Le récit de la quête du Brésil pour son indépendance pétrolière, culminant avec la création de Petróleo Brasileiro S.A. – Petrobras – en 1953, est profondément lié à la recherche plus large de la nation pour l'industrialisation et la souveraineté au milieu du 20e siècle. Avant la création formelle de l'entreprise, le paysage énergétique du Brésil était caractérisé par une forte dépendance aux combustibles importés et des efforts d'exploration domestique limités, principalement menés par des entités étrangères ou par de petites initiatives gouvernementales. Pour une nation aspirant à construire des industries lourdes, à étendre son infrastructure de transport et à atteindre l'autosuffisance économique, cette dépendance aux sources d'énergie externes, en particulier à l'essence, au kérosène et au fioul importés, représentait une vulnérabilité stratégique significative et un drain sur les réserves de devises étrangères. Le vaste territoire de la nation, associé à une compréhension naissante de son potentiel géologique, alimentait un débat persistant concernant la stratégie optimale pour développer ses ressources naturelles, équilibrant le contrôle national avec le besoin de capitaux et de technologie.
Les premières tentatives d'exploration pétrolière systématique au Brésil remontent à la fin du 19e et au début du 20e siècle, avec diverses entreprises, tant nationales qu'internationales, menant des opérations de forage sporadiques. Des pionniers comme la Companhia de Petróleo do Brasil, aux côtés des premières initiatives d'entités telles que Standard Oil of Brazil, ont exploré des zones à travers le pays, de São Paulo au nord-est. Cependant, ces premières entreprises ont rencontré un succès limité, échouant à découvrir des quantités de pétrole commercialement viables malgré le forage de plusieurs dizaines de puits. Les limitations technologiques de l'époque, qui reposaient largement sur des méthodes de forage à outils câblés moins sophistiquées plutôt que sur le forage rotatif moderne, restreignaient les profondeurs et l'efficacité. Le manque de découvertes significatives, combiné à l'investissement en capital substantiel et à l'expertise technologique requise pour l'exploration et la production, a conduit beaucoup, y compris certains géologues influents, à croire que le Brésil manquait de réserves pétrolières substantielles, favorisant un "pessimisme géologique" répandu. Cependant, ce scepticisme a été contesté par un mouvement croissant de géologues, d'ingénieurs et de nationalistes qui plaidaient pour un effort d'État dédié, affirmant que le potentiel du pays restait inexploité en raison d'une exploration privée insuffisante, fragmentée et souvent réticente.
Les années 1930 ont marqué un tournant avec la création du Conseil national du pétrole (Conselho Nacional do Petróleo – CNP) en 1938, sous le gouvernement nationaliste de Getúlio Vargas. Cette période de "Estado Novo" a souligné l'intervention de l'État dans les secteurs stratégiques, et le CNP était une incarnation directe de cette politique. Au départ, le CNP avait pour mission non seulement de réglementer l'industrie pétrolière naissante, de superviser les concessions d'exploration et de mener ses propres enquêtes, mais aussi de planifier l'infrastructure pétrolière intégrée du Brésil, y compris l'établissement de raffineries. Cette période a vu la première découverte significative de pétrole au Brésil, dans la région du Recôncavo Baiano, près de la ville de Salvador, en Bahia. La découverte du champ de Candeias en avril 1939, bien que modeste avec des débits initiaux typiquement dans les dizaines à quelques centaines de barils par jour, a fourni des preuves cruciales du potentiel pétrolier du Brésil et a galvanisé l'opinion publique en faveur du contrôle national sur la ressource, démontrant que le pays n'était pas, en fait, stérile en pétrole.
L'ère post-Seconde Guerre mondiale a intensifié le débat sur la politique pétrolière. Le paysage géopolitique mondial, caractérisé par les tensions de la guerre froide et l'importance stratégique croissante des approvisionnements énergétiques sécurisés, a souligné la vulnérabilité des nations dépendantes du pétrole importé. Les pays en développement comme le Brésil ont de plus en plus considéré le nationalisme des ressources comme un chemin vers l'autonomie économique et la souveraineté, suivant les précédents établis par d'autres pays d'Amérique latine comme le Mexique, qui avait nationalisé son industrie pétrolière en 1938 pour former PEMEX. Cette période a vu l'émergence de la campagne influente "O Petróleo é Nosso" (Le pétrole est à nous), un mouvement nationaliste de grande envergure comprenant des intellectuels comme Monteiro Lobato (qui avait plaidé pour le contrôle de l'État même plus tôt), des officiers militaires tels que le général Horta Barbosa, des étudiants et des travailleurs. Cette campagne a vigoureusement plaidé pour un monopole d'État sur l'ensemble de la chaîne pétrolière, de l'exploration et de la production (amont) au raffinage (milieu) et à la distribution (aval), affirmant que seule la propriété nationale pouvait garantir que les intérêts de développement du Brésil soient prioritaires et isoler la nation des fluctuations du marché externe et des pressions politiques.
Les arguments avancés par la campagne "O Petróleo é Nosso" ont profondément résonné avec une population de plus en plus consciente des vulnérabilités économiques du Brésil et aspirant à une plus grande autosuffisance par le biais de l'industrialisation par substitution des importations. Les partisans du monopole d'État soutenaient que les entreprises privées étrangères, souvent parties du puissant cartel international des "Sept Sœurs", motivées principalement par des intérêts de profit, exploiteraient les ressources du Brésil sans contribuer adéquatement au développement national, rapatriant des bénéfices et négligeant potentiellement les réserves stratégiques au profit de l'exportation. Ils affirmaient qu'une entité contrôlée par l'État réinvestirait les bénéfices au niveau national, développerait une expertise technique nationale grâce à des programmes de formation et garantirait des prix de l'énergie stables pour les consommateurs domestiques, agissant ainsi comme un moteur crucial pour la croissance industrielle et le développement des infrastructures, plutôt que de simplement extraire des matières premières.
À l'inverse, une faction plus petite mais vocale, comprenant certains groupes industriels et des politiciens conservateurs, plaidait pour la poursuite de l'implication du capital privé, y compris étranger. Ils soutenaient que le Brésil manquait des ressources financières nécessaires, du savoir-faire technologique et du personnel qualifié pour développer une industrie pétrolière à grande échelle de manière indépendante, estimant le coût de l'établissement d'une industrie pétrolière nationale entièrement intégrée à des milliards de cruzeiros, un fardeau substantiel pour le budget national. Les partisans de l'implication du secteur privé mettaient en avant l'efficacité, la capacité à prendre des risques et la technologie avancée des entreprises pétrolières internationales, suggérant que leur participation accélérerait la découverte et la production, apportant ainsi des bénéfices économiques plus rapides. Ils exprimaient également des préoccupations concernant une éventuelle inefficacité bureaucratique et une ingérence politique au sein d'une entreprise d'État. Cependant, le sentiment nationaliste, alimenté par des manifestations publiques généralisées et des campagnes médiatiques, s'est avéré largement dominant dans le discours politique, façonnant finalement le résultat législatif.
Après des années de débat public intense et de délibérations politiques, une période caractérisée par des campagnes politiques ferventes, y compris le retour réussi de Vargas à la présidence en 1950 en partie sur une plateforme nationaliste, le Congrès brésilien a adopté la loi n° 2004 le 3 octobre 1953. Cette législation historique a créé Petróleo Brasileiro S.A., connue sous le nom de Petrobras, en tant qu'entreprise d'État ayant le droit exclusif d'explorer, de produire, de raffiner et de transporter le pétrole et le gaz sur l'ensemble du territoire brésilien. Petrobras a été établie en tant que société à capital mixte, le gouvernement fédéral détenant la majorité des actions, mais permettant également la vente d'actions minoritaires à des citoyens brésiliens, une mesure qui a suscité une souscription publique enthousiaste. La création de Petrobras a représenté une victoire définitive pour le mouvement nationaliste et a marqué un engagement stratégique de l'État brésilien à affirmer un contrôle souverain sur sa ressource énergétique la plus vitale. Le mandat opérationnel immédiat de Petrobras était d'intégrer les actifs étatiques existants, d'élargir rapidement l'exploration au-delà du Recôncavo Baiano, d'investir massivement dans la formation d'une main-d'œuvre nationale et de développer la capacité de raffinage naissante du pays, préparant ainsi le terrain pour la croissance ultérieure de l'entreprise au sein du secteur énergétique mondial en pleine expansion avec l'objectif explicite d'atteindre l'autosuffisance pétrolière nationale.