Dopo la sua fondazione nel 1968 attraverso la fusione di due entità petrolifere statali, PN Permina e PN Pertamin, Pertamina entrò rapidamente in un periodo di espansione senza precedenti. Questa crescita fu profondamente influenzata dall'evoluzione del mercato energetico globale, in particolare dal boom petrolifero degli anni '70. L'azienda, in quanto unico gestore delle vaste risorse petrolifere e di gas dell'Indonesia, era strategicamente posizionata per capitalizzare su queste condizioni. Il panorama energetico globale subì un cambiamento drammatico con la crisi petrolifera del 1973, innescata dall'embargo OPEC su alcune nazioni occidentali. Questo evento portò a un aumento quadruplo dei prezzi del petrolio greggio, passando da circa 3 dollari al barile a oltre 12 dollari al barile entro il 1974. Per l'Indonesia, un membro prominente dell'Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio (OPEC) dal 1962, questo aumento si tradusse in un incremento drammatico delle entrate statali derivanti dalle esportazioni di petrolio. Queste nuove risorse finanziarie fornirono a Pertamina un capitale sostanziale e l'impulso strategico per ambiziosi progetti di crescita, consolidando il suo ruolo di attore chiave nella scena energetica internazionale e motore critico per lo sviluppo nazionale.
Il principale motore della significativa crescita di Pertamina fu una strategia complessiva di espansione aggressiva lungo l'intera catena del valore energetico. Questo approccio verticalmente integrato comprendeva esplorazione e produzione upstream, trasporto midstream e raffinazione, petrolchimica e distribuzione downstream, estendendosi anche a settori ausiliari strategicamente collegati. Sotto la guida visionaria del suo allora Amministratore Delegato, Dr. Ibnu Sutowo, Pertamina avviò numerosi progetti su larga scala e ad alta intensità di capitale. Queste iniziative miravano a modernizzare rapidamente e ad ampliare enormemente l'infrastruttura energetica nascente dell'Indonesia. I progetti chiave includevano la costruzione di nuove raffinerie di petrolio ad alta capacità, come quelle a Cilacap e Balikpapan, che miravano a ridurre la dipendenza dai prodotti raffinati importati e a migliorare la sicurezza energetica nazionale. Allo stesso tempo, significativi investimenti furono diretti allo sviluppo di vasti terminal di esportazione di gas naturale liquefatto (GNL), trasformando l'Indonesia in un pioniere globale del GNL. Inoltre, l'azienda fu incaricata di stabilire ampie reti di distribuzione domestica, comprese condotte, depositi di stoccaggio e punti vendita al dettaglio, per garantire l'accessibilità energetica anche nelle aree remote e geograficamente difficili dell'arcipelago indonesiano. Il mandato di Pertamina si estese quindi ben oltre la semplice estrazione di risorse, abbracciando una visione nazionale più ampia per lo sviluppo industriale, la creazione di posti di lavoro e la promozione dell'autosufficienza economica.
L'espansione del mercato durante questo periodo si sviluppò su entrambi i fronti, nazionale e internazionale, riflettendo gli obiettivi di sviluppo nazionale e le opportunità del mercato globale. A livello domestico, Pertamina fu strumentale nell'assicurare un accesso diffuso ai prodotti energetici essenziali, un prerequisito per l'industrializzazione nazionale e il miglioramento degli standard di vita pubblici attraverso l'ampio e disperso arcipelago. L'azienda ampliò significativamente la sua rete di stazioni di rifornimento, punti di distribuzione di cherosene per uso domestico e punti vendita di GPL, raggiungendo regioni precedentemente non servite. Questa espansione fu vitale per alimentare le industrie nascenti e i programmi di elettrificazione rurale, contribuendo direttamente ai piani di sviluppo del governo. A livello internazionale, le esportazioni di petrolio greggio dell'Indonesia e il rapido aumento delle esportazioni di GNL divennero le principali fonti di valuta estera. Pertamina negoziò attivamente contratti di fornitura diretti e a lungo termine, in particolare con i mercati chiave dell'Asia orientale, specialmente il Giappone, che stava vivendo una propria rapida crescita industriale e una enorme domanda di energia. A metà degli anni '70, il Giappone rappresentava una parte sostanziale delle esportazioni di petrolio greggio dell'Indonesia, mentre il nascente commercio di GNL era quasi interamente diretto lì. Questa posizione strategica consolidò il ruolo dell'Indonesia come fornitore energetico affidabile e significativo nella regione, fornendo valuta estera cruciale per il bilancio dei pagamenti del paese e finanziando direttamente i programmi di sviluppo nazionale.
Le principali innovazioni tecnologiche durante questo periodo furono principalmente guidate dall'adozione e dall'adattamento strategico di tecniche avanzate e competenze acquisite da partner internazionali, spesso attraverso contratti di condivisione della produzione (PSC) con compagnie petrolifere straniere. Nel settore dell'esplorazione e produzione upstream, Pertamina e i suoi appaltatori stranieri, come Caltex Pacific Indonesia e Huffco, utilizzarono sofisticate tecniche moderne di indagine sismica, comprese le prime forme di imaging sismico 3D, per identificare i giacimenti di idrocarburi. Utilizzarono anche tecnologie avanzate di perforazione offshore, comprese piattaforme jack-up e semi-sommerse, per sfruttare riserve significative nel vasto contesto continentale dell'Indonesia, come quelle nel campo di Attaka. Metodi di recupero avanzato del petrolio (EOR), sebbene ancora nascenti, furono esplorati e implementati per massimizzare l'estrazione dai campi maturi, come il campo di Minas. Nel settore downstream, la costruzione di raffinerie all'avanguardia e impianti petrolchimici integrati, come la nuova raffineria di Cilacap (commissionata nel 1976 con una capacità di 100.000 barili al giorno) e le espansioni a Plaju, introdusse capacità di lavorazione avanzate nel paese, consentendo la produzione di una gamma più ampia di prodotti raffinati e petrolchimici di base per soddisfare la crescente domanda interna. Tuttavia, il salto tecnologico più significativo fu senza dubbio lo sviluppo dei massicci impianti di gas naturale liquefatto (GNL). L'impianto di GNL di Arun in Aceh e l'impianto di GNL di Bontang in East Kalimantan, che iniziarono le operazioni nel 1977 e nel 1978 rispettivamente, furono iniziative pionieristiche. Queste strutture sfruttarono processi di liquefazione avanzati e tecnologie di stoccaggio criogenico, stabilendo l'Indonesia come un pioniere globale e uno dei più grandi esportatori di GNL al mondo.
L'evoluzione della leadership sotto Dr. Ibnu Sutowo fu caratterizzata da un approccio altamente centralizzato, spesso autocratico e aggressivamente espansionista. La sua visione complessiva per Pertamina non si limitava esclusivamente al settore petrolifero e del gas, ma mirava a creare un potente motore economico nazionale completamente integrato. Questa ambizione portò a una notevole diversificazione in una vasta gamma di attività non core. Le partecipazioni di Pertamina si ampliarono per includere una sostanziale flotta di navigazione (Permina Shipping), produzione di acciaio (PT Krakatau Steel, co-proprietà di Pertamina inizialmente), produzione di cemento, compagnie di assicurazione, ospedali, hotel (ad es., Hotel Patra Jasa) e persino la compagnia aerea nazionale, Garuda Indonesia (con Pertamina che acquisì una significativa partecipazione e fornì supporto finanziario per evitare il suo fallimento). La logica dietro questa vasta strategia di conglomerato era multifaccettata: garantire collegamenti a monte e a valle per le sue operazioni core di petrolio e gas, stimolare lo sviluppo industriale nazionale, creare opportunità di lavoro e promuovere l'autosufficienza nazionale in settori chiave. Questa espansione organizzativa fu straordinariamente rapida e spesso guidata da un senso di urgenza nazionale, ma portò a un conglomerato vasto e gestito in modo poco strutturato. Al suo apice, Pertamina divenne di gran lunga la più grande impresa statale in Indonesia, comandando una forza lavoro immensa (stimata in oltre 50.000 dipendenti diretti e molti altri indirettamente) e esercitando un'influenza economica e politica significativa, spesso operando con una considerevole autonomia rispetto alla supervisione diretta del governo.
Gli analisti del settore e gli osservatori economici notarono che, sebbene questa ambiziosa e rapida espansione avesse indubbiamente spinto la crescita economica dell'Indonesia e lo sviluppo delle infrastrutture critiche, introdusse simultaneamente rischi finanziari sostanziali e sempre più ingovernabili. Il ritmo vertiginoso dell'espansione finanziata dal debito, spesso dipendente da prestiti sindacati esteri a breve termine con tassi di interesse variabili, creò passività significative e in aumento. Questi prestiti, frequentemente provenienti da banche europee e americane, erano spesso garantiti senza garanzie governative dirette, aumentando l'esposizione al rischio sia per Pertamina che per lo stato. A metà degli anni '70, mentre i prezzi globali del petrolio iniziavano a stabilizzarsi dopo l'iniziale aumento e, cosa cruciale, mentre i costi di finanziamento internazionali aumentavano drammaticamente in mezzo a un rallentamento economico globale, Pertamina si trovò in una grave crisi di liquidità. L'azienda faticava a soddisfare i suoi obblighi di servizio del debito, in particolare i suoi impegni a breve termine, che spesso scadevano entro un anno. Questo periodo, ampiamente definito come la 'Crisi Pertamina' del 1975, rivelò profonde vulnerabilità all'interno di un'impresa statale eccessivamente diversificata, altamente indebitata e spesso opaca. L'entità del debito era sconcertante, superando riportato i 10 miliardi di dollari al suo apice (equivalente a oltre il 20% del PIL dell'Indonesia all'epoca), minacciando la stabilità finanziaria dell'intero paese e la sua solvibilità internazionale. Il governo indonesiano, sotto la presidenza di Suharto, fu costretto a intervenire in modo decisivo. Implementò un piano di ristrutturazione finanziaria completo, prendendo effettivamente in carico i debiti esteri di Pertamina e imponendo una drastica riduzione delle sue ampie attività non core, ritenute inefficienti e finanziariamente gravose. Questo intervento portò alla sostituzione di Sutowo e a un significativo cambiamento nella filosofia operativa dell'azienda, avviando un periodo di consolidamento.
Nonostante le profonde sfide finanziarie e la successiva dolorosa ristrutturazione, quest'era di svolta stabilì fermamente Pertamina come un attore di mercato indispensabile, sia all'interno dell'economia indonesiana nascente che sulla scena energetica internazionale. Trasformò fondamentalmente l'Indonesia da un'economia prevalentemente agraria in un importante produttore ed esportatore di petrolio e gas, promuovendo direttamente l'industrializzazione, lo sviluppo delle infrastrutture e la crescita urbana accelerata. Il periodo dal 1968 al 1975 consolidò il ruolo di Pertamina non solo come compagnia petrolifera nazionale responsabile dell'estrazione delle risorse, ma come strumento critico della politica statale, incaricata di guidare uno sviluppo economico completo, garantire la sicurezza energetica nazionale e proiettare l'influenza dell'Indonesia a livello internazionale. Le lezioni apprese dalla sua rapida, spesso incontrollata espansione e dalla grave crisi finanziaria che ne seguì influenzarono profondamente le strutture operative e di governance dell'azienda per decenni. La crisi sottolineò i pericoli di una diversificazione incontrollata, di una supervisione finanziaria insufficiente e di un'eccessiva leva. Ciò rese necessaria un'approccio più focalizzato sul suo core business degli idrocarburi, una disciplina finanziaria più rigorosa, una maggiore responsabilità e una maggiore trasparenza nelle sue operazioni future, plasmando la sua evoluzione in un'entità più snella e fiscalmente responsabile.