Suite à sa création en 1931, Dr. Ing. h.c. F. Porsche GmbH s'est rapidement immergée dans une gamme de missions d'ingénierie stimulantes. L'entreprise, fondée par Ferdinand Porsche, opérait principalement en tant que cabinet de conception et de développement, un modèle commercial qui lui permettait d'appliquer son expertise dans divers secteurs industriels sans l'intensité capitalistique substantielle de la fabrication directe. Les projets initiaux comprenaient des conceptions de moteurs révolutionnaires pour des fabricants tels que Zündapp et NSU, démontrant la polyvalence et la profondeur technique de l'entreprise. Plus particulièrement, la société a obtenu le monumental contrat pour le concept de 'voiture du peuple' qui évoluerait en Volkswagen Beetle. Cette entreprise particulière, officiellement lancée en 1934 suite à un mandat direct d'Adolf Hitler, exigeait une approche innovante de l'ingénierie économique et de la production de masse. Elle a confié à Ferdinand Porsche et à son équipe en pleine expansion la conception complète du véhicule, y compris son robuste moteur à plat quatre cylindres refroidi par air, sa suspension à barres de torsion distinctive, et une philosophie globale de simplicité et de fiabilité. Cet effort monumental a non seulement généré des revenus significatifs pour la jeune entreprise – qui comptait environ 60 employés au milieu des années 1930 – mais a également affiné profondément ses capacités en ingénierie automobile fondamentale et dans les complexités de la production à haut volume.
Au fur et à mesure que les années 1930 avançaient, l'implication de Porsche GmbH dans le projet Volkswagen s'est considérablement approfondie, englobant non seulement la conception mais aussi la planification minutieuse de l'immense usine Volkswagenwerk à Fallersleben. Cette implication a positionné l'entreprise à l'avant-garde de l'ingénierie automobile allemande et de la planification industrielle, consolidant sa réputation pour son expertise technique et son esprit pionnier dans la conception de véhicules destinés au grand public. Cependant, le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a radicalement modifié la trajectoire de l'entreprise. Alors que le développement de véhicules civils a largement cessé, les considérables talents d'ingénierie de la société ont été rapidement redirigés vers des applications militaires. Les archives indiquent que Porsche GmbH a contribué de manière significative à la conception de divers véhicules militaires, y compris le Kübelwagen, un véhicule utilitaire léger et incroyablement polyvalent, et le Schwimmwagen, une variante amphibie, tous deux construits sur la plateforme robuste de Volkswagen et connus pour leur adaptabilité exceptionnelle dans des environnements difficiles. Plus significativement, Ferdinand Porsche et son équipe ont été profondément impliqués dans la conception de véhicules militaires lourds. La philosophie de conception de Porsche, en particulier sa préférence pour les systèmes de propulsion hybride essence-électrique, a été appliquée à des composants pour des chars tels que le Tiger I (spécifiquement le prototype initial VK 45.01 (P), bien que finalement le design de Henschel ait été choisi pour la production de masse) et, plus notablement, le chasseur de chars Elefant. L'Elefant a tiré parti du complexe système de propulsion électrique de Porsche, une solution techniquement ambitieuse qui, tout en offrant une puissance élevée, présentait d'importants défis de maintenance sur le terrain. Cette période a vu les ressources et le capital intellectuel de l'entreprise presque entièrement dédiés à l'ingénierie militaire, montrant son adaptabilité sous une pression extrême.
La fin de la guerre a apporté d'immenses défis et des changements profonds pour la famille Porsche et leur entreprise. Ferdinand Porsche lui-même a été arrêté par les forces alliées en décembre 1945 pour des charges liées à des activités de guerre, passant 20 mois en détention, principalement en France. Pendant cette période critique de vide de leadership, la direction opérationnelle immédiate de l'entreprise est tombée entre les mains de son fils, Ferry Porsche. Avec les installations originales de Stuttgart gravement endommagées par les bombardements alliés et ensuite sous contrôle allié, Ferry Porsche a pris la décision cruciale de relocaliser les opérations à Gmünd, en Autriche. Là, dans un bâtiment de scierie éloigné et plutôt primitif, il a établi un espace isolé et fonctionnel pour poursuivre les travaux d'ingénierie. Cette période a été marquée par une pénurie aiguë de ressources, une infrastructure dévastée et d'immenses difficultés opérationnelles. Malgré ces obstacles écrasants, l'engagement envers l'innovation automobile a persisté, alimenté par l'ingéniosité de Ferry et la loyauté d'une petite équipe dévouée. La stabilité financière durant cette période était précaire, largement soutenue par de petits contrats d'ingénierie et, surtout, un arrangement de redevance de licence pour la Volkswagen Beetle alors que la production de la "voiture du peuple" reprenait lentement en Allemagne occupée par les Alliés. Cette bouée de sauvetage financière s'est révélée instrumentale pour maintenir l'entreprise à flot et financer son prochain projet ambitieux.
C'est à Gmünd, sous la direction astucieuse de Ferry Porsche, que l'entreprise est passée d'un simple cabinet de conception à un fabricant de ses propres véhicules. S'appuyant fortement sur l'expertise acquise grâce au projet Volkswagen et inspiré par une ambition de longue date au sein de la famille Porsche de construire une voiture de sport haute performance, le développement d'un nouveau modèle a commencé. La conceptualisation tournait autour de l'utilisation de composants Volkswagen facilement disponibles—principalement le bloc moteur, le transaxe et les éléments de suspension—mais en les réingénierisant systématiquement pour une application orientée vers la performance. Cette décision stratégique était motivée à la fois par la nécessité, compte tenu des conditions économiques sévères d'après-guerre et d'un accès limité aux pièces sur mesure, et par une compréhension claire de la demande émergente du marché pour des voitures de sport agiles, efficaces et fiables dans une Europe dévastée par la guerre. Ferry Porsche envisageait une voiture qui incarnait une construction légère, une maniabilité supérieure et une aérodynamique avancée, capable de fournir des performances exaltantes sans puissance excessive.
Le 8 juin 1948, le Porsche 356/1 Roadster, la première automobile à porter officiellement le nom de Porsche, a été achevé. Ce prototype séminal, construit avec une carrosserie en aluminium léger et un moteur Volkswagen de 1,1 litre considérablement modifié, a marqué un moment décisif. Le moteur VW, délivrant initialement environ 25 chevaux, a été amélioré grâce à de nouvelles culasses, un arbre à cames sur mesure, une compression accrue et une double carburation, augmentant sa puissance à environ 35 chevaux. Bien qu'un seul 356/1 ait été construit, son succès a directement conduit à la production de la série Porsche 356. Les premiers modèles 356, initialement produits à la main dans les ateliers rudimentaires de Gmünd, ont rapidement gagné en popularité parmi les passionnés. Leur construction légère, leur aérodynamique efficace (affinée par Erwin Komenda) et leurs caractéristiques de maniabilité supérieures, particulièrement lorsqu'elles étaient combinées avec le moteur robuste et réglable dérivé de Volkswagen, offraient une proposition convaincante dans le paysage automobile naissant d'après-guerre. Les chiffres de production sont restés modestes à Gmünd, avec environ 50 unités méticuleusement fabriquées entre 1948 et 1950, chacune illustrant l'engagement de l'entreprise envers la qualité et la performance. Ces premières voitures ont trouvé des acheteurs enthousiastes en Autriche, en Suisse, et ont même été parmi les premières exportations de Porsche vers les Pays-Bas.
Le succès des 356 produites à Gmünd a démontré une validation claire du marché pour la vision de Porsche d'un véhicule raffiné et orienté vers la performance. Cette acceptation initiale du marché a fourni l'impulsion pour un mouvement stratégique significatif. En 1949, avec Ferdinand Porsche libéré de sa détention, la situation financière de l'entreprise stabilisée par les revenus de licence de Volkswagen en cours, et l'économie ouest-allemande commençant sa robuste reprise (le "Wirtschaftswunder"), l'entreprise a commencé à planifier son retour à Stuttgart-Zuffenhausen. En 1950, Porsche AG avait rétabli ses opérations de fabrication principales à Zuffenhausen, se relocalisant dans des espaces d'usine loués adjacents à l'usine de carrosserie Reutter. Ce partenariat était crucial, Reutter devenant un partenaire clé pour la production de carrosseries, fournissant un travail de tôlerie sophistiqué que la plus petite opération Porsche ne pouvait pas encore gérer en interne. Cette relocalisation était essentielle pour passer d'une production artisanale à un processus plus industrialisé et pour accéder à un réseau de fournisseurs plus large, marquant un passage définitif d'une petite opération ad hoc à une entité de fabrication plus formalisée. La phase de fondation, culminant avec le lancement réussi et l'augmentation de la production de la série 356, a fermement établi Porsche comme un nom reconnaissable dans le monde automobile, posant les bases commerciales et opérationnelles pour sa croissance ultérieure en tant que fabricant dédié de voitures de sport et préparant le terrain pour sa reconnaissance mondiale.