À la fin du XIXe siècle, l'Allemagne a connu une confluence unique d'avancées technologiques et d'esprit entrepreneurial, posant le contexte fondamental pour l'émergence de l'automobile moderne. Cette époque était caractérisée par une révolution industrielle intensifiée, où de nouvelles sources d'énergie, une métallurgie améliorée et des principes mécaniques sophistiqués étaient explorés avec un fervent enthousiasme à travers diverses industries. Économiquement, le nouvel Empire allemand unifié a connu une croissance industrielle rapide, créant un environnement propice à l'innovation et à l'investissement en capital dans des technologies naissantes. Dans ce paysage dynamique, le développement du moteur à combustion interne a commencé à offrir une alternative révolutionnaire à la puissance de la vapeur prédominante. Bien que les machines à vapeur soient puissantes et essentielles pour les usines et les chemins de fer, elles étaient souvent encombrantes, lourdes et inefficaces pour des applications de transport personnel plus petites, incitant les inventeurs à rechercher des solutions plus compactes et agiles. Les conditions du marché pour les véhicules auto-propulsés étaient naissantes ; bien que la demande pour les moteurs stationnaires soit établie, le concept de "carrosse sans chevaux" auto-propulsé était largement une nouveauté non prouvée, faisant face à un scepticisme généralisé et à des défis pratiques significatifs concernant l'infrastructure, l'acceptation publique et les cadres réglementaires.
Deux figures distinctes, Karl Benz et Gottlieb Daimler, ont poursuivi indépendamment le développement du moteur à combustion interne avec une vision profonde de son application dans les véhicules. Karl Benz, né en 1844, était un ingénieur mécanique dont la carrière précoce comprenait la conception et la vente de moteurs à gaz stationnaires. Il a fondé Benz & Cie. à Mannheim en 1883, se concentrant initialement sur les moteurs à gaz stationnaires à deux temps. Son expérience en ingénierie mécanique de précision et son approche méticuleuse l'ont conduit à expérimenter des moteurs à combustion interne légers et à grande vitesse, envisageant directement leur utilité pour la propulsion. Benz était animé par le désir de créer une unité de puissance mobile et autonome qui pourrait révolutionner fondamentalement le transport personnel, le libérant des limitations de la puissance animale. Il voyait l'automobile non seulement comme un moteur sur roues, mais comme un système mécanique intégré.
Simultanément, Gottlieb Daimler, né en 1834, abordait le problème sous un angle différent. Ingénieur accompli, Daimler avait une solide expérience en conception de moteurs, ayant notamment travaillé comme directeur technique pour la Gasmotorenfabrik Deutz de Nicolaus Otto, où il a joué un rôle crucial dans le développement du moteur à quatre temps. En 1882, Daimler, avec son brillant collaborateur Wilhelm Maybach, a établi un atelier expérimental à Cannstatt. Leur objectif principal était le développement de petits moteurs à combustion interne à grande vitesse pouvant être adaptés à diverses formes de transport—sur terre, sur l'eau et dans les airs. Leur travail pionnier a conduit au moteur "Grandfather Clock" en 1883, caractérisé par son cylindre vertical et ses vitesses de rotation élevées (jusqu'à 600 tr/min), un bond significatif par rapport aux moteurs à faible vitesse de l'époque. Leur expertise résidait dans l'optimisation des rapports puissance/poids, essentiels pour les applications mobiles, distinguant leurs efforts des conceptions antérieures de Benz, quelque peu plus lourdes.
Le concept commercial initial de Benz était centré sur la conception complète d'un véhicule à moteur. Il ne cherchait pas simplement à intégrer un moteur dans une voiture existante, mais plutôt à construire un véhicule conçu spécifiquement autour du moteur à combustion interne depuis le début. Cette approche holistique a conduit à son Patent-Motorwagen (voiture à moteur brevetée), conduite pour la première fois en 1886. Le véhicule, désigné DRP 37435 (Deutsches Reichspatent 37435), était équipé d'un moteur à un cylindre et quatre temps de 954 cc, produisant environ 0,75 cheval-vapeur à 400 tr/min, avec allumage électrique et refroidissement par eau—un départ radical par rapport aux conceptions contemporaines. Sa vitesse maximale était d'environ 16 km/h. La proposition de valeur était sans précédent : une mobilité individuelle auto-propulsée, bien que rudimentaire et coûteuse. Les défis initiaux comprenaient les difficultés techniques de synchronisation du moteur, du châssis et de la transmission, ainsi que le besoin de surmonter l'appréhension du public concernant la sécurité et la fiabilité. Le voyage légendaire entrepris par la femme de Benz, Bertha Benz, en 1888 de Mannheim à Pforzheim et retour, couvrant 106 kilomètres, a servi de preuve de concept et de triomphe en matière de relations publiques, démontrant la praticité du véhicule. Les cadres réglementaires pour de tels véhicules n'existaient pas, compliquant davantage la commercialisation et nécessitant des approches innovantes pour démontrer l'utilité de la voiture. À la fin des années 1880, Benz & Cie. était considérée comme le premier fabricant d'automobiles au monde, avec des ventes initiales en très petits nombres.
Pendant ce temps, la stratégie initiale de Daimler impliquait de licencier ses conceptions de moteurs pour diverses applications tout en développant également des véhicules prototypes. Son "Reitwagen" (voiture à cheval) de 1885, un véhicule en bois à deux roues avec un petit moteur Daimler, est largement reconnu comme la première moto au monde. Le "Carrosse Motorisé" de 1886, un stagecoach modifié, a encore démontré la polyvalence de ses moteurs à grande vitesse. La Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) a été formellement établie en 1890 avec un capital initial de 800 000 marks-or, impliquant des investisseurs clés Max Duttenhofer et Wilhelm Lorenz. Bien que Daimler et Maybach aient initialement fait face à la résistance des investisseurs qui préféraient se concentrer uniquement sur la production de moteurs stationnaires, la DMG a progressivement orienté son attention de manière plus décisive vers la production automobile à mesure que le marché potentiel commençait à se clarifier. L'expertise en ingénierie de Maybach a été cruciale dans la conception de moteurs plus légers et plus puissants, tels que le moteur Phoenix, et de concepts de véhicules innovants qui allaient bientôt définir les normes de performance de l'industrie naissante. La stratégie de licence de la DMG s'est également révélée fructueuse, avec des fabricants comme Panhard & Levassor et Peugeot en France adoptant les moteurs Daimler, contribuant à diffuser la technologie et à établir un marché plus large.
Les deux entreprises ont été confrontées à des obstacles significatifs pour établir une entreprise viable. Les routes publiques étaient principalement non pavées, poussiéreuses par temps sec et boueuses par temps humide, les rendant inadaptées aux premiers véhicules motorisés fragiles. La distribution de carburant était inexistante, nécessitant souvent que les conducteurs achètent du ligroin (un solvant de nettoyage) dans les pharmacies. Les coûts de production initiaux, en raison de l'artisanat et des matériaux de qualité, faisaient des automobiles un article de luxe accessible uniquement à l'élite riche. La fiabilité technique était également un défi constant ; les pannes étaient fréquentes et les réparations nécessitaient des connaissances spécialisées, limitant l'attrait et l'utilisabilité de ces premières machines. La perception publique était souvent hostile, les véhicules étant considérés comme des "machines du diable" bruyantes et dangereuses qui effrayaient les chevaux. Cependant, la détermination de Benz et de Daimler, soutenue par leurs équipes respectives d'ingénieurs et d'investisseurs précoces, a propulsé leurs entreprises en avant. Benz a réussi à déposer son brevet fondamental pour le véhicule à moteur en 1886, un moment clé qui a officiellement marqué la naissance de l'automobile en tant qu'entité technologique distincte.
Les chemins de Benz et de Daimler, bien que séparés au départ, ont indépendamment posé les bases de l'industrie automobile moderne. Benz & Cie. a progressivement amélioré ses véhicules à moteur, se concentrant sur l'application pratique et les perfectionnements progressifs. Des modèles comme le Benz Velo (introduit en 1894), une voiture légère et relativement abordable (prix de 2 000 marks), se sont révélés très réussis et sont considérés comme l'une des premières voitures produites en série au monde, avec plus de 1 200 unités vendues d'ici 1901. Benz & Cie. est devenue le premier fabricant d'automobiles au monde à la fin des années 1890, réalisant des volumes de ventes significatifs pour l'époque et élargissant sa présence internationale. La DMG, sous la direction de Daimler et Maybach, s'est concentrée sur la performance et la supériorité technique, produisant des moteurs qui alimentaient non seulement des voitures mais aussi des bateaux et même des dirigeables, démontrant une vision plus large du potentiel du moteur à combustion interne. À la fin du XIXe siècle, les deux entreprises s'étaient fermement établies en tant que pionnières, leurs noms devenant synonymes de l'esprit d'innovation qui propulsait la nouvelle ère de la mobilité, préparant le terrain pour une concurrence directe et une collaboration éventuelle qui façonneraient le paysage automobile du XXe siècle.