Avec l'établissement formel de la Banque Mitsui en juillet 1876, l'institution a immédiatement commencé ses opérations destinées à servir l'économie japonaise en pleine modernisation. Ses premières offres de produits reflétaient les services fondamentaux des banques occidentales contemporaines : acceptation de dépôts, prêts à court terme aux entreprises et services cruciaux de change. Ces services n'étaient pas de simples imitations mais des adaptations essentielles, comblant un vide significatif dans un paysage financier historiquement dominé par les ryōgae-ya (changeurs de monnaie) traditionnels et les prêteurs informels. Étant donné la quête agressive du Japon pour l'industrialisation sous la politique de shokusan kōgyō (promouvoir l'industrie), la banque s'est rapidement positionnée comme un financeur principal des secteurs industriels émergents. Cela comprenait des compagnies de chemin de fer naissantes nécessitant un capital substantiel pour le développement des infrastructures, des opérations minières vitales pour les matières premières, et l'industrie textile en plein essor, qui devenait rapidement un pilier de l'économie d'exportation du Japon. Sa clientèle initiale comprenait non seulement les nombreuses entreprises au sein du groupe Mitsui, qui à ce moment-là incluait des entreprises commerciales significatives (Mitsui Bussan), des activités minières (Mine de charbon de Miike) et des projets industriels, mais aussi des entreprises indépendantes et, notamment, le gouvernement Meiji lui-même, qui utilisait la Banque Mitsui pour diverses transactions financières, la gestion des fonds publics et la facilitation des arrangements de prêts étrangers pour financer des projets de modernisation et des dépenses militaires.
D'un point de vue financier, la capitalisation initiale de la Banque Mitsui était substantielle, rapportée à environ 2 millions de yens (une somme considérable dans les années 1870), tirée directement de l'immense richesse accumulée de la famille Mitsui. Ce profond réservoir de capital interne, accumulé au cours de siècles d'opérations commerciales réussies, fournissait une base solide, protégeant la banque d'une partie de la volatilité inhérente à un marché financier en développement. Bien que des tours de financement public spécifiques similaires à ceux du capital-risque moderne n'étaient pas une caractéristique de cette époque, la banque s'engageait dans des levées de fonds stratégiques par l'émission de ses propres billets de banque en vertu de la Loi sur les banques nationales de 1872 (révisée en 1876). Ces billets, effectivement convertibles en espèces et soutenus par des obligations gouvernementales, facilitaient une portée plus large pour les services de la banque et solidifiaient son rôle dans le système monétaire national en augmentant la monnaie en circulation et en permettant des transactions à travers diverses régions. Néanmoins, les premières années ont présenté des défis financiers significatifs, principalement dus à l'absence d'un marché des capitaux mature au Japon, signifiant des investisseurs institutionnels limités et des marchés d'actions et d'obligations sous-développés. Cela a contraint la banque à assumer un risque de prêt direct plus important et à s'appuyer fortement sur sa base de dépôts. Les risques inhérents au financement de projets industriels à grande échelle dans un environnement économique non testé, couplés à des périodes d'inflation et de déflation (comme la déflation Matsukata du début des années 1880), exigeaient une gestion financière méticuleuse. La banque devait gérer soigneusement sa liquidité et son exposition au risque, s'appuyant souvent sur sa réputation, sa discipline interne et la nature diversifiée du groupe Mitsui plus large pour naviguer à travers des périodes d'incertitude économique et d'échecs de projets.
La tâche de constituer l'équipe et d'établir une culture d'entreprise distincte pour la Banque Mitsui impliquait un mélange de continuité et d'innovation. De nombreux employés étaient issus des rangs des maisons de change traditionnelles Mitsui, apportant avec eux un héritage d'expérience financière, une compréhension du crédit commercial et une loyauté profondément ancrée envers le nom Mitsui. Cependant, pour fonctionner en tant que banque moderne capable de gérer des transactions internationales et des financements industriels à grande échelle, l'institution a également recruté activement des individus ayant des connaissances des pratiques bancaires occidentales. Cela incluait l'emploi de conseillers étrangers, en particulier provenant d'institutions financières britanniques et américaines, qui apportaient leur expertise dans des domaines tels que la comptabilité en partie double, les méthodologies d'évaluation du crédit et les structures organisationnelles modernes. Parallèlement, des employés japonais prometteurs étaient envoyés à l'étranger pour une formation intensive, notamment dans des institutions à Londres et à New York, afin d'acquérir une connaissance de première main des finances internationales, des mécanismes de change et de l'administration bancaire avancée. La culture d'entreprise qui en a émergé était caractérisée par la prudence, une vision à long terme et un accent sur une comptabilité rigoureuse et une gestion des risques—des principes hérités des éthiques mercantiles séculaires de la famille, désormais adaptés à une structure d'entreprise et codifiés dans des protocoles opérationnels. Les documents internes de l'époque indiquent un fort accent sur le développement professionnel, les audits internes et le respect de protocoles opérationnels stricts, reflétant l'impératif de construire une institution financière crédible et fiable capable de gagner la confiance des clients tant nationaux qu'internationaux. À la mi-années 1880, le nombre d'employés de la banque avait augmenté régulièrement, reflétant l'expansion de ses opérations et le besoin d'une main-d'œuvre qualifiée pour gérer ses activités financières de plus en plus complexes.
Les premières années ont vu la Banque Mitsui atteindre plusieurs jalons significatifs qui soulignaient son importance croissante au sein de l'économie japonaise. À la fin des années 1870 et au début des années 1880, la banque avait élargi son réseau d'agences au-delà de ses présences initiales à Tokyo (Nihonbashi), Osaka et Kyoto pour inclure d'autres centres commerciaux vitaux tels que Nagoya, Yokohama, Kobe et Hiroshima. Cette expansion stratégique, atteignant plus d'une douzaine de villes clés à la fin des années 1880, lui a permis de puiser dans les flux de capitaux régionaux, centralisant les dépôts de diverses provinces et étendant sa portée de financement à travers l'archipel pour soutenir les industries et le commerce locaux. De plus, son implication dans le financement d'initiatives gouvernementales clés, telles que la construction de lignes de chemin de fer critiques (par exemple, la Compagnie de chemin de fer du Japon) et la promotion des industries d'exportation (en particulier la soie et le thé), a cimenté son statut de partenaire de confiance de l'État. Les dossiers de l'entreprise indiquent que sa base d'actifs et ses chiffres de dépôts ont augmenté régulièrement au cours de cette période, montrant souvent des taux de croissance annuels supérieurs à 10-15 % pendant les périodes d'expansion économique, reflétant la confiance croissante du public dans les services bancaires modernes et la demande robuste de capital dans une nation en pleine industrialisation.
Peut-être l'un des accomplissements les plus significatifs de cette période a été le rôle instrumental de la banque dans le retrait des billets de la Banque nationale et l'établissement d'un système monétaire centralisé sous la Banque du Japon en 1882. En tant que l'une des plus grandes banques nationales, la Banque Mitsui a joué un rôle crucial dans le processus de conversion de ses billets en circulation en la nouvelle monnaie de la banque centrale, démontrant sa capacité à gérer des opérations financières à grande échelle et à s'intégrer aux changements de politique nationale visant à la stabilisation monétaire. Cette transition, orchestrée par le ministre des Finances Matsukata Masayoshi, a contribué à freiner l'inflation et à stabiliser le yen, créant un environnement plus prévisible pour la croissance économique, que la Banque Mitsui était bien positionnée pour exploiter. Son engagement dans des transactions de change a également considérablement augmenté, facilitant l'implication croissante du Japon dans le commerce international en permettant le financement des importations et l'escompte des lettres de change à l'exportation. Les principaux partenaires commerciaux comprenaient la Grande-Bretagne, les États-Unis et la Chine, les transactions étant souvent libellées en livres sterling ou en dollars. Les rapports de l'industrie de la fin des années 1880 soulignent systématiquement la Banque Mitsui comme l'une des banques privées les plus éminentes du Japon, reconnue pour sa stabilité, sa gestion professionnelle et son vaste réseau, la plaçant souvent parmi les trois premières aux côtés d'institutions comme la Banque Dai-Ichi et la Banque Sumitomo.
À la fin du 19ème siècle, la Banque Mitsui avait clairement atteint un ajustement initial produit-marché. Ses services étaient clairement alignés avec les demandes spécifiques d'une nation en pleine transformation économique, fournissant un capital essentiel et une infrastructure financière là où les systèmes traditionnels faisaient défaut. Son modèle opérationnel, affiné par l'expérience avec les pratiques financières tant nationales qu'internationales, s'était avéré résilient et efficace, naviguant à travers les cycles économiques et les changements réglementaires. Elle avait réussi à passer d'un simple composant financier d'un conglomérat marchand familial à une institution financière distincte et redoutable opérant selon des principes d'entreprise modernes, dotée d'un conseil structuré, d'une comptabilité formalisée et d'une gestion professionnelle. Ce succès n'était pas seulement une question d'échelle mais aussi d'établissement d'une réputation sans pareille pour la fiabilité, le soutien financier stratégique et l'intégrité. Les performances précoces de la banque ont jeté une base solide pour son expansion future, cimentant sa position en tant qu'acteur critique dans le paysage financier évolutif du Japon et la préparant aux défis et opportunités d'un nouveau siècle, y compris une industrialisation agressive supplémentaire, une expansion à l'étranger et un engagement mondial plus prononcé.