La genèse de Mitsui en tant qu'entité financière redoutable en 1876 n'était pas un événement isolé, mais le résultat de plus de deux siècles d'ingéniosité mercantile et d'adaptation stratégique. Les racines commerciales de la famille Mitsui s'étendaient profondément dans le passé féodal du Japon, spécifiquement au 17ème siècle, lorsque Mitsui Takatoshi établit un magasin de produits secs, Echigoya, à Kyoto en 1673. Cette entreprise s'est rapidement développée en un vaste réseau qui se concentrait initialement sur les kimonos et d'autres textiles, diversifiant par la suite ses activités dans la brasserie de sake et, de manière cruciale, les maisons de change. Les opérations de la famille se caractérisaient par des pratiques commerciales innovantes pour leur époque, s'écartant considérablement du commerce féodal traditionnel. Cela comprenait des prix fixes, éliminant le marchandage habituel, et des transactions uniquement en espèces, contournant la pratique courante des ventes à crédit. De plus, Mitsui a mis en œuvre un système sophistiqué de gestion des succursales et de remises, facilitant la distribution et la collecte efficaces de fonds dans des villes majeures telles qu'Edo (plus tard Tokyo), Osaka et Kyoto. Ces premières initiatives ont permis à la famille Mitsui d'accumuler un capital substantiel et de développer une compréhension sans précédent du commerce et des finances dans le paysage économique fragmenté du shogunat Tokugawa, où plusieurs monnaies et réglementations locales entravaient souvent le commerce inter-domaines. Leurs ryōgae-shō (maisons de change) sont devenues des intermédiaires vitaux, convertissant diverses pièces d'or, d'argent et de cuivre et permettant aux marchands d'envoyer des fonds en toute sécurité sur de longues distances.
Au milieu du 19ème siècle, alors que le Japon se préparait aux bouleversements sismiques de la Restauration Meiji, l'entreprise Mitsui s'était déjà diversifiée de manière significative au-delà de son activité de produits secs fondatrice. Ses opérations traditionnelles de prêt et de change étaient devenues centrales à son vaste empire commercial, gérant non seulement des fonds marchands privés mais aussi les affaires financières de divers seigneurs féodaux (daimyō) et même du shogunat lui-même. Le bouleversement politique et économique de la Restauration (1868) présentait à la fois des menaces existentielles et des opportunités sans précédent. Le nouveau gouvernement Meiji, déterminé à moderniser rapidement le Japon sous la bannière de fukoku kyōhei (pays riche, armée forte), cherchait à démanteler la structure économique féodale et à établir un système capitaliste capable de rivaliser sur la scène mondiale. Cet agenda ambitieux nécessitait la création d'infrastructures modernes, y compris un système financier robuste comprenant des banques nationales et des mécanismes de financement industriel. Les maisons de commerce établies, en particulier les zaibatsu naissants comme Mitsui, possédaient le capital requis, des réseaux étendus, de l'expérience et du personnel qualifié pour aider à cette transformation nationale. Les initiatives du gouvernement, telles que l'émission de nouvelles monnaies papier (Dajōkan-satsu et Minsatsu) et la conversion des pensions des samouraïs en obligations gouvernementales, créaient une immense instabilité financière mais aussi de nouvelles voies pour la mobilisation du capital, que les maisons de commerce traditionnelles étaient en position unique d'exploiter.
Les motivations de la famille Mitsui pour passer de leurs formes traditionnelles de finance à une institution bancaire moderne étaient multiples et profondément stratégiques. Primordialement, il s'agissait d'un impératif de s'aligner sur la vision du gouvernement Meiji et de sécuriser un rôle clé dans le nouvel ordre économique. Le gouvernement encourageait activement la formation de banques privées par le biais de la Loi sur les Banques Nationales de 1872 (révisée en 1876), les considérant comme des moteurs essentiels pour l'industrialisation et le commerce extérieur. Ces banques étaient conçues pour répondre au besoin urgent de capital pour financer les chemins de fer, les lignes de télégraphe, les usines modernes et la modernisation militaire. De plus, la famille Mitsui reconnaissait que le prêt traditionnel, bien que historiquement rentable, était insuffisant en échelle et en structure pour la mobilisation de capital énorme requise par une nation en rapide industrialisation. La banque moderne, avec ses mécanismes de collecte de dépôts structurés d'une large base publique, de prêts formels à intérêt et d'opérations systématiques de change, offrait un chemin vers une formation et un déploiement de capital à bien plus grande échelle, essentiels tant pour le développement national que pour les propres intérêts industriels en pleine expansion du groupe Mitsui. Cette transition représentait également un passage d'un système financier largement non réglementé, basé sur la confiance personnelle, à un système fondé sur la confiance institutionnelle et des cadres juridiques modernes.
Les figures clés au sein de la direction de Mitsui durant cette période de transition, telles que Mitsui Hachiroemon Takayoshi, le chef de la famille principale (honke), et d'autres au sein du Mitsui Gumi (les entreprises collectives Mitsui), ont guidé le changement stratégique. Leurs antécédents étaient imprégnés de générations de sens commercial, caractérisées par la prudence et une conscience aiguë des dynamiques de marché. Ils comprenaient que la richesse accumulée de la famille et sa réputation impeccable, bâtie sur deux siècles, pouvaient être mises à profit pour établir une institution financière moderne crédible. Le concept commercial initial était de consolider et de formaliser les diverses activités financières traditionnellement menées par les nombreuses maisons de change et prêteurs d'argent Mitsui en une seule banque moderne et complète. Cette nouvelle entité servirait non seulement les bras industriels et commerciaux en pleine expansion du groupe Mitsui, qui commençaient à s'aventurer dans l'exploitation minière, les textiles et le commerce extérieur, mais aussi l'économie nationale plus large en fournissant une source de capital stable et fiable pour d'autres entreprises et individus.
Le chemin vers l'incorporation n'était pas sans défis. Le concept d'une société par actions moderne, avec sa séparation claire entre propriété et gestion, était relativement naissant au Japon, nécessitant de nouveaux cadres juridiques et une compréhension culturelle. Intégrer les opérations diverses, souvent mal coordonnées, de la vaste entreprise familiale Mitsui, qui fonctionnait traditionnellement sous un système complexe de honke-bekke (famille principale-famille branche), dans une structure corporative unifiée nécessitait un effort organisationnel significatif et un passage d'un contrôle familial personnalisé à une gouvernance institutionnelle. De plus, établir la confiance du public dans un système bancaire moderne, en particulier parmi une population largement habituée aux actifs tangibles et aux prêteurs d'argent traditionnels, était un processus graduel dans une époque marquée par l'instabilité économique et la méfiance initiale du public envers la monnaie papier. Il y avait aussi une intense concurrence, non seulement de la part d'autres banques domestiques émergentes, telles que la Première Banque Nationale (Dai-Ichi Kokuritsu Ginko), et d'autres familles de marchands éminentes comme Sumitomo et Yasuda qui établissaient également des banques, mais surtout de banques étrangères établies qui avaient pris pied dans les ports traités après l'ouverture du Japon à l'Occident. Des institutions comme l'Oriental Bank Corporation et la Hong Kong and Shanghai Banking Corporation représentaient une concurrence redoutable dans le domaine des changes et du financement du commerce international, qui étaient des domaines critiques pour la modernisation du Japon. La direction de Mitsui devait naviguer dans ces complexités tout en recrutant et en formant du personnel aux pratiques bancaires modernes, y compris la comptabilité en partie double et les instruments financiers internationaux, souvent avec l'aide de conseillers occidentaux.
Malgré ces obstacles, la direction de Mitsui a avancé, animée par une vision claire du rôle futur de l'entreprise dans un Japon modernisé. Ils ont soigneusement planifié la structure organisationnelle, l'allocation du capital et les protocoles opérationnels pour la nouvelle entité financière. Le capital accumulé de la famille Mitsui, estimé à environ 2 millions de yens pour la nouvelle banque, fournissait une base solide, représentant une somme substantielle dans l'économie japonaise naissante et faisant d'elle l'une des plus grandes institutions financières de son temps. Le vaste réseau de contacts de la famille, tant au sein du nouveau gouvernement Meiji (qu'ils avaient soutenu financièrement durant la Restauration) que dans la communauté commerciale en pleine expansion, garantissait une solide base de clients initiale. Cette période de préparation intense et de manœuvres stratégiques a culminé avec l'établissement officiel de la Banque Mitsui en juillet 1876, opérant sous la Loi sur les Banques Nationales révisée. Cette incorporation a marqué l'engagement formel de Mitsui envers la nouvelle architecture financière du Japon, marquant une transition définitive d'un financier marchand traditionnel à une institution bancaire moderne. Ce mouvement a jeté les bases de la croissance et de l'influence ultérieures de la Banque Mitsui, la positionnant au cœur du développement économique du Japon et de son expansion au sein de l'économie nationale et au-delà.