À sa création officielle en octobre 1953, Petróleo Brasileiro S.A., connue sous le nom de Petrobras, a hérité des actifs et des responsabilités du Conseil national du pétrole (CNP), consolidant ainsi tous les efforts gouvernementaux antérieurs dans le secteur pétrolier sous une structure d'entreprise unique et intégrée. Cet acte fondateur était l'aboutissement de la campagne "O Petróleo é Nosso" (Le pétrole est à nous), un puissant mouvement nationaliste qui plaidait pour le contrôle de l'État sur les ressources pétrolières du Brésil, animé par une conviction profonde que le pétrole national était crucial pour la souveraineté nationale et l'indépendance économique. Le mandat de la nouvelle entreprise était complet, impliquant la tâche significative d'organiser les opérations, de définir les priorités stratégiques et de construire l'infrastructure et le capital humain nécessaires à partir de zéro pour remplir son mandat. L'objectif principal de Petrobras était explicitement énoncé : atteindre l'autosuffisance en production et raffinage de pétrole, un objectif jugé critique pour l'ambitieux programme d'industrialisation du Brésil après la Seconde Guerre mondiale et pour la sécurité nationale à long terme. À l'époque, le Brésil était fortement dépendant du pétrole importé, une situation considérée comme une vulnérabilité stratégique et un drain sur les réserves de devises étrangères, impactant sa capacité à financer d'autres projets de développement.
La phase opérationnelle initiale de Petrobras s'est concentrée intensément sur l'expansion de la production des champs existants dans le bassin du Recôncavo Baiano, qui était en développement par le CNP depuis la fin des années 1930. Ce bassin, situé en Bahia, était la seule région pétrolière active du Brésil. Les premiers champs tels que Candeias, découvert en 1939, et par la suite Itaparica et D. João, ont fourni l'approvisionnement en brut national fondamental pour la capacité de raffinage nationale naissante. Les volumes de production, bien que modestes selon les normes internationales—initialement autour de 2 700 barils par jour (bpd) en 1954, augmentant régulièrement pour atteindre environ 35 000 bpd au début des années 1960—étaient néanmoins vitaux pour compenser une fraction de la demande énergétique croissante de la nation. Simultanément, un investissement substantiel a été dirigé vers l'augmentation des capacités de raffinage à travers le pays. Avant Petrobras, la capacité de raffinage du Brésil était limitée, avec la raffinerie de Mataripe (aujourd'hui RLAM) en Bahia étant un atout clé hérité du CNP. Petrobras a rapidement élargi les raffineries existantes et en a construit de nouvelles, notamment la raffinerie de Cubatão (Presidente Bernardes) à São Paulo, qui a commencé ses opérations en 1955. Avec une capacité initiale de 45 000 bpd, Cubatão était stratégiquement située près du principal pôle industriel du pays. L'objectif était de traiter la grande majorité du pétrole brut importé et national du Brésil, transformant un paysage de raffinage fragmenté en un système national cohérent.
Le financement initial de ces projets ambitieux a été principalement obtenu par le biais d'allocations gouvernementales directes et de l'émission d'obligations publiques, souvent soutenues par des appels patriotiques. En tant qu'entreprise d'État, Petrobras a bénéficié du soutien explicite du gouvernement brésilien, qui considérait le succès de l'entreprise comme intrinsèquement lié aux intérêts stratégiques de la nation, en particulier dans le contexte de la stratégie d'« industrialisation par substitution des importations » prévalente dans les économies en développement. Ce soutien gouvernemental a permis à Petrobras d'entreprendre des investissements à grande échelle et à long terme dans l'exploration et l'infrastructure, que les entreprises privées auraient pu juger trop risqués ou lents à générer des retours financiers adéquats dans leurs horizons d'investissement typiques. Le modèle financier de l'entreprise était donc intrinsèquement lié à la planification du développement national, priorisant des objectifs stratégiques tels que la sécurité énergétique et la croissance industrielle sur la rentabilité commerciale immédiate, une caractéristique commune des compagnies pétrolières nationales dans le monde à cette époque. À la fin des années 1950, les investissements annuels dans Petrobras représentaient souvent une part significative de l'investissement public total du Brésil dans les infrastructures.
Construire une main-d'œuvre compétente et spécialisée était un autre défi critique durant les années formatrices de Petrobras. Le Brésil manquait d'un vivier robuste d'ingénieurs pétroliers, de géologues et de techniciens expérimentés, un problème courant pour les nations non productrices se lançant dans le développement pétrolier. Pour y remédier, Petrobras a mis en œuvre des programmes de formation étendus, tant au niveau national qu'international. Des Brésiliens prometteurs ont été envoyés dans des institutions internationales de premier plan, notamment aux États-Unis et en Europe, pour acquérir une expertise en techniques de forage avancées, en ingénierie des réservoirs, en interprétation sismique et en processus de raffinage. Parallèlement, des experts étrangers, souvent issus de pays producteurs de pétrole établis, ont été amenés au Brésil pour le transfert de connaissances et pour guider les opérations initiales. Cet investissement dans le capital humain était fondamental, établissant une forte culture d'ingénierie et scientifique au sein de l'entreprise et posant les bases techniques nécessaires pour de futures explorations et productions plus complexes. En 1960, Petrobras avait grandi pour employer plus de 10 000 personnes, devenant rapidement un employeur significatif de main-d'œuvre qualifiée dans le pays.
Les premières efforts d'exploration se sont étendus au-delà des champs établis en Bahia. Sous la direction de ses équipes géologiques et géophysiques naissantes, des études sismiques et des opérations de forage ont été initiées dans de nouveaux bassins terrestres, y compris les bassins de l'Amazonie et du Paraná. Ces zones éloignées et géologiquement complexes présentaient des défis logistiques et techniques considérables. Bien que ces premières expéditions n'aient pas immédiatement donné lieu à des découvertes commerciales majeures, elles représentaient une approche systématique et scientifique pour évaluer le vaste potentiel géologique du Brésil. Ces activités étaient cruciales pour cartographier le sous-sol du pays, développer des modèles géologiques régionaux, affiner les techniques d'exploration et accumuler des données vitales qui s'avéreraient inestimables dans les décennies suivantes, en particulier pour informer le passage à l'exploration offshore. L'absence de succès immédiat à terre soulignait la difficulté de trouver de nouvelles réserves et renforçait l'importance stratégique d'une exploration soutenue et à long terme.
Un jalon précoce significatif pour Petrobras a été la consolidation du parc de raffinage national. Au début des années 1960, grâce à l'expansion des installations existantes comme Mataripe et à la construction de nouvelles comme Cubatão et par la suite la raffinerie Duque de Caxias (REDUC) près de Rio de Janeiro (mise en service en 1961), Petrobras avait considérablement augmenté la capacité de raffinage globale du Brésil, passant d'environ 65 000 bpd en 1953 à plus de 200 000 bpd d'ici 1962. Cet accomplissement a considérablement réduit la dépendance de la nation vis-à-vis des produits pétroliers raffinés importés, qui représentaient auparavant plus de 90 % de la consommation domestique. Cela a non seulement fourni un degré crucial de sécurité énergétique, mais a également stimulé la croissance industrielle nationale en fournissant de manière fiable des carburants essentiels (essence, diesel, GPL) et des matières premières pétrochimiques naissantes à une économie en pleine expansion. La structure intégrée de l'entreprise, englobant l'exploration, la production, le raffinage et le transport (y compris un réseau croissant de pipelines et de terminaux), a permis une stratégie énergétique nationale cohérente, optimisant la logistique et garantissant un approvisionnement fiable à travers le vaste territoire brésilien.
Au milieu des années 1960, environ une décennie après sa fondation, Petrobras s'était fermement établie comme une pierre angulaire de l'économie brésilienne et un symbole du développement national. Les archives de l'entreprise indiquent qu'elle avait réussi à augmenter la production nationale de pétrole à des niveaux qui, bien que toujours loin d'atteindre l'objectif initial d'autosuffisance (la production nationale couvrait environ 30 % de la demande en 1965), représentaient une augmentation substantielle par rapport aux niveaux d'avant Petrobras. Parallèlement, elle avait développé un réseau de raffinage et de distribution sophistiqué qui servait efficacement un marché industriel et de consommation en croissance. Cette période a démontré l'efficacité du modèle dirigé par l'État pour construire une entreprise énergétique intégrée verticalement à partir de zéro, capable d'entreprendre d'énormes projets d'infrastructure et de planification stratégique à long terme. Petrobras avait atteint un ajustement initial produit-marché en fournissant de manière fiable des produits raffinés à une économie industrielle en croissance et en initiant des activités d'exploration systématiques qui, malgré les défis initiaux, définiraient finalement sa trajectoire future sur le marché mondial de l'énergie, en particulier avec le passage imminent à l'exploration en eaux profondes. Les bases posées durant ces années formatrices ont équipé Petrobras des connaissances institutionnelles, de l'expertise technique et du cadre opérationnel nécessaires pour faire face aux futurs défis et opportunités énergétiques.