il concetto di "auto popolare" che si sarebbe evoluto nel Volkswagen Beetle. Questo particolare impegno, ufficialmente avviato nel 1934 a seguito di un mandato diretto da Adolf Hitler, richiedeva un approccio innovativo all'ingegneria economica e alla produzione di massa. Affidò a Ferdinand Porsche e al suo crescente team la progettazione completa del veicolo, incluso il robusto motore flat-four raffreddato ad aria, la caratteristica sospensione a barra di torsione e una filosofia generale di semplicità e affidabilità. Questo sforzo monumentale non solo fornì significativi introiti per la giovane azienda – che era cresciuta fino a circa 60 dipendenti a metà degli anni '30 – ma affinò anche profondamente le sue capacità nell'ingegneria automobilistica fondamentale e nelle complessità della produzione ad alto volume.
Con il progredire degli anni '30, il coinvolgimento della Porsche GmbH nel progetto Volkswagen si approfondì notevolmente, comprendendo non solo il design ma anche la pianificazione meticolosa dell'immensa fabbrica Volkswagenwerk a Fallersleben. Questo coinvolgimento posizionò l'azienda all'avanguardia dell'ingegneria automobilistica tedesca e della pianificazione industriale, consolidando la sua reputazione per la competenza tecnica e uno spirito pionieristico nel design di veicoli per il mercato di massa. Tuttavia, l'inizio della Seconda Guerra Mondiale alterò drammaticamente la traiettoria dell'azienda. Mentre lo sviluppo di veicoli civili si arrestò in gran parte, i notevoli talenti ingegneristici dell'azienda furono rapidamente reindirizzati verso applicazioni militari. I documenti indicano che la Porsche GmbH contribuì in modo significativo alla progettazione di vari veicoli militari, tra cui il Kübelwagen, un veicolo utilitario leggero e incredibilmente versatile, e lo Schwimmwagen, una variante anfibia, entrambi costruiti sulla robusta piattaforma Volkswagen e noti per la loro eccezionale adattabilità in ambienti difficili. Più significativamente, Ferdinand Porsche e il suo team furono profondamente coinvolti nella progettazione di veicoli militari pesanti. La filosofia di design di Porsche, in particolare la sua preferenza per i sistemi di trazione petrolio-elettrica, fu applicata ai componenti per carri armati come il Tiger I (specificamente il prototipo iniziale VK 45.01 (P), anche se alla fine fu scelto il design di Henschel per la produzione di massa) e, soprattutto, il cacciacarri Elefant. L'Elefant sfruttava il complesso sistema di trazione elettrica di Porsche, una soluzione tecnicamente ambiziosa che, pur offrendo un'elevata potenza, presentava notevoli sfide di manutenzione sul campo. Questo periodo vide le risorse e il capitale intellettuale dell'azienda quasi interamente dedicati all'ingegneria militare, dimostrando la sua adattabilità sotto estrema pressione.
La fine della guerra portò enormi sfide e profondi cambiamenti per la famiglia Porsche e la loro azienda. Ferdinand Porsche stesso fu arrestato dalle forze alleate nel dicembre 1945 con accuse legate ad attività belliche, trascorrendo 20 mesi in detenzione, principalmente in Francia. Durante questo periodo critico di vuoto di leadership, la direzione operativa immediata dell'azienda passò a suo figlio, Ferry Porsche. Con le strutture originali di Stoccarda gravemente danneggiate dai bombardamenti alleati e successivamente sotto controllo alleato, Ferry Porsche prese la decisione cruciale di trasferire le operazioni a Gmünd, in Austria. Qui, in un remoto e piuttosto primitivo edificio di un mulino, stabilì uno spazio riservato e funzionale per continuare il lavoro ingegneristico. Questo periodo fu contrassegnato da una grave scarsità di risorse, infrastrutture devastate e enormi difficoltà operative. Nonostante questi ostacoli schiaccianti, l'impegno per l'innovazione automobilistica persistette, alimentato dall'ingegnosità di Ferry e dalla lealtà di un piccolo team dedicato. La stabilità finanziaria durante questo periodo era precaria, sostenuta principalmente da contratti ingegneristici minori e, crucialmente, da un accordo di licenza per il Volkswagen Beetle mentre la produzione della "auto popolare" riprendeva lentamente nella Germania occupata dagli alleati. Questa linea di sostentamento finanziario si rivelò strumentale per mantenere a galla l'azienda e finanziare il suo prossimo ambizioso progetto.
Fu a Gmünd, sotto la guida acuta di Ferry Porsche, che l'azienda passò dall'essere puramente una consulenza per design a un produttore dei propri veicoli. Attraendo fortemente l'expertise acquisita dal progetto Volkswagen e ispirato da un'ambizione a lungo coltivata all'interno della famiglia Porsche di costruire un'auto sportiva ad alte prestazioni, iniziò lo sviluppo di un nuovo modello. La concettualizzazione ruotava attorno all'utilizzo di componenti Volkswagen prontamente disponibili—principalmente il blocco motore, il transassale e gli elementi di sospensione—ma re-ingegnerizzandoli sistematicamente per un'applicazione orientata alle prestazioni. Questa decisione strategica fu guidata sia dalla necessità, date le severe condizioni economiche post-belliche e il limitato accesso a parti su misura, sia da una chiara comprensione della crescente domanda di mercato per auto sportive agili, efficienti e affidabili in un'Europa devastata dalla guerra. Ferry Porsche immaginava un'auto che incarnasse una costruzione leggera, una maneggevolezza superiore e un'aerodinamica avanzata, capace di offrire prestazioni esaltanti senza eccessiva potenza.
L'8 giugno 1948, fu completata la Porsche 356/1 Roadster, la prima automobile a portare ufficialmente il nome Porsche. Questo prototipo seminale, costruito con una carrozzeria leggera in alluminio e un motore Volkswagen da 1,1 litri significativamente modificato, segnò un momento cruciale. Il motore VW, originariamente in grado di erogare circa 25 cavalli, fu potenziato attraverso nuove teste cilindri, un albero a camme personalizzato, un aumento della compressione e una doppia carburazione, portando la sua potenza a circa 35 cavalli. Sebbene fosse stato costruito solo un esemplare della 356/1, il suo successo portò direttamente alla produzione della serie Porsche 356. I primi modelli 356, inizialmente prodotti a mano nei rudimentali laboratori di Gmünd, guadagnarono rapidamente terreno tra gli appassionati. La loro costruzione leggera, l'aerodinamica efficiente (affinata da Erwin Komenda) e le caratteristiche di maneggevolezza superiori, particolarmente quando combinate con il robusto e modificabile motore derivato da Volkswagen, offrivano una proposta convincente nel nascente panorama automobilistico post-bellico. I numeri di produzione rimasero modesti a Gmünd, con circa 50 unità meticolosamente realizzate tra il 1948 e il 1950, ognuna delle quali esemplificava l'impegno dell'azienda per la qualità e le prestazioni. Queste auto iniziali trovarono acquirenti entusiasti in Austria, Svizzera e furono persino tra le prime esportazioni Porsche nei Paesi Bassi.
Il successo delle 356 prodotte a Gmünd dimostrò una chiara validazione di mercato per la visione di Porsche di un veicolo raffinato e orientato alle prestazioni. Questa iniziale accettazione del mercato fornì l'impulso per un significativo spostamento strategico. Nel 1949, con Ferdinand Porsche rilasciato dalla detenzione, la stabilità finanziaria dell'azienda stabilizzata dai proventi delle licenze Volkswagen in corso, e l'economia della Germania Ovest che iniziava la sua robusta ripresa (il "Wirtschaftswunder"), l'azienda iniziò a pianificare il suo ritorno a Stoccarda-Zuffenhausen. Nel 1950, la Porsche AG aveva ristabilito le sue principali operazioni di produzione a Zuffenhausen, trasferendosi in uno spazio di fabbrica in affitto adiacente alla fabbrica di carrozzeria Reutter. Questa partnership fu cruciale, con Reutter che divenne un partner chiave per la produzione delle carrozzerie, fornendo sofisticati lavori di lamiera che la più piccola operazione Porsche non poteva ancora gestire internamente. Questo trasferimento fu fondamentale per scalare la produzione da livelli artigianali a un processo più industrializzato e per accedere a una rete di fornitori più ampia, segnando un definitivo passaggio da una piccola operazione ad hoc a un'entità di produzione più formalizzata. La fase di fondazione, culminante nel lancio di successo e nell'aumento della produzione della serie 356, stabilì fermamente la Porsche come un nome riconoscibile nel mondo automobilistico, ponendo le basi commerciali e operative per la sua successiva crescita come produttore dedicato di auto sportive e preparando il terreno per il suo riconoscimento globale.